塞北的雪落在星隕洞前的石雕上時，蕭昭寧正用星砂擦拭雕像底座的銘文。"護世非雙星之責，乃眾生之願"這句刻痕裏嵌著各色星砂，有徽州的金黃、揚州的銀白、西域的靛藍，每一粒都來自過往旅人的供奉。她的指尖撫過"眾生"二字，凸起的紋路裏還沾著前日孩童埋下的星砂碎屑。
    "阿寧，該添件披風了。"李淮舟的聲音從身後傳來，帶著塞北特有的爽朗。他將狐裘披在她肩頭，掌心不經意間觸到她小腹的微微隆起，眼底掠過一絲溫柔，"欽天監的星象師們在洞口布了暖爐陣，說對胎兒好。"
    蕭昭寧望著眼前的雕像，那是三年前百姓自發為他們立的。她與李淮舟並肩而立，手中的星隕劍與麒麟刀化作星芒纏繞的麥穗，底座的浮雕上刻著千萬人舉著星砂燈的場景。此刻落雪覆蓋雕像的眉梢，竟像是他們在俯瞰人間，嘴角帶著欣慰的笑意。
    "看天上！"李淮舟忽然指著北方，那裏的寧淮星旁果然出現了新的星群，七顆主星環繞著中央的紫金色光點，正是星麒圖騰的形狀，"上個月欽天監快馬送來密報，說星群的亮度與人間星砂燈的數量成正比。"
    昭寧點頭，感受著腹中輕微的胎動。三年前在永夜界看見的抓周場景突然浮現，那時她以為是預言，此刻卻明白不過是萬千可能中的一種。"不管是星主還是普通人，"她輕聲說，將手覆在李淮舟掌心，"隻要心懷星光，就是護世者。"
    雪狼騎的馬蹄聲從遠處傳來，十二名騎士披著繡有星麒紋的狼皮鬥篷，領頭的正是柳氏。她的銀鱗甲已換成牛皮軟甲，腰間掛著用蕭戰山斷刀熔鑄的犁鏵，刀刃上的星麒紋在雪光中若隱若現。
    "星主，帝星。"柳氏翻身下馬，行了個狼族的撫心禮，"今年的星砂稻試種成功，永夜草肆虐過的黑土竟長出了雙穗稻。"她捧起腰間的皮囊，倒出幾粒泛著金光的稻穀，每粒都裹著星砂般的細屑。
    蕭昭寧接過稻穀，發現穀殼上天然形成北鬥紋路，這是星砂與塞北黑土共生的奇跡。"替我謝謝種地的百姓，"她將稻穀分給圍上來的孩童，"明年春耕時，商盟會送來改良的星砂蘭種子，能驅趕蝗災。"
    孩子們歡呼著散去，其中一個紮羊角辮的女孩忽然轉身："星主姐姐，等我長大了，也要像你一樣種星星！"她舉起掌心的星砂，那是蕭昭寧前日送的護世禮，在陽光下折射出七彩光暈。
    李淮舟望著女孩奔跑的背影，想起三年前在揚州分號，小順子說要"把炊餅鋪開到永夜界"。如今小順子的分店果然開到了塞北，此刻正飄來新烤炊餅的香氣，混著星砂蘭的清香，成為塞北雪原上最溫暖的煙火氣。
    "柳氏，地道的事準備得如何？"蕭昭寧轉身問，指的是暗星教在西域留下的地下通道。
    "已用星砂稻根徹底淨化。"柳氏摸了摸腰間的犁鏵，"那些通道現在成了天然的暖窖，百姓們在裏麵種了不怕冷的星砂菜，過年時能吃上新鮮青菜。"
    夕陽染紅雪原時，蕭昭寧與李淮舟並肩坐在星隕洞頂。紫金色的星芒從洞頂滲出，與人間的星砂燈遙相呼應，形成一道橫跨塞北的光帶。她望著光帶的盡頭，那裏有商盟的車隊正在運送星砂墨，有雪狼騎的斥候在巡邏，有孩童在堆星砂雪人。
    "還記得我們第一次來塞北嗎？"李淮舟忽然開口，聲音裏帶著歲月沉澱的溫柔，"那時你像株倔強的稻穗，寧折不彎。"
    "現在呢？"她轉頭看他，夕陽在他鬢角鍍上金邊，三年前的刀疤已淡成星砂般的紋路。
    "現在是棵紮根的樹，"他輕笑，指尖拂過她發間的稻穗簪，"根係蔓延千裏，卻始終向著陽光。"
    遠處傳來晚鍾，那是寒山寺為塞北新鑄的星砂鍾。鍾聲裏，蕭昭寧聽見百姓們的歌謠，唱的不是雙星的傳奇，而是每個護世者的日常："星砂亮，炊餅香，阿爹耕地娘種糧，小兒掌心托星光......"
    她摸著小腹，想象著新生命將在這樣的歌聲中長大，或許會成為用星砂墨寫書的匠人，或許是在田間播撒星種的農夫，又或許隻是個會分炊餅的普通人。但無論如何，他她都會知道，護世不是某個英雄的使命，而是千萬人掌心的光匯聚的奇跡。
    雪停了，星隕洞的紫金色星芒與天上的星麒圖騰同時亮起。蕭昭寧與李淮舟相視而笑，此刻他們不再是星主與帝星，而是護世路上的引路人，是分炊餅的夫妻，是即將迎接新生命的父母。
    "該回去了，"李淮舟站起身，伸手攙扶她，"小順子說今晚有星砂糖霜炊餅，還特意給你留了不加紫蘇的。"
    她笑著點頭，任由他牽著走向人間的燈火。身後的星隕洞在暮色中漸漸模糊，唯有雕像底座的銘文清晰如昨："護世非雙星之責，乃眾生之願"。而在他們腳下，旅人們新埋的星砂正在雪下生根，等待春天的第一縷陽光，長出新的護世星火。
    當最後一縷夕陽沉入地平線，塞北的天空升起千萬盞星砂燈，與天上的星麒圖騰交相輝映。蕭昭寧知道，永夜的餘燼早已熄滅，而星光，早已在人間深深紮根，如同星砂稻的根係，在看不見的地下蔓延生長，生生不息。
    這不是故事的終點，而是千萬個新開始的序章——在每個接過星砂的掌心，在每盞點亮的星砂燈裏，在每次分炊餅的溫度中，護世的傳奇將永遠續寫下去，由無數雙普通的手，共同編織成比星辰更璀璨的人間星河。
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