次日清晨，陽光初照，周慶一行人剛剛用過早飯，湖州刺史譚傑便攜同數位官員匆匆趕至驛站。
    譚傑一行人見到周慶，見其麵色略顯陰沉，心中不禁嘀咕，這大清早的，周大人究竟有何煩心事？
    譚傑快步上前，拱手行禮道：“周大人，您昨夜歇息得可好？”
    周慶微微一笑，抬手回禮道：“有勞譚大人掛心，本官昨夜休息得甚好。我看時辰不早了，我們還是盡早動身吧。”
    譚傑點頭應允，笑道：“也好，之前已有衙役前來通報，說門閥士族的人已經抵達，下官也已派蔡大人先行前往安排。”
    周慶聞言，頷首道：“既然如此，我們這就出發，切莫讓他們久等，失了禮數。”
    在譚傑的引領下，周慶一行人來到了一座氣勢恢宏的酒樓前。
    此處正是譚傑為周慶與門閥士族會麵洽談所精心挑選之地。
    酒樓早已被譚傑包下，外圍更有官軍嚴密把守，以防不測。
    一行人步入酒樓，沿著樓梯緩緩而上，來到了二樓的一間大雅間。
    周慶一進門，便一眼看到了屋內的六人。
    除了蔡生孟以外，其餘五人皆是身著華服，氣質非凡，一看便是出身名門望族。
    屋內眾人也看到了周慶等人，紛紛停止交談，起身相迎。
    待雙方各自介紹完畢後，周慶卻發現湖州三大鹽商氏族中的馬氏家族之人並未在列。
    他心中疑惑，隨口問道：“譚大人，據我所知，這湖州馬姓氏族也是經營鹽田的大戶吧？怎麽沒見馬家的人來呢？”
    周慶在說話的同時，不經意地瞥了一眼屋內的中年男子。
    兩人目光交匯，中年男子心領神會，微微點頭。
    這一瞬間，周慶心中突然生出一計。
    譚傑聽到周慶的詢問，臉上露出為難之色。
    他深知無論是眼前的周慶還是馬家，都不是自己能輕易得罪的。
    盡管心中無奈，但他還是解釋道：“想必馬家的人也快到了吧。”
    周慶聞言，臉色平靜如水，但語氣中卻透露出不容置疑的威嚴：“昨日請柬便已發出，如今眾人都已到場，唯獨馬家遲遲未到。難道這是在公然挑釁朝廷的威嚴嗎？還是他們馬家自視甚高，覺得能淩駕於朝廷之上？”
    周慶的聲音陡然提高，眼神銳利地掃視著眾人。
    屋內氣氛瞬間凝固，其餘幾大家族的人也都麵露驚惶之色。
    就在這時，樓梯處傳來一陣急促的腳步聲，一個管家模樣的人匆匆跑來，氣喘籲籲地道：“周大人、譚大人，實在對不住。我家老爺突然救疾複發，實在無法前來，特命小人來賠罪。”
    周慶聞言冷笑一聲：“哼，這舊疾來得可真是時候。
    譚大人，你看此事該如何處置？”
    譚傑額頭冒出冷汗，猶豫片刻後道：“周大人，馬家老爺既然病了，不如就容他們稍後再補個請罪之禮吧。”
    周慶心中暗喜，這馬家可真是趕著趟來送大禮啊。
    他語氣中透露著難以捉磨的笑意，對著馬家的人說道：“那可真是巧了，這病得倒也是個時候。回去告訴你家主子一聲，凡事都要先掂量掂量自己的分量。”
    眾人都明白，這是周慶赤裸裸的威脅。
    雖然這話是給馬家的人說的，但也是在座的各大士族的人聽在耳裏的。
    等馬家的人離開後，周慶臉上的寒霜一掃而空，換上了一副和藹可親的笑容。
    他笑道：“既然如此，那我們就該談談正事了。
    首先呢，讓鹽政司的人給大家說道說道，朝廷對此事的提議。”
    話音落下，隻見其中一位官吏拿出一份公文，開始娓娓道來鹽務規整朝政的事情。
    等宣讀完畢後，周慶聲音低沉而堅定地說道：“既然朝廷已經派本官前來商談，那必然是下定決心要將鹽務歸整的事情辦好。雖然本官知曉此事會對在座各位的家族帶來不小的衝擊，但朝廷也會給予各位相應的補償。不過呢，我也想聽聽各位有何看法？”
    隨著周慶的話音落下，在座的各大氏族的人紛紛低頭沉思，不時地與身旁的人低聲交談幾句。
    雖然他們之前已經得到了消息，也有了一些心理準備，但此刻周慶當麵提出此事，還是讓他們覺得難以接受。
    畢竟在座的各位家大業大，全靠這鹽田支撐，而這其中的利益更是龐大得令人咋舌。
    然而朝廷的短短幾句承諾，就想讓他們拱手相讓白花花的銀子，這讓他們如何能接受？
    看著無人開口，場麵一時陷入了焦灼的狀態。恰巧此時門外響起了一陣狂笑聲，打破了屋內的沉寂。
    眾人聞聲看向門口，隻見一位手持折扇的公子滿臉嬉笑地走了進來。
    此人正是湖州臭名昭著的馬家大少爺馬天誠。
    周慶正要怒斥之際，譚傑心中暗叫不好，連忙將周慶攔下，起身笑道：“這不是馬家大少爺嗎？什麽風把你吹來了！”
    馬天誠不管在座之人是朝廷命官還是其他門閥士族的人，直接拿起桌上的酒壺喝了一口，吧唧吧唧嘴笑道：“這朝廷大官們喝的酒就是不一樣啊。”
    隨後他看向周慶笑道：“想必這位就是京都來的周大人吧？本公子聽聞你們今日在此地商議鹽田之事？怎麽我媽家人還沒到你們這就開始商議了？”
    此時周慶等一眾官員臉上皆露出怒意，但唯獨周慶心中卻是樂此不疲。
    他心中暗想這馬家大少來得正是時候啊。
    而同時之前的那個中年男子心中也驚訝不已，心想這馬家大少送人頭可真是時候啊。
    若是能借此機會將馬家與官府的矛盾激化，便能將朝廷的視線轉移。
    按照馬家大少的秉性，若能以此將馬家鏟除，對自家利益來說那可是百利而無一害啊。
    於是中年男子密切關注著事態的進展，等待著一個火上澆油的機會。
    這時周慶一反常態手指馬家大少怒斥道：“馬天誠你可知這裏是何地？竟敢如此放肆！本官在此與諸位商議國事豈容你這紈絝子弟插嘴！”
    周慶的聲音中帶著不容置疑的威嚴一時間整個雅間的氣氛緊張到了極點。
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