五更天，皇極殿殿內已站滿了文武百官。與一月前相比，朝臣麵孔已大不相同，老臣們或致仕或外放，取而代之的是一批銳氣逼人的新麵孔。此刻深秋的晨風帶著寒意，卻吹不散官員們臉上的肅穆與期待。
    “陛下駕到——！”
    隨著曹正淳尖細的嗓音，蕭照淵身著明黃龍袍踏入大殿。那身量比一月前更加挺拔，眉宇間的青澀已完全褪去，取而代之的是不怒自威的帝王氣度。
    “臣等恭迎陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”百官齊刷刷跪拜，聲音在大殿內回蕩。
    蕭照淵在龍椅上坐下，目光掃過殿中文武，將每一張或熟悉或陌生的麵孔盡收眼底。
    “眾卿平身。”
    聲音不大，卻透露著不容置疑的威嚴。百官起身，站在最前方的幾位，左丞相蕭何，刑部尚書包拯，刑部右侍郎公孫策，兵部尚書郭嘉，吏部尚書賈詡，戶部尚書房玄齡。還有越來越多的年輕麵孔，這是他的新朝班底，一月之內，不動聲色間完成的朝堂大換血。
    “可有本奏？”
    “啟稟陛下。”包拯率先出列，聲音如洪，“刑部徹查全國積案，一月來平反冤案三十六起，懲處貪官汙吏七十八人，其中三品以上官員五人。”
    “好。”蕭照淵微微頷首，“法不容情，刑部當繼續秉公執法，無論涉及何人，一查到底！”
    包拯鄭重點頭，退回班列。他那張鐵麵之下，是對這位年輕帝皇的敬佩。若非蕭照淵全力支持，許多涉及權貴的案子根本無法簡單查清。
    “兵部有本啟奏。”郭嘉緩緩出列，“各州駐軍整頓完畢，革除庸將十八人，另有七位老將主動請辭。另外，陸老元帥上稟其年事已高，想告老還鄉，望陛下早日派人接手鎮蠻關防衛。”
    蕭照淵眼中閃過一絲滿意。那些被革職的多數是世家子弟前往軍中鍍金之人，而請辭的老將則識時務地讓位給年輕將領。一月之內完成軍隊大換血，郭嘉功不可沒。
    “準老元帥所請。”蕭照淵果斷到，“令楊再興抽調五千精銳前往鎮蠻關。由諸葛丞相統領鎮蠻關所有事務。”
    “戶部有本奏。”房玄齡上前一步，“帝國所有賦稅已經清理完畢，剔除各級官吏克扣，實收比往年多三成。另外春耕進展順利，各地已經開始為來年做準備。”
    隨著各部尚書一一匯報，朝臣們驚訝地發現，短短一月間，大秦竟煥然一新。冤案平反，賦稅增加，軍力增強，吏治清明。這等效率，堪稱奇跡。
    退朝後，蕭照淵一襲常服立於地圖前，手指從西部邊界緩緩劃過，最終停在黑水關外那片廣袤的大周土地上。
    “陛下，賈詡、郭嘉、房玄齡三位大人到了。”曹正淳輕聲稟報。
    三人一前一後入內，跪拜行禮。蕭照淵轉身虛扶：“起來吧，賜座。”
    “李靖那邊情況如何？”蕭照淵開門見山。
    賈詡呈上一份密報：“李靖已經開始逐漸穩定局麵。司徒靜實際控製了楚國北三州，兵力全部達到了十三萬之眾。楚帝派去鎮壓的穆遠山折損不少，現在隻能退守青蘭城，放棄了之前拿下的北三州之地。而且暗組和青鸞合力，暗麟衛襲殺了不少天罰之人。”
    “我們的支援送到了嗎？”
    郭嘉點頭：“軍械，糧草已經通過鏢局轉交。靜公主回贈了二十匹大楚良駒，說是謝禮。”
    蕭照淵微微頷首：“現今大周陷入南詔泥潭，大楚因司徒靜分裂內耗。我大秦新老更迭已畢，各地糧草軍械齊備。西出之機，是否已至？”
    賈詡沉吟片刻：“陛下明鑒。臣以為，西出需三思。一則我軍內部剛剛換血，還需時間磨合。第二，有消息西域三十六國似乎有聯合跡象。他們雖弱小，但聯合起來，其力不容小覷。若他們針對大楚，那司徒靜處境不妙。三則...”
    “三則什麽？”蕭照淵挑眉。
    “三則，司徒靜未必長久。”賈詡意味深長，“司徒靜雖牽製楚帝，但她畢竟勢單力薄。若周楚達成協議，楚帝調動全國之兵先除內亂，那我大秦西出之際，恐兩線作戰。”
    蕭照淵眼神微動：“奉孝，你以為如何？”
    郭嘉拱手一禮：“臣與文和看法略異。西域三十六國貌合神離，可分化瓦解；北境有白起將軍坐鎮，足以抵擋大周與大楚。更何況司徒靜有李靖等人相助，楚帝一時半會也奈何不得。”
    蕭照淵唇角微揚。郭嘉繼續道：“真正值得憂慮的是大周。南詔戰事雖拖住周軍，但其主力並未妄動。若周帝與楚帝秘密聯絡，二者聯手，兩線夾擊，那我大秦...”
    “所以奉孝之意是？”
    “先發製人。”郭嘉眼中精光閃爍，“趁周軍兩線開戰，出其不意西出山河關，直取周都。”
    賈詡聞言變色：“太冒險了。山河關城高池深，萬一久攻不下，周軍回援，我軍將進退維穀。”
    房玄齡沉吟片刻道：“奉孝之言雖勇，但陛下初登大寶，國內雖穩，卻仍需鞏固。臣以為，可先以精銳之師試探性西進，占據要地，觀其反應。若敵無大動作，再逐步推進。”
    蕭照淵聽罷，手指輕敲案幾，目光深邃：“三位所言皆有道理。朕意已決，即日起，命邊關將士加強戒備，同時暗組與影衛相互合作潛入大周、大楚，搜集情報，再議西出！”
    “陛下聖明！”
    “陛下。”曹正淳在門外輕喚，“皇後娘娘求見。”
    “那各位前去安排事項。”蕭照淵擺了擺手，“宣。”
    皇後顧清夢一襲淡黃宮裝，腹部已經有了明顯隆起。她盈盈下拜，被蕭照淵快步上前扶住：“夢兒你有孕在身，不必多禮。”
    “謝夫君。”顧清夢溫柔一笑，“妾身聽聞夫君多日忙於公務，特地讓禦膳房弄了些補品。”
    蕭照淵攜她到窗前坐下：“我沒事，到是你，華佗等人可有說產期在何時？”
    “夫君。才兩個多月呢。”顧清夢輕撫腹部，眼中滿是柔情。“陛下希望是皇子還是公主？”
    “隻要是你所生，我都喜歡。”
    顧清夢猶豫片刻：“妾身聽聞，楚國那位靜公主...”
    蕭照淵麵色不改：“她牽製楚軍，於我大秦有利。僅此而已。”
    顧清夢聰慧，不再多問。她隻是輕輕握住蕭照淵的手：“無論夫君作何決斷，妾身都支持。”
    送走顧清夢，蕭照淵手指獨自站在無極殿巨大的地圖前，楚國北三州已被他用朱筆標記，南詔也被其畫出一圈。他現在必須做出抉擇，是暗中繼續支持司徒靜，還是趁著楚國被牽製主動出擊。
    “陛下，”賈詡去而複返，麵色凝重，“最新密報，周楚聯姻。周太子姬昊將要迎娶楚皇室之女，雙方結盟了。”