皇佑三年的初秋，汴京的暑氣尚未完全消退，但早晚已帶了些許涼意。陳硯秋坐在禮部衙署的直舍內，麵前攤開著一本《太常因革禮》，目光卻凝在窗外一株開始泛黃的梧桐樹上，神思不屬。
    漕糧改道真定府的消息，如同投入靜湖的石子，在他心中持續激蕩著漣漪。那礬水密寫的“候北風起”，以及真定府駐軍將領韓似道與朝中那位“提線人”的同鄉之誼，像兩根冰冷的刺，紮在他的心頭。糧食，軍權，邊關，這些要素組合在一起，指向的可能性令人不寒而栗。
    然而，他身處禮部，職權所限，難以直接插手漕運或軍務。他需要一個更合理的借口，去接觸可能與這些陰謀相關的信息和檔案。川蜀，這個在匯票事件中頻繁出現的地域，再次進入他的視野。川蜀不僅是交子的發源地，茶馬貿易的重要一端，更是多年前那場不了了之的科舉賑災銀兩貪腐案的發生地。
    那起舊案，如同一個被刻意遺忘的膿瘡，或許內裏依舊在潰爛流毒，並與如今的種種異常隱隱相連。
    機會來得有些偶然。這日，禮部尚書召集各司郎中、員外郎議事，提及官家有意整飭禮製，命禮部協同太常寺、秘書省，檢視近年各項典禮、祠祭的儀注、用度記錄，以備修訂。其中便包括各地官祭、尤其是涉及前代名臣、先賢祠廟的香火、祭品開支賬目。
    陳硯秋心中一動。他記得，川蜀地區有多處紀念諸葛武侯、李冰父子等先賢的祠廟，其祭祀用度，按例由地方州府上報，並最終在戶部、度支等機構留有檔底。而茶馬司，作為掌管與西南少數民族茶馬互市的重要機構，其賬目雖主要歸三司管轄，但因其涉及“懷柔遠人”的國策，部分賞賜、宴勞周邊部族首領的儀式性開支，也可能在禮部留有備案或抄錄。
    或許，他可以借此機會，以核查祭祀用度、比對地方上報數據是否合規為由，申請調閱一些相關的舊檔，其中或可夾雜一些他真正想查看的內容——比如，茶馬司的賬目。
    他仔細斟酌了措辭，在議事結束後，找到分管此事的禮部侍郎，恭敬地提出：“侍郎大人，下官以為，整飭禮製，核查用度，當從往來繁雜、易生疏漏之處著手。川蜀路遠離京畿，祠廟眾多，祭祀頻繁，其賬目往來或可作為重點檢視之區。下官願請纓，協查川蜀相關卷宗。”
    禮部侍郎是位嚴謹的老儒，聞言撫須沉吟片刻，覺得陳硯秋所言在理，且態度積極，便點頭應允：“陳主事有心了。也好，秘書省後樓存有各地上報的祠祭賬目副本，你可先去那裏調閱。若需核對三司原始檔冊，再按程序申領勘合便是。”
    “下官遵命。”陳硯秋壓下心中的一絲激動，躬身領命。
    秘書省後樓的檔案庫，光線昏暗，空氣中彌漫著陳舊紙張和淡淡防蛀藥草的氣味。高高的書架排列整齊，上麵堆滿了各式各樣的卷宗冊簿。陳硯秋在檔案吏的指引下，找到了存放川蜀路賬目的區域。
    他先是按部就班地翻閱那些記載著祭祀用度的冊子，青城山丈人祠、成都武侯祠、灌口二郎神祠……一筆筆香燭、牲牢、帛幣的支出，看似瑣碎，卻也是了解地方財政運作的一個窗口。他看得仔細，不時用隨身攜帶的紙筆記錄著什麽，儼然一副恪盡職守的模樣。
    如此過了兩三日，他將川蜀祠祭的賬目大致梳理了一遍，並未發現明顯的異常。隨後，他便以“核對地方祭祀宴勞與茶馬司相關賞賜是否有重疊冒領”為由，按照程序，申請調閱皇佑元年至三年間，川蜀茶馬司的部分賬目副本。
    茶馬司的賬冊顯然比祠祭賬目要厚重和複雜得多。裏麵詳細記錄著以茶葉、絲綢、鹽巴等物交換馬匹的數量、價格、時間、交易對象各部族名稱），以及運輸、倉儲、人工等各項開支。陳硯秋沉下心來，一頁頁仔細翻閱。
    他的目光重點落在那些數額較大的支出，以及名目為“損耗”、“折損”、“意外”等核銷的款項上。多年的經驗告訴他，問題往往隱藏在這些看似合理的名目之下。
    時間一點點過去，庫房內隻聽得見紙張翻動的沙沙聲。當陳硯秋翻到皇佑二年下半年的賬冊時，他的手指停在了一頁記錄上。
    這一頁記載著數筆因“路途險遠，馬匹倒斃”而核銷的款項，總金額高達五千餘貫。核銷的理由是“依例準銷”，後麵附著幾位經辦官吏和核準官員的簽押印鑒。
    金額本身在茶馬司龐大的交易額中並不算特別突出，但陳硯秋卻注意到一個細節：這幾筆核銷的日期非常接近，且核銷依據的“例”，似乎引用的是一條較為陳舊的、適用於極端惡劣天氣情況下的條例。而根據他之前翻閱的其他記錄，那段時間川蜀通往西北的官道並未上報有特大災害。
