皇佑四年的秋闈，在一種看似平靜實則暗流湧動的氛圍中臨近。韓似道案的餘波尚未完全平息，朝堂之上各方勢力仍在微妙地平衡與試探，這使得即將到來的禮部試，尤其是緊隨其後的殿試，格外引人注目。這不僅是為國選才的盛事，更被視為觀測朝局風向、各方勢力角逐的重要舞台。
    陳硯秋的身體在崔月隱的調理和林窈娘悉心陪伴下，維持著一種脆弱的平衡。他依舊虛弱，大部分時間需要臥床，但嘔血的次數少了些，偶爾能在院中扶著東西走上幾步。《科舉罪言錄》的口述工作進展緩慢，卻未曾停止，林窈娘的腹部也已微微隆起，新生命的存在，成了支撐他堅持下去的最大動力。
    這日，趙明燭前來探望，眉宇間帶著一絲揮之不去的凝重。他如今在樞密院的處境並未好轉，文彥博看似公允，實則處處掣肘，整頓邊備、清查武庫的提議大多被各種理由拖延或修改得麵目全非。他帶來的消息，更讓陳硯秋心頭一沉。
    “殿試的主考官定了，”趙明燭壓低聲音，“是禮部侍郎，周懷仁。”
    陳硯秋對這個名字並不陌生。周懷仁，也算是一位老臣，素以學問淵博、處事圓滑著稱，在韓似道當權時並未過分靠近，但也未曾明確反對，得以保全位置。韓倒台後，他因資曆和“清流”形象，被迅速提拔，主持本次禮部試，並內定為殿試讀卷官之首。表麵上看，這是一個各方都能接受的人選。
    “周侍郎……有何不妥？”陳硯秋問道，他相信趙明燭不會無故提及。
    “我查過他的履曆，”趙明燭異色的瞳孔中閃過一絲冷光，“他年輕時，曾在丁謂門下求學數月，雖然後來丁謂倒台，他及時劃清界限，未受牽連，但這段淵源，不容忽視。”
    丁謂！又是丁謂舊黨！陳硯秋心中一凜。墨娘子臨走前的警告言猶在耳，讓她小心文彥博，如今這周懷仁竟也與丁謂扯上關係？這僅僅是巧合，還是“清河”勢力在韓似道這枚棋子倒下後，又一次精準的布局滲透？
    “而且，”趙明燭繼續道，“據皇城司外圍眼線回報，近日有幾名身份不明的方士模樣的人，曾夜間出入周府後門。周懷仁本人，似乎對星象讖緯之說，頗有興趣。”
    星象讖緯……陳硯秋立刻想起了“蘭台舊友”密室的星象鎖，想起了玉佩投影中“星移紫暗”的暗號，更想起了“清河”可能通過星象圖控製國運的可怕推測。難道，他們連殿試這等莊嚴之事，也要染指嗎？
    一種不祥的預感，如同陰雲般籠罩在心頭。
    然而，變故的發生，比他們預想的更快，更詭異。
    殿試前夜，汴京城華燈初上，貢院內外早已戒備森嚴，閑雜人等不得靠近。子時剛過，一陣急促的馬蹄聲打破了夜的寧靜，一名皇城司邏卒飛馳至樞密院衙署，帶來了一個令人震驚的消息——禮部侍郎、欽點殿試主考官周懷仁，被發現在其書房內暴斃身亡！
    趙明燭聞訊，立刻帶人趕赴周府。
    周府已亂作一團，女眷的哭聲、仆役的慌亂聲交織在一起。周懷仁的書房外，開封府的衙役已經趕到，正在維持秩序。趙明燭亮明身份，徑直走入書房。
    周懷仁伏在書案上，麵色青紫，雙目圓睜，仿佛看到了什麽極其恐怖的事物。書案上攤開著幾份考生試卷的副本，筆墨紙硯擺放整齊，並無打鬥痕跡。初步驗看，無外傷，亦無中毒跡象銀針探喉未變黑），死因成謎。
    “何時發現？何人發現？”趙明燭沉聲問道。
    周府的管家戰戰兢兢地回答：“是……是小的發現的。老爺亥時末說要獨自批閱試卷，不讓打擾。子時初，小的送參湯過來，敲門不應，覺得不對勁，推開一看，老爺就已經……已經這樣了……”
    趙明燭目光如炬，仔細掃視著書房的每一個角落。空氣中彌漫著一股淡淡的、若有若無的奇異氣味，並非血腥，也非尋常熏香，更像是一種……草木燃燒後的灰燼味，其中夾雜著一絲極淡的堿味。
    他蹲下身，靠近周懷仁的屍體，仔細查看。忽然，他的目光定格在周懷仁垂落在書案邊緣的右手上。其指甲縫隙裏，似乎嵌著一些細微的、黃綠色的殘留物。
    “取鑷子和白紙來。”趙明燭命令道。
    隨行的親信立刻遞上工具。趙明燭小心翼翼地用鑷子，將周懷仁指甲縫裏的那些細微殘留物刮取出來，放在白紙上。那是一些細小的、已經幹枯的植物纖維，呈現出一種不自然的黃綠色。
