貢院西廂的朱漆大門在寅時突然洞開。
    陳硯秋踩著滿地碎紙踏入內室時，最先看見的是禮部侍郎崔諒的官靴——靴尖沾著新鮮腦漿，在青磚地上拖出蜿蜒的痕跡。這位素來以鐵麵著稱的閱卷官，此刻正跪在堆積如山的考卷前，用裁紙刀瘋狂刮削自己批閱的朱砂記號。
    "崔大人？"
    沒有回應。崔諒的烏紗帽滾落在一旁，露出斑白的鬢發。他左手死死按著一份秋字號考卷，右手刀刃已刮破宣紙，卻仍不停歇。刀鋒刮到"不第"二字時，突然濺起一蓬血珠——那考官竟將自己的指腹削得白骨森然，混著朱砂的鮮血汩汩滲入卷麵。
    "逆墨癲症......"趙明燭的琉璃鏡片映出崔諒瞳孔。左眼所見是正常的充血眼球，右眼卻見瞳孔裏爬滿西夏文的咒語。
    薛冰蟾的機關手甲突然鉗住崔諒下頜。被迫張開的嘴裏，舌根處赫然釘著三枚青銅針——與金明池題奴舌下的針一模一樣。最駭人的是那舌頭正詭異地蠕動，舌尖裂開道細縫，滲出漆黑的墨汁。
    "韓......公......"崔諒的喉結上下滾動，每個字都帶著血沫，"景佑四年......鎖院......"
    話音未落，他的眼珠突然暴凸。左眼噴出混著朱砂的膿血，右眼卻流下墨汁般的黑淚。兩種液體在麵頰交匯，竟自動組成黨項文"贖罪"二字。
    墨娘子疾步上前扯開崔諒的官袍。蒼老的胸膛上布滿紫黑色淤痕，細看竟是三百六十個被黜落者的姓名。最新添的"秋字七十三號"正在滲血，血珠順著肌膚紋路流到肚臍，在那裏積成個小血窪——水麵上浮現的，竟是嶺南鬼貢院的倒影。
    "全都瘋了。"
    廊下傳來皇城司都知的顫聲。陳硯秋轉頭望去，隻見三十五位閱卷官在長廊上排成詭異的陣列。他們有的用硯台砸自己批閱的考卷，有的咬破手指在牆上畫血符，最駭人的是年過六旬的老翰林，正將蘸滿朱砂的毛筆往自己眼眶裏捅。
    趙明燭的銀針突然破空而去。針尖刺入一個正在撕扯考卷的考官後頸，帶出團蠕動的黑線——那線頭竟連著金明池浮屍口中的蠟丸殘渣。黑線遇風即燃，燒焦的氣味裏混著靈鷲香的甜膩。
    "看他的批閱簿。"
    薛冰蟾從崔諒袖中抽出一本染血的《朱砂錄》。翻開最後一頁，密密麻麻記載著本屆被黜落者的考引編號，每個編號旁都標注著當朝某位重臣的名諱。在"秋字七十三號"後麵，朱筆勾勒的韓琦私印赫然在目。
    更駭人的是簿子邊緣粘著片幹枯的皮膚——上麵刺著行西夏文："靈鷲香入腦，朱砂化咒，見黜落者姓名即癲狂"。
    "啊——！"
    一聲慘叫從東廂傳來。眾人衝進去時，隻見年輕的主事李茂正將自己的臉按在燒紅的炭盆上。焦糊的皮肉間，他扭曲的嘴唇仍在蠕動："溫學士......活人詩碑......"
    陳硯秋眼疾手快掀翻炭盆。炭火熄滅的刹那，李茂突然抓住他的手腕，指甲深深掐進皮肉："秋字號......地窖......三日......"每說一個詞，他太陽穴就凸起一根蚯蚓狀的青筋，"韓公......用我們的命......養咒......"
    話音戛然而止。李茂的七竅突然湧出黑水，在水窪裏組成微型渾天儀的圖案。儀體轉動時，所有發狂的考官同時靜止，齊刷刷轉頭望向貢院正堂。
    墨娘子突然割開李茂的衣領。鎖骨下方有個銅錢大的烙印，細看竟是《朱衣窺秘錄》的縮印圖。當她用銀刀挑破烙印，膿血裏滾出顆蠟丸——捏碎後現出的，正是景佑四年鎖院夜的排班表，韓琦親筆標注的"子時三刻，西夏使臣入地窖"幾個字猶帶墨香。
    "地窖在哪兒？"
    趙明燭的異色瞳突然收縮。左眼看見的是普通磚牆，右眼卻見西牆滲出黑血，血線組成個鑰匙孔的形狀。薛冰蟾的機關鳥立刻撲向該處，鐵喙啄開磚縫，露出後麵漆黑的甬道——腥風撲麵而來，帶著三十七具屍骸特有的腐臭。
    垂死的李茂突然暴起。他折斷案上毛筆，將鋒利的竹管插進自己咽喉，血柱噴在《朱砂錄》上，竟讓隱藏的字跡顯現："慶曆四年三月廿六，秋字號七十三卷換靈鷲香，地窖屍架添新魂"。
    最後一筆落下時，所有發狂的考官突然集體跪倒。他們用裁紙刀割開官袍前襟，露出同樣位置的《朱衣窺秘錄》烙印。三十六個烙印同時滲血，血珠懸浮空中，組成完整的渾天儀星圖——北極星位置釘著片鎏金耳璫，正是陳硯秋妹妹的飾物。
    薛冰蟾的機關手甲突然插入地麵。從青磚下挖出個青銅匣子，匣內整整齊齊碼著三十六枚眼球——每顆眼球瞳孔裏都映著不同考官批閱黜落卷的場景。最中央那顆屬於崔諒的眼球突然轉動，瞳孔放大映出地窖全貌：三百六十具屍骸呈放射狀排列，每具屍骸右手執筆，左手握著被黜落的考卷。
    "鎖院三日的秘密......"
    趙明燭的琉璃鏡片突然蒙上血霧。鏡中浮現韓琦夜訪貢院的畫麵：這位當朝宰相親手將靈鷲香倒入朱砂硯，而跪在一旁的，赫然是年輕時的崔諒。
    突然，所有發狂的考官同時暴斃。他們天靈蓋裂開細縫，爬出三十六條沾滿朱砂的蜈蚣——每條蜈蚣背上都刺著個被黜落者的姓名。蜈蚣群迅速爬向西牆鑰匙孔，首尾相銜組成鑰匙形狀。
    牆後傳來機括轉動的悶響。陳硯秋握緊從李茂身上取出的蠟丸，聽見裏麵傳來妹妹微弱的呼喚："阿兄......鬼貢院的曼陀羅......能燒毀《陰私錄》......"
    貢院外突然響起急促的梆子聲。晨光中，三百六十盞孔明燈正從金明池方向升起——每盞燈下都懸著個青瓷罐，罐身用朱砂寫著本屆被黜落者的考引編號。
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