    更讓他心頭一跳的是，這五千餘貫的數額，與他記憶中當年川蜀科舉賑災銀兩貪腐案中，那批最終去向不明、據稱是“被山匪劫掠”的官銀數額，存在一種微妙的對應關係。他記得，那批失蹤的官銀，折算下來，大約也是五千貫左右！
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    是巧合嗎？陳硯秋不敢斷定。他立刻集中精神，仔細辨認那幾位核準官員的簽押和印鑒。其中一枚來自“茶馬司監事”的私章，引起了他的注意。那是一個“趙”字花押，風格獨特，帶著一絲不易模仿的銳氣。
    趙…監事？陳硯秋努力在記憶中搜索。他隱約記得，趙明燭曾經提過，“清河”組織早期為了擴張勢力，曾吸納過一批有潛力、出身寒微的士子，並提供助力讓他們占據一些看似不起眼卻關鍵的職位。其中似乎就有一位姓趙的寒門子弟，早年得中進士後，被安排進入了茶馬司係統，因其精明幹練，一步步升遷，如今似乎已身居監事之職。
    難道就是他？如果真是此人，那麽他以茶馬司監事的身份，利用職務之便，將當年貪腐案中失蹤的官銀，以“馬匹損耗”的名目在茶馬司賬上核銷，完成資金的“洗白”與轉移，豈不是順理成章？
    陳硯秋感到自己的呼吸有些急促。他強自鎮定，繼續往後翻閱，又陸續發現了數筆類似性質的“損耗”核銷，金額大小不一，但核銷的模式和經手人簽押都頗為相似。他將這些記錄的日期、金額、涉及官員等信息，用隻有自己能看懂的簡略符號，快速記錄在隨身攜帶的紙條上。
    他知道，僅憑賬目上的這些痕跡，還不足以構成鐵證。他需要更多的佐證，尤其是關於那位趙監事的確切背景，以及這些核銷款項最終的資金流向。
    在檔案庫耗了一整日，直到申時末刻，庫吏前來提醒即將閉庫，陳硯秋才揉著發脹的太陽穴，將賬冊歸還，離開了秘書省。
    回到林府，已是黃昏。晚膳時，林振元看似隨意地問起他今日公務，陳硯秋隻含糊答道仍在核查川蜀祠祭賬目，並未提及茶馬司之事。林振元也未深究，轉而說起近來朝中關於是否增加川蜀地區科舉解額的一些爭議。
    “川蜀之地，文風漸盛，然世家與寒門之爭，亦較他處更為激烈。”林振元慢條斯理地夾起一箸菜，語氣平淡，“其中關節，盤根錯節，非局外人所能盡知。便如那茶馬司，看似隻是個做生意換馬匹的衙門，實則牽涉邊貿、部族、乃至軍中諸多利益，水深得很呐。”
    陳硯秋心中一動，嶽父突然主動提及茶馬司，是巧合，還是意有所指？他順著話頭，故作好奇地問道：“嶽父如此說，想必對茶馬司事務亦有了解？小婿今日在檔案庫，倒是偶然瞥見幾卷茶馬司的舊賬，條目繁雜，看得人頭昏眼花。”
    林振元抬眼看了他一下，嘴角泛起一絲難以捉摸的笑意：“茶馬司的賬，自然是複雜的。不過，再複雜的賬，也自有其算法和規矩。隻要守規矩，便出不了大亂子。”他頓了頓，語氣轉淡，“你如今在禮部，當好生鑽研禮製本職，那些錢穀雜事，淺嚐輒止即可，不必過於深入，免得徒耗精神。”
    這番話，聽起來像是長輩的關懷提醒，但陳硯秋卻聽出了其中的告誡意味。林振元似乎在暗示他，不要對茶馬司的事情探究太多。
    這反而更加堅定了陳硯秋查下去的決心。
    晚膳後，陳硯秋回到書房，立刻將今日記錄的符號整理成更清晰的筆記。他需要盡快將茶馬司賬目的疑點傳遞給趙明燭。
    然而，上次相國寺的聯絡方式已用過一次，不宜頻繁使用。他需要另尋他法。
    正在思索間，書房門被輕輕叩響。
    “姑爺，少夫人命小的送來一碗安神湯。”是林窈娘身邊那個沉默寡言的丫鬟小環的聲音。
    陳硯秋開門，接過托盤，上麵放著一隻青瓷碗。小環低眉順眼，並不多言，遞過托盤時，手指卻極快地在托盤底部某處輕輕敲擊了三下，然後便躬身退下。
    陳硯秋關上門，心中疑惑。他仔細檢查托盤，在底部發現了一處極細微的、新刻上去的劃痕，形狀像是一個箭頭，指向托盤邊緣。他順著方向摸索，在托盤邊緣的包銅處，發現了一道幾乎看不見的縫隙。他用指甲小心撬開，裏麵竟藏著一卷細如發絲的紙條。
