蕭照淵多日奔波的疲憊一掃而空。太子妃懷孕的喜訊，不僅是個人家事，更關乎國本穩固。
    “白起，安排最快戰馬。”蕭照淵迫不及待道，“我要即刻啟程回京。”
    “早已備好！沿途軍驛皆已通知。”
    蕭照淵點頭讚許，突然想起什麽：“太子妃身體可好？”
    “信中說太子妃一切安好，隻是思念殿下。”白起笑道。
    蕭照淵眼神柔和起來，想到未來的子女，他心中一片溫暖。
    “報——！”一名斥候匆匆進帳，“探馬回報，大楚平蠻關突然封閉，禁止任何人進出。並且細作探知關內突然增兵！”
    帳內氣氛驟然緊張，蕭照淵眉頭一皺：“多少人馬？”
    “約莫一萬騎兵。”
    衛莊冷冷一笑：“楚帝這是追到了邊境？”
    蕭照淵沉思片刻：“虛張聲勢罷了，若真要追擊，不會等我們出關才封閉關卡。”他看向白起，“加強警戒即刻，不必理會。”
    白起領命而去。蕭照淵走到帳外，望著楚國的方向。暮色已至，他想起了司徒靜，不知她是否會因為他而受到楚帝的處罰。
    “殿下，晚膳準備好了。”展昭輕聲提醒。
    蕭照淵收起思緒：“傳令下去，休整一夜，明日黎明啟程回京。”
    當夜，軍中篝火通明，將士們慶賀太子得嗣之喜。蕭照淵獨坐帳中，麵前攤開著大楚地圖，帳外傳來士兵的歡歌笑語，他卻陷入沉思。太子妃有孕，意味著他肩上的擔子更重了。而楚帝的布局，更是讓他心存忌憚。
    蕭照淵起身走出大帳。草原的夜空繁星點點，一顆流星劃過天際，轉瞬即逝。他深吸一口清冷的空氣，看向鎮蠻關。慶祝的篝火依然明亮，照亮了秦字大旗，在夜風中獵獵作響。
    三日後。帝都的晨鍾剛剛敲過，朱雀大街上還殘留著夜露的濕氣，一隊黑甲騎兵如旋風般穿過城門。
    “太子殿下回京！”
    呼聲一路傳向皇宮深處。宮門次第打開，侍衛們跪地相迎。蕭照淵風塵仆仆，卻顧不得洗漱更衣，直奔無極殿。他知道，父皇一定等急了。
    無極殿外，太醫令和一眾禦醫跪拜多時。見太子到來，太醫令連忙叩首：“殿下萬安！陛下今早精神尚好，一直念叨著您...”
    蕭照淵揮手打斷：“父皇近日如何？”
    “經過華佗、孫思邈的治療。陛下龍體雖然虛弱，可毒性已經解除。進膳比月前好了很多。”
    蕭照淵點點頭，還未說話。總管太監高要小心翼翼推開殿門：“殿下，陛下召您進去。”
    殿內藥香濃鬱。龍榻上，秦帝半倚著靠枕，原本渾濁的雙眼在見到蕭照淵的那一刻亮了起來。
    “兒臣參見父皇！”蕭照淵快步上前，跪在榻邊，“兒臣不孝，讓父皇擔憂了。”
    一隻枯瘦的手撫上他的頭頂：“回來就好...回來就好啊。”
    這一刻，什麽帝王威儀，什麽君臣之禮都化作了最樸素的父子之情。
    “兒臣不僅回來了，還帶了喜訊前來。”蕭照淵露出笑容，“夢兒有喜了！”
    秦帝的眼睛一下子亮了起來，掙紮著要坐起。高要連忙上前攙扶，在秦帝背後加了兩個軟枕。
    “當真？”秦帝聲音發顫，“幾個月了？”
    “華佗等人診斷兩月有餘。”蕭照淵笑道，“夢兒一切安好，父皇不必擔憂。”
    “好！好！”秦帝突然大笑，“看來朕退位後，還可以含飴弄孫，享天倫之樂。”
    “父皇長命百歲，自然可以。”蕭照淵跪伏於地。
    “起來。”秦帝揮了揮手，“朕的身體朕很清楚。三年五載都是保守了。說說大楚的事吧。”
    蕭照淵簡略匯報了此行經過。當說到五哥時，秦帝眼神中多了一絲愧疚。
    “那...就是你五哥。”秦帝緩緩將全部經過一一訴說。“記住，不到萬不得已，千萬不要聯係他。”
    蕭照淵麵露笑容，點點頭：“兒臣知道。另外，楚帝手下有個秘密組織叫‘天罰’。潛伏多年，勢力龐大...”
    “天罰？”秦帝皺眉，“從未聽過。”
    蕭照淵低聲道：“楚帝此人表麵昏庸，實則深不可測。兒臣懷疑這麽多年的昏聵形象是楚帝故意為之。”
    “淵兒，你記住。楚帝比想象中更危險。”秦帝神色凝重，“千萬不要小看這個對手。”
    蕭照淵鄭重點頭。秦帝雖然現在隻能躺臥龍榻，但臨朝三十餘年，對於其餘兩國帝王的認知肯定無比清晰。
    “好了。既然你已平安歸來，那你就繼續監國。任何決策...咳咳...都由你來定奪。”秦帝疲憊的閉上眼，“你該逐步接手了。一會夜梟會給你送去一些東西，那些老臣，你自己看著辦...”
    蕭照淵喉頭發緊。他知道這意味著什麽，父皇這是要為他繼續鋪路。
    “兒臣...遵旨。”
    秦帝露出欣慰的笑容。從枕下取出一枚虎符：“禁軍虎符，收好。你手下白起，衛青，郭嘉等等...很好。”
    蕭照淵雙手接過，隻覺這小小的虎符重若千鈞。這不是普通的兵符，而是整個帝都防衛的掌控權。
    殿外傳來急促的腳步聲：“陛下，太子殿下。太子妃在殿外候見。”
    秦帝頓時喜形於色：“快宣！”
    殿門開處，太子妃一襲淡紫色宮裝。她盈盈下拜：“兒臣參見父皇，恭祝父皇聖體安康。”
    “快起來，快起來。”秦帝難得精神煥發，“到朕跟前來。”
    太子妃緩步上前，在蕭照淵 身旁跪下，秦帝顫抖的手輕撫她的發頂：“好孩子，辛苦了。”
    “能為大秦誕育子嗣，是兒臣福分。”太子妃聲音溫柔，餘光卻關切地掃過蕭照淵風塵仆仆的臉。
    蕭照淵握住妻子的手，兩人目光相接，無需言語，思念與牽掛已盡在其中。
    “淵兒。”秦帝突然正色道：“從今日起，東宮外圍讓禁軍設立警戒。太醫院所有太醫十二個時辰看護。”
    蕭照淵明白父皇的深意。這是要將太子妃置於最安全的地方，同時也是向朝野宣告皇嗣的重要性。
    “兒臣謝父皇體恤。”
    秦帝似乎耗盡了今日的精力，緩緩躺下：“你們退下吧...淵兒，明日早朝，你代朕主持。”
    蕭照淵攜太子妃叩拜退出。從此刻起，他是大秦監國太子，是即將成為腹中孩子的父親，肩上的擔子比往年任何時候都重。
    他轉身握住妻子的手：“走吧，回東宮。”