此時的鼎武關下，秦軍的營帳已連綿百裏，白起的帥旗在風中獵獵作響。四十萬大軍列陣關前，投石機、衝車一字排開，殺氣直衝雲霄。
    鼎武關城樓，穆遠山看著秦軍的陣仗，手中的長槍攥得發白。身後的第一軍團士兵甲胄鮮明，邊軍雖稍遜一籌，卻也個個勇武。這些從北四州退下來的士兵，眼中燃著複仇的怒火。
    “將軍，秦軍勢大，我們...”司徒長恨欲言又止。
    穆遠山搖頭，指向關內囤積的糧草與源源不斷趕來的民夫：我們守得不是關，是大楚最後的念想。既然大秦想要試試，那就讓他們看看，楚人的骨頭還沒軟！
    城外，秦軍的號角聲響起，第一波攻勢開始了。投石機的巨石砸向城牆，衝車撞擊城門的巨響震得地動山搖。許褚率領秦軍湧向關隘，卻被楚軍的滾石、熱油逼退，留下滿地的屍體。
    穆遠山親自擂鼓，楚軍士兵在鼓聲中奮勇還擊。箭矢如蝗，刀槍如林，雙方在城牆上反複拉鋸，城牆幾度易手，又被各自奪回。戰至黃昏，秦軍的攻勢漸漸放緩，鼎武關雖傷痕累累，卻依舊屹立不倒。
    李靖望著關牆上插滿的楚旗，對著身旁的白起道：“看來穆遠山這是鐵了心要守。”
    白起微微點頭：“楚軍反撲凶狠，第一軍團的戰力比之大楚邊軍的確更勝一籌。我們若是再攻損失隻會更大。明日便收兵吧。”
    當晚，秦軍鳴金收兵，營地的燈火漸漸熄滅，隻留下鼎武關前的屍山與殘垣在月光下泛著慘白光暈。
    穆遠山站在城頭看著秦軍撤退的方向，忽然吐出一口血。鼎武關守住了，可他們也損失頗重。
    大秦，蕭照淵收到‘鼎武關未破，楚軍死戰’的軍報時，他正與房玄齡等人商議北方四州的安定方案，
    “看來，大楚的骨頭還能硬一陣子。”蕭照淵笑著對眾人道，“傳旨，讓白起，李靖率軍撤退，回防北四州，春耕前務必讓新占之地安定下來。”
    “陛下英明。”
    鼎武關的硝煙漸漸散去，秦軍退而固守。這場‘試探之戰’看似不分勝負，實則早已定下乾坤。大秦有足夠的耐心消化勝利果實，而大楚現在隻能依靠鼎武關苟延殘喘。
    蕭照淵望著星空，他知道統一天下的路還很長，但每一步必須踩得紮實。北四州的安定終將成為壓垮大楚的最後一根稻草。
    大秦的春耕號角在各地吹響時，荒漠深處的葬神穀黑霧正緩緩散去。
    一道黑影從穀中走出，玄色的獸皮甲上沾著暗紅的血漬，一頭白發下雙眼赤紅如血。
    “烏爾幹！”拓跋烈仰天咆哮，聲音震得穀口的巨石滾落。他身後，當初隨他入穀的蠻族大軍魚貫而出，甲胄上的冰霜尚未融化，手中骨刃卻泛著嗜血的寒光。這支消失一年的鐵騎竟然從傳說中‘有進無出’的葬神穀中活著出來了。
    五萬鐵騎列陣冰原，馬頭係著骷髏飾物，風中飄來的血腥味壓過了冰雪的寒氣。拓跋烈翻身上馬，骨鞭指向北方：“先取回古城，再踏中原！當初的血債，來日加倍奉還！”
    幾乎同時，北疆冰原中心的青銅古城內，大祭司猛地從祭壇上驚醒。他枯瘦的手指掐著骨算，渾濁的眼睛望向夜空，原本星羅棋布的蒼穹上，此刻竟然有三顆凶星連成一線正對蠻族的方向，像是一柄懸頂的利劍。
    “末日...蠻族的末日來了...”大祭司喃喃自語，骨算‘啪’地碎裂，“拓跋烈...他竟然活下來了！葬神穀的東西...也跟著出來了...”