    展開紙條，上麵隻有一行蠅頭小楷：“三日後，西角樓街，李記裱畫鋪。”
    沒有落款，但陳硯秋認得，那是林窈娘的筆跡。她再次為他提供了聯絡的渠道，而且似乎比相國寺更為隱秘。這李記裱畫鋪，想必也是她安排的、值得信任的地點。
    三日後，陳硯秋再次以購書為由出門，謹慎地繞行後，來到了西角樓街。這條街相對僻靜，多是一些經營古籍、字畫、文房四寶的店鋪。李記裱畫鋪門麵不大，看起來有些年頭。
    陳硯秋走進店內，一股漿糊和陳舊紙張的氣味傳來。店主是個戴著水晶眼鏡、精神矍鑠的老者，正伏在案上仔細地裱糊一幅古畫。
    “老先生，請問可有前朝《宣和畫譜》的仿本？”陳硯秋按照紙條背麵的提示問道。
    老者抬起頭，透過鏡片打量了他一下，慢悠悠地道：“《宣和畫譜》仿本難得，店裏倒是有一卷《曆代名畫記》的宋摹本，客官可要看看？”
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    “可是張彥遠所著？”
    “正是。”
    暗號對上。老者放下手中的活計，起身道：“在後間，客官請隨我來。”
    陳硯秋跟隨老者穿過一道布簾，來到後麵一間狹小的內室。內室裏堆滿了卷軸和冊頁，趙明燭早已等在那裏。
    “時間緊迫，長話短說。”趙明燭見到陳硯秋，直接切入正題，“你上次提供的消息極為重要，皇城司已加派人手盯住真定府那邊。你這次約見，可是又有發現？”
    陳硯秋點頭，將茶馬司賬目中發現“損耗”核銷異常，以及其金額與當年川蜀科舉案失蹤官銀的關聯，快速說了一遍，並提到了對那位趙監事的懷疑。
    趙明燭聽完，神色凝重：“趙監事…可是趙允升？”
    “賬冊上的簽押確是趙姓，具體名諱未能看清。”
    “十有八九便是他。”趙明燭肯定道，“此人是寒門出身，皇佑元年的進士，當年名次不高，但鑽營有術，尤其擅長錢穀之事，不過數年便升至茶馬司監事之位，升遷之快，異於常人。皇城司早有關注，懷疑其與‘清河’有關，隻是苦無實證。”
    他頓了頓，繼續道：“若真如你所疑，他們竟將當年貪腐的贓銀，通過茶馬司的賬目洗白…這手段確實隱蔽且大膽。如此一來，茶馬司便不僅是他們牟利的工具，更成了他們消化非法所得、轉移資金的通道！”
    “不僅如此，”陳硯秋補充道，“我懷疑，這些以‘損耗’名義核銷的款項，隻是冰山一角。茶馬司掌控著與西北、西南部族的大量貿易，其中可操作的空間極大。那些最終流向西北邊境的異常資金，或許有很大一部分，便是通過茶馬貿易的渠道流出去的。”
    趙明燭眼中寒光一閃：“若真如此，那便是竊國之蠹！他們貪墨科舉賑災銀兩，盤剝寒門士子，已屬罪大惡極；若再利用茶馬貿易資敵通外，更是罪不容誅！”他深吸一口氣，“此事我必須立刻稟報上官，加大調查力度。茶馬司的賬目，皇城司會設法進行更深入的核查。你自己務必小心，林振元老奸巨猾，切莫讓他看出端倪。”
    陳硯秋鄭重應下。兩人又簡短交流了幾句，便先後離開了裱畫鋪。
    走在回林府的路上，秋日的陽光照在身上，陳硯秋卻感覺不到絲毫暖意。茶馬司賬目上的疑點，如同又一塊拚圖，嵌入了那幅越來越清晰的、黑暗的圖景之中。
    從科舉舞弊，到交子匯兌，再到漕糧改道，如今又是茶馬貿易的賬目疑雲……這個組織的觸角，幾乎無處不在。他們不僅操控著文官的晉升之階，更深入地滲透到國家的金融、漕運、邊貿等核心命脈之中，貪婪地吮吸著帝國的血液，甚至可能將致命的資源，輸送給潛在的敵人。
    而那位出身寒門、最終卻成為利益集團扞衛者的趙監事，其經曆本身，就是對科舉取士製度的一種諷刺和背叛。
    陳硯秋握緊了袖中的拳頭。他知道，自己正在挖掘的，是一個足以震動朝野、甚至引發腥風血雨的巨大秘密。前路凶險，但他已沒有回頭路。
    他抬頭望向汴京城巍峨的宮牆方向，目光堅定。
    無論這茶馬疑賬背後隱藏著多麽驚人的真相，他都要一查到底。為了公道，也為了這個看似繁盛、實則內裏已被蛀空的國家，他必須將這膿瘡徹底揭開，哪怕過程會伴隨著巨大的痛苦和風險。
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