待譚傑與氏族眾人都離開之後，周慶也打發隨行的官員們返回驛館歇息。
    待到其他人都走光了，譚炳然這才開口說道：“周大人，不知您是否願意移步呢？在湖州城中，有一家茶館相當不錯。周大人，您不妨和我一同前去品嚐一番。”
    周慶聽了譚炳然的話，微微一笑，回答道：“如此甚好，那就有勞譚家主破費了。”
    就這樣，兩人一同走出了酒樓，然後跟著譚炳然來到了一家茶館。
    而黃貴呢，則一直悄悄地跟在他們後麵。
    當他看到周慶和譚炳然走進一家茶樓後，也慢慢地走上前去，裝成一個普通的飲茶顧客，準備進入茶樓。
    他敏銳地察覺到，這幾位人士皆非等閑之輩，他們的身上散發出一股難以名狀的危險氣息，令人心生寒意。
    黃貴聽聞對方的話語，雖覺其言辭頗為生硬，卻也並未過多計較，隻是微微一笑，道：“諸位真是奇怪，此刻正值午時，怎麽就停業了呢？唉，真是晦氣。”言罷，他無奈地搖了搖頭，轉身離去。
    與此同時，周慶與譚炳然已步入茶樓之中。掌櫃見狀，連忙迎上前去，畢恭畢敬地將二人引至樓上的雅間。
    譚炳然隨口吩咐道：“切勿讓任何人靠近此處。”
    掌櫃聞言，應聲而去。
    待掌櫃離去後，周慶與譚炳然這才落座。周慶率先開口，神色凝重地說道：“今日之事，雖已達到我們的目的，但若想讓朝廷放棄收歸鹽田的計劃，僅憑這點阻礙，恐怕還遠遠不夠。”
    譚炳然也點了點頭，深表讚同：“周兄所言極是，區區一個馬家，根本不足以撼動朝廷的決策。除非能有更多的家族站出來與馬家結盟，方能有一線希望。”
    周慶聞言，不禁歎了口氣，憂心忡忡地說道：“可是馬家的名聲實在太過狼藉，恐怕沒有哪個家族願意與他們同流合汙。”
    譚炳然聞言，眼中閃過一絲狠厲之色，他壓低聲音，陰沉地說道：“既然如此，那便一不做二不休。我們直接暗中……”說著，他做了個抹脖子的手勢。
    周慶見狀，渾身一顫，過了許久才平複下來。他反問道：“此舉是否過於冒險了？”
    譚炳然冷笑一聲，道：“周兄，如今局勢危急，若不冒險，又怎能成事？馬家乃是朝廷收歸鹽田的關鍵阻礙，若不除去，我們的計劃便難以成功。隻要我們做得隱秘，不留任何痕跡，便不會有太大的風險。”
    周慶聞言，猶豫了片刻，最終咬咬牙，道：“也罷，就依你所言。不過此事需萬分謹慎，切不可露出絲毫破綻。”
    譚炳然聞言，眼中閃過一絲狠厲之色，他點了點頭，道：“周兄放心，我自會安排妥當。”
    兩人密謀至深夜，這才緩緩離去。無人知曉他們究竟打算如何對付馬家，以及如何阻止朝廷收歸鹽田的計劃。
    翌日清晨，黃貴正端詳著李峰送來的信件。信件中主要提及了周慶之前寫信之事，讓他留意湖州的這家茶樓。
    黃貴看完信件，心中暗自思量：這不就是昨日自己跟蹤周慶和譚炳然所去的那家茶樓嗎？
    他再次回想起昨日的情景，更加確信了那四位將自己拒之門外的人士，他們的口音生硬，顯然並非大乾人士，而是來自海外的東島人。
    黃貴苦思冥想，卻始終不明白譚炳然為何會與東島人勾結，以及這家茶樓究竟隱藏著怎樣的秘密。
    正當他沉思之際，突然，房門被猛地推開。黃貴回過神來，隻見夜鶯的一位成員神色慌亂地推門而入。
    該成員見到黃貴，急促地說道：“將軍，出事了！馬天誠死了！”
    黃貴聞言，渾身一顫，從椅子上猛地站起，追問道：“到底是怎麽回事？”
    夜鶯成員緩了緩神，這才緩緩道出了事情的原委：“據聞昨夜馬天誠派人搶占了一位鹽工的妻子，並將其帶至自己的一家青樓之中。然而，昨夜那位鹽工卻在後半夜潛入青樓，將馬天誠殺害。而那位鹽工也被馬天誠的手下當場亂棍打死。現在，整個馬家鹽田的鹽工們已將馬家團團包圍，要求討個說法。”
    黃貴聞言，深知此事若處理不當，必將引發民變。然而，他卻覺得此事頗為蹊蹺。馬天誠強搶民女之事並非首次，為何偏偏在這個節骨眼上發生了這種事？
    黃貴總覺得此事有些不對勁，但卻始終想不出個所以然來。
    於是，他吩咐道：“立即派人密切關注馬家的一切動態，同時，也要嚴密監視其他的氏族。”
    夜鶯成員領命而去。然而，黃貴仍然放心不下，於是提筆寫了一份密信，命夜鶯成員立即將信送往京都，向李峰匯報此事。
    馬天誠之死在湖州引起了軒然大波，其他商家也在第一時間得到了消息。
    商家老爺子聞訊後，立即召集家族的主要成員商討此事。
    商鵬得知後，驚訝不已。他回想起昨日馬天誠傲慢的神情，沒想到今日卻已陰陽兩隔。
    他隨即說道：“父親，我覺得此事頗為怪異。昨日馬天誠得罪了周大人以及其他家族的人，今日便遭此屠殺，是否有人故意為之？”
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    商鵬的話音剛落，商老爺子也默默點了點頭。而其他商家的人聽完，紛紛驚愕不已。
    商老爺子開口說道：“此事不管如何，馬天誠的死活無關緊要。但鹽工們將馬家包圍，若處理不當，必將引發民變。”
    說著，商老爺子的眼中閃過一道精光，身子往前一傾，正色道：“鵬兒，你立即親自前往鹽田，將我商家的所有鹽田全部停工。同時，工錢照常發放，嗯……就說停工期間的工期按照雙倍發放。”
    商鶴聞言，不明所以地追問道：“父親，這是為何？好端端的為何要停工？而且下個月發往江南的貨還未完工啊！”
    老爺子掃視了眾人一眼，繼續說道：“隻怕馬天誠之死是有人故意為之。如今，馬家的鹽工聚眾鬧事，而我商家的鹽工之中也有一些曾遭受過馬家迫害的人。若他們也參與此事，難免我商家受到牽連。
    這樣，你倆一起前去，順便把所有的工錢全部結清。而且說好，隻要他們安安分分的，我商家在停工期間的工錢全部雙倍發放。若他們還有其他要求，也可以提出來。記住，但凡能用銀子解決的事情，那就盡量滿足。
    但是，隻有一個要求，就是不能參與馬家的任何事情。”
    等老爺子說完，商鵬兩兄弟也立馬明白了事態的嚴重。目前來說，若真發生民變，明哲保身才是上上策。
    所以，沒等老爺子發話，兩人便立即命管家前去準備銀子。而他們也紛紛起身，前往自家的鹽田去了。
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