    “這是……堿草？”旁邊一位見識廣博的老仵作湊近看了看，不確定地說道。
    “堿草？”趙明燭皺眉。
    “是一種生長在鹽堿地的野草，”老仵作解釋道，“本身無毒，但燃燒後的煙霧，據說有些特殊效用，常被一些江湖術士用來……製造幻象或迷暈他人。不過，單憑這個，應該不至於致命……”
    堿草殘留……趙明燭心中疑雲大起。這顯然不是自然死亡。是謀殺！而且凶手手段極其高明，不留痕跡。周懷仁在殿試前夜暴斃，這本身就是一個強烈的信號！
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    他立刻下令：“封鎖現場，詳細勘查！周府所有人等，暫時不得離開，接受詢問！”同時，他派人火速將這一消息通報政事堂和宮內。
    然而，就在趙明燭忙於處理周府命案之時，另一隊被他派去例行巡查貢院的皇城司親信，發現了更令人不安的事情。
    貢院的核心建築——明遠樓，是一座三層高的樓閣，飛簷翹角，脊獸排列。負責巡查的軍官是個細心人，他記得之前幾次巡查時，明遠樓正脊兩端鴟吻的位置。但今夜，在火把的照耀下，他赫然發現，西側的鴟吻，似乎被人為地移動了一個微小的角度！
    他不敢怠慢，立刻爬上附近較高的建築進行確認。果然！明遠樓西側鴟吻的朝向，與東側相比，發生了偏移！雖然偏移的角度很小，但在精通建築規製的人眼中，這絕對是異常！
    軍官立刻將情況飛報趙明燭。
    趙明燭聞報，心頭巨震！他立刻想起了陳硯秋關於星象的推測，想起了“清河”可能利用建築布局對應星宿的隱秘手段！他強壓下處理周府命案的繁雜，親自趕赴貢院。
    站在貢院空曠的廣場上，仰望夜色中巍峨的明遠樓。趙明燭雖不精於星象，但也大致了解，貢院建築，尤其是明遠樓這類核心建築，其方位、脊獸排列，在《營造法式》中皆有嚴格規定，對應天上星宿，以求文運昌隆。
    他根據記憶中簡單的星圖方位進行比對，那西側鴟吻偏移後所指向的夜空區域，對應的……似乎不再是象征文運的“文曲星”正常軌跡，反而隱隱指向了一顆被視為“妖星”、主兵燹混亂的“蚩尤旗”所在分野！
    “文曲星暗，妖星犯紫……”
    陳硯秋玉佩投影中的那句暗號，如同冰水般澆過趙明燭的脊背！
    這絕非巧合！
    周懷仁的暴斃，明遠樓脊獸的異常偏移，這分明是“清河”殘餘勢力在韓似道死後，不甘失敗，甚至可能是那個真正的幕後宗主，在向他們，向整個朝廷，發出的挑釁和警告！他們不僅在清除可能暴露的棋子周懷仁），更在利用這次殿試，布下一個惡毒的星象陣，試圖幹擾國運，攪動風雲！
    “立刻！”趙明燭聲音冰冷，帶著不容置疑的殺意，“調集工匠，在天亮之前，將脊獸複位！注意，動作要輕，不要引起騷動！另外，加派三倍人手，守衛貢院，尤其是明遠樓！所有參與殿試的官員、役吏、兵丁，重新核查身份背景！發現有可疑者，立即扣押！”
    命令被迅速執行。工匠們搭起架子，小心翼翼地將偏移的鴟吻挪回原位。皇城司的暗探如同鬼魅，在貢院的每一個角落巡視。
    趙明燭站在黎明前最深的黑暗中，望著恢複原狀的明遠樓輪廓，心中卻沒有絲毫輕鬆。
    周懷仁指甲縫裏的堿草，與那被移動的脊獸，這兩者之間，究竟有何關聯？是某種施行邪術的媒介？還是另有圖謀？
    “清河”的觸角，比他想象的伸得更長，手段也更加詭異難測。他們似乎無處不在，總能搶先一步，或者在他們以為安全的地方，埋下致命的釘子。
    殿試在即，主考官暴斃，貢院出現星象異動……這一連串的事件，無疑給本次掄才大典蒙上了一層厚厚的陰影。
    暗潮洶湧，已非一日之寒。
    而這，僅僅隻是開始。那個隱藏在最深處的對手，顯然已經重新調整好了姿態，準備掀起新一輪，或許更加猛烈的驚濤駭浪。
    天邊，漸漸泛起了一絲魚肚白。新的一天即將開始，但對於許多人來說，注定是一個不眠之夜，一場新的風暴，正伴隨著黎明，悄然降臨。
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