寅時的梆子剛敲過三響，程羽便被柴房漏進的冷風激醒。他瑟縮在黴味刺鼻的稻草堆裏，凝望著梁柱間蛛網凝結的露水。晨霧裹挾著丹鼎閣飄來的藥渣焦糊味，在雜役院斑駁的磚牆上洇出青灰色水痕。
    “新來的！掃帚要握到晌午嗎？”李三猛地踹開半朽的木門，銅盆裏隔夜的泔水潑在程羽腳邊。幾隻灰鼠從牆洞驚竄而出，撞翻了牆角摞著的《靈草圖鑒》，那是程羽用三個月工錢從王老頭那換來的殘本。
    程羽默默攥緊掃帚柄，青竹纖維刺進掌心的舊繭。他佝僂著背開始清掃演武場，在青磚縫隙間仔細尋找昨夜外門弟子比鬥時崩落的靈石碎屑。當掃到第三十七塊地磚時，指尖忽然觸到溫潤的靈氣波動——半粒米大小的火屬性靈石正卡在磚縫裏，其表麵還沾著幹涸的血跡。
    “程師弟，膳房缺人手。”陳師姐的聲音從月洞門傳來，她緋色的裙裾掃過石階，腰間玉牌磕在青銅香爐上叮當作響。程羽迅速用鞋底碾住靈石，低頭應聲時，瞥見陳師姐繡鞋上沾著的幽冥砂——那是隻有後山禁地方有的礦物。
    此時，程羽的心中不禁思緒翻湧。三百年前那場丹爐爆炸的記憶突然浮現，當時作為天樞長老的自己，正是用火靈石做催化劑......他的指尖無意識地在掃帚柄上勾畫改良版聚靈陣的陣紋。這些外門弟子恐怕永遠想不到，他們隨手丟棄的殘渣能拚湊出《離火訣》的漏洞。
    而李三心中則想著：那小子又在藏書閣牆角打轉。上次見他用野薄荷汁修補《靈草圖鑒》，修補處的墨跡居然比原版更鮮亮。得找機會把那本書扔進灶膛，雜役就該有雜役的樣子。
    趙管事也在觀察著程羽：新來的雜役每日申時準時出現在廢料房。記錄顯示他這月拾取靈草殘渣超常三成，但修為仍停留在煉氣初期。要麽是蠢到不會提煉，要麽......他的指節叩響黃楊算盤，第三顆算珠悄無聲息地轉向“疑”字位。
    第七日寅時，程羽摸黑潛入廢料房。月光從氣窗鐵柵漏下，在他掌心聚成慘白的菱形光斑。三十七種靈草殘渣在陶罐裏滲出詭異綠漿，底部沉澱著從十二塊地磚刮下的靈石粉末。
    “還差一味陰屬性中和劑......”他忽然想起陳師姐鞋底的幽冥砂。指尖蘸著藥汁在罐身畫出三道封靈符，這是三百年前藥王穀失傳的“鎖靈咒”，能防止藥性逸散。
    在第五次提煉時，柴房門被李三用鐵鏈鎖死。濃煙從門縫湧出，程羽蜷在牆角用濕布捂住口鼻，聽著門外得意的笑聲：“燒死你個偷藥的！”火光中，他摸到昨天藏在此處的寒鐵碎片——那是從趙管事摔碎的茶壺上偷偷掰下的。
    程羽將寒鐵片卡進地磚縫隙，忍著灼痛在牆麵刻出簡易避火陣。火星濺在手背燙出水泡，他卻盯著陣法殘缺的西北角露出笑意：“果然和《玄陣譜》記載的一樣，乾位偏差三毫就會......”
    第七日黃昏，程羽跪在戒律堂的青石板上。趙管事舉起破碎的陶罐冷笑：“盜竊靈材該當何罪？”門外忽然傳來孫長老的咳嗽聲，老人拄著蟠龍杖掃過程羽被灼傷的手指：“且慢，這罐底的殘渣...可是用了九轉回陽草的根須中和火毒？”
    程羽垂首藏住眼底精光。那根本不是什麽回陽草根，而是他用鼠尾草偽造的。但孫長老腰間晃動的青銅藥杵，分明刻著三百年前天樞長老獨創的“七星淬煉紋”。
    當夜，程羽在破棉被裏攤開掌心——三滴晶瑩的靈液在月光下泛著幽藍。這是用廢料煉製的“偽築基液”，服下後能在十二時辰內模擬築基期修為。窗欞突然被石子擊中，王老頭沙啞的嗓音隨風飄入：“後山墳場...埋著上屆雜役的《廢丹錄》......”
    遠處丹鼎閣的爐火映紅半邊天幕，與程羽手中靈液的藍光交融成詭異的紫色。更鼓聲中，隱約傳來劍閣方向清越的鳳鳴——那是向雪在月下練劍的破空聲。
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