    古城外的冰原開始震顫，不是馬蹄聲，而是從葬神穀方向傳來的更沉重的腳步聲。格日勒站在城頭，瞳孔驟縮。拓跋烈的大軍身後，跟著無數身形扭曲的黑影，正是葬神穀傳說中被蠻族皇族封存的‘荒獸’！
    大祭司匆匆爬到城頭，看著城外那鋪天蓋地的大軍癱倒在地，老淚縱橫：“他...他竟然真的把穀裏的怪物放出來了...為了複仇，他連蠻族的根基都不要了嗎？”
    冰原發生的事情很快傳到了大秦北境。守將看著斥候帶回到消息，連夜八百裏加急送往帝都。
    無極殿內，蕭照淵正在查看北四州的春耕文書，當北境八百裏加急軍報時，手中朱筆猛地頓住。
    “葬神穀的蠻族出來了？拓跋烈竟然能活著出來。”蕭照淵看向輿圖上的草原，那裏是大秦與蠻族的緩衝帶，如今竟成了凶兵的突破口。
    賈詡的臉色凝重如鐵：“拓跋烈瘋了。竟然攜荒獸出戰，這無異於引火燒身。那些荒獸不分敵我，一旦失控，最先遭殃的就是蠻族自己。當初蠻族的血獸就是根據荒獸來培養的。”
    “烏爾幹擋不住拓跋烈的。他沒能第一時間剿滅拓跋烈就失了先機。”蕭照淵站起身，龍袍掃過案上的文書，“傳旨，白起即刻率部北上，與三關守軍合兵，務必將蠻族攔在草原。另外......”他看向南方，“讓霍去病率部支援，李靖與尉遲燎原封鎖周楚邊境，絕不能讓他們知道蠻族之事。”
    北疆，青銅古城的大祭司望著越來越近的黑影，點燃了烽火。那是蠻族集合的信號，他不知道那些身處草原到古城這一路的蠻族部落是否還安全，但他隻能如此了。
    拓跋烈的鐵騎已經踏破了數個部落。荒獸所過之處，冰雪消融，生靈塗炭。他看著身後的混亂，眼中隻有複仇的快意。可他沒有看到那些荒獸的血眸已經悄悄看向了他的親衛。
    青銅古城的城門下，寒風卷著雪沫子打在格日勒的鐵甲上劈啪作響。城內六萬鐵騎已經列陣以待，甲胄上的冰霜凝結成冰渣，卻擋不住他們眼中的決絕。城外拓跋烈的十萬大軍與那些形貌可怖的荒獸已兵臨城下，大地都在馬蹄與獸蹄的轟鳴中顫抖。
    大祭司拄著骨杖站在城頭，望著城外黑壓壓的敵軍。枯瘦的手指死死握著骨杖，指節因用力而發白：“六萬對五萬，還有那些怪物...”他的聲音發顫，“守不住的，古城守不住了。”
    格日勒猛地轉身，單膝跪地：“大祭司，末將願率軍抵擋！您帶著子民們撤，往南走，沿途收攏蠻族子民，去大秦。”
    “去大秦？”大祭司愣住了，“那是我們的世仇...”
    “世仇再深，也比全族覆滅強！”格日勒抬頭，眼中血絲迸裂，“拓跋烈瘋了！他帶著荒獸回來，不是為了蠻族是為了拉著所有人同歸於盡！”他指向城內擠滿街巷的百姓，“我部六萬鐵騎能拖住他們一日一夜，隻要您帶著子民衝出重圍，哪怕我們全戰死，也值了！”