胡銘領命而去。嚴峰這位剿匪有功的老將紅光滿麵，身後跟著幾個年輕軍官。
    “殿下，這幾個小子就是在剿匪中立下大功之人。”
    蕭照淵打量著這幾人。一個叫趙猛，身材精瘦，眼神銳利。一個叫陳烈，膀大腰圓，手持雙斧。顯然都是猛將。
    “趙猛？聽說你帶五十人就端了匪徒最大的據點？”
    趙猛抱拳一禮，聲音洪亮：“回殿下，匪徒雖占據險要，但軍紀不嚴。屬下連夜帶人偷偷翻越險嶺，才擊破對麵。”
    “不錯，是一個山地作戰的好手。”蕭照淵讚賞道，“即日起，升你為遊擊將軍，專責山地作戰訓練。”
    又詢問了其他人的功績，一一予以提拔。這些寒門出身的將領得到太子的賞識，個個激動不已。
    夜幕降臨，蕭照淵站在城樓上，望著萬家燈火，心中方有一絲安慰。
    “殿下，有密報。”郭嘉悄無聲息地出現，遞上一張紙條。
    蕭照淵展開一看，上麵隻有寥寥數字：各州士族頻繁會麵，恐有大事發生。
    “果然不死心。”蕭照淵冷笑，“加強太子妃身邊的守衛，明日出發荒州。”
    郭嘉會意：“臣這就去安排。”
    次日清晨，青州百姓聞訊趕來，萬人空巷相送。蕭照淵騎在馬上，看著道路兩側跪拜的民眾，心中感慨萬千。原先這裏還是匪患橫行之地，如今百姓已能安居樂業。
    “殿下保重！”
    “太子千歲！”
    呼聲此起彼伏。蕭照淵高聲呐喊：“諸位，本宮定會還天下一個太平盛世！”
    隊伍緩緩啟程，向北而行。蕭照淵回頭望了眼後方，那裏已經煥然一新，守軍精神抖擻。如今青州已成為堅實的戰略後方，將為日後西出的大戰提供源源不斷的支持。
    荒州的風，永遠帶著刺骨的寒意。蕭照淵勒馬駐足，望著遠處那間熟悉的茅屋。它依舊孤零零地立在山坡上，屋頂的茅草新近修補過，在暮色中泛著淡淡的金黃。
    “你們在此等候。”蕭照淵翻身下馬，聲音有些沙啞。
    顧清夢欲言又止，最終隻是點了點頭。她知道，這是蕭照淵想去看看五皇子最後的居所，此刻他需要獨處。
    木門吱呀一聲推開，塵土簌簌落下。屋內光線昏暗，陳設如舊。靠窗的書案上筆墨仍在，仿佛主人隻是暫時離開。
    蕭照淵的指尖拂過粗糙的桌案，牆上那個木釘空蕩蕩的，曾經懸掛的短劍如今在東宮書房。
    “五哥，你看到了嗎？”蕭照淵輕聲自語，“如今的大秦，已經今非昔比。”
    暮光透過窗欞，在泥地上投下斑駁的影子。蕭照淵坐到床榻邊緣，入神的看著四周的景色。
    門外傳來腳步聲，秦瓊輕聲道：“殿下，天快黑了。”
    蕭照淵起身，最後環顧了一圈茅屋。暮色漸濃，屋內的影子越拉越長，仿佛那個溫潤如玉的身影就站在窗前。
    “傳令，即刻前往北疆郡城。”蕭照淵大步走向門外，在門檻處頓了頓，“派一隊人留守在此，保持原狀。”
    “遵命。”
    走出茅屋，荒原上的風呼嘯而來，卷起他的衣袍。遠處，北疆郡的燈火次第亮起，宛如繁星。
    翌日，蕭照淵隻帶了數名侍衛步行穿過田壟。眼前已經不是去年治理三害時記憶中流民遍野的瘡痍景象。現在連片的麥田在風中翻湧，金黃的麥芒像是給荒山野嶺鑲了一層金邊。
    他蹲下身，指尖拂過飽滿的麥穗，目光所及之處，正是荒州新生的希望。
    短短幾日巡查，從麥田到村落，從城外到城內，處處皆是忙碌的農人和滿載的牛車。
    荒州的夜，帶著塞外特有的清冷。
    蕭照淵正在批閱最後幾份荒州政務文書，突然窗欞傳來輕微的叩擊聲，蓋聶如鬼魅般出現，手中捏著一隻信鴿。信鴿腿上綁著熟悉的黑色信筒。是東宮的加急密信。
    “殿下，東宮急信。”
    蕭照淵眉頭一皺，他迅速解下鴿腿上的信筒，倒出一卷薄如蟬翼的絹紙。
    燭光下，蠅頭小字密密麻麻：“司徒靜傳信。我方損失七人，餘部藏身暗組據點，求殿下派謀士相助。”
    蕭照淵的手指無意識的收緊，絹紙被捏成一團。“傳郭嘉、賈詡。”蕭照淵的聲音低沉如悶雷。
    不到半盞茶的時間，兩位匆匆趕來。郭嘉衣冠不整，顯然剛從被窩裏爬起來；賈詡倒是穿戴整齊，想必又熬夜研究什麽陰謀詭計。
    蕭照淵將絹紙遞給兩人。郭嘉看後臉色大變，賈詡則眯起雙眼，若有所思。
    “司徒靜不能倒。”蕭照淵指尖輕叩案幾，“她若失勢，司徒睿必會與大周結盟，屆時我大秦處境將會落入下風。”
    “殿下，臣請命赴楚。”賈詡陰惻惻的聲音響起。
    蕭照淵猛地抬頭：“不行！”賈詡是他倚重的謀士，更是華夏之人。此去凶險萬分...
    “殿下。”賈詡難得嚴肅，“大楚局勢微臣早有研究，況且我隻是暗中謀劃，不會有事。”
    “文優明麵可以遊學士子身份入楚。暗中與司徒靜接頭。另外據我們調查，大楚的禦史大夫，此人貪財好色，或可利用一番。”郭嘉麵露難色。“可危機四伏...”
    賈詡從袖中掏出一些小玩意：“無礙，這幾日我弄了一些小玩意，能保命。”
    “需要多少人手？”蕭照淵終於鬆口。“讓蓋聶隨你一起，保護你的安全。”
    “不行。司徒明月認識蓋聶，他不能去。隻需兩名死士扮作隨從。”賈詡胸有成竹，“人多反而容易暴露。”
    蕭照淵起身走到窗前，望著遠處起伏的山影。司徒靜若是失敗，邊境必將再起烽煙，可派賈詡深入虎穴...
    “三個月。”他突然轉身，“無論成與不成，三個月後我要見到你活著回來，這是命令！”
    賈詡深深一揖：“臣領命。”
    黎明前最黑暗的時刻。三匹駿馬從郡城北門疾馳而出，直奔鎮蠻關。蕭照淵站在城牆之上，直到馬匹完全消失在風沙之中。
    “殿下，明日就要啟程回京了。”秦瓊輕聲提醒，“白起將軍與孔明先生已經讓霍去病率輕騎埋伏在回京途中。”
    蕭照淵收回目光：“比起明日的危機，我現在更擔心文優。”