秦軍投石機的營地外，突如其來的喊殺聲瞬間讓哨兵驚醒，寒光瞬間而至，慘叫聲被馬蹄聲淹沒。楚軍騎兵揮舞長刀，朝著投石機砍去，木架斷裂的脆響此起彼伏。他們要在一個時辰內毀掉這些‘催命符’，讓秦軍明日再無利器攻城。
    可就在他們砍到第三架投石機時，陣地兩側突然亮起無數火把，緊接著傳來密集的弓弦聲——養由基的神射營早就埋伏在此。
    “不好！有詐！”司徒無恨大驚失色。
    火箭如流星般射向楚騎，戰馬受驚狂嘶，陣型瞬間大亂。更可怕的是，陣地後方突然傳來震天的鼓聲，冉閔的三萬步卒列著方陣殺來，長槍如林，將楚騎團團包圍。
    楚騎陷入重圍，兩側有神射營，四周又有步軍方陣。慌亂的騎兵被長槍挑飛，有的慌不擇路衝進陷坑，被埋伏的秦兵砍殺。
    關樓上，穆遠山看到投石機陣地火光衝天，隱約聽到廝殺聲，頓時臉色慘白：“中計了！快！開城門，騎兵前往支援！”
    當楚騎衝出城門接應時，秦軍大營方向突然亮起信號彈，許褚的虎衛營如黑色洪流般殺向兩邊峭壁，借著夜色猛攻暗堡。
    半個時辰後，廝殺聲漸漸平息。楚軍五千騎兵，除了司徒無恨領著少數騎兵與援軍前後夾擊衝出重圍外，其餘盡數被殲滅。冉閔站在屍骸遍地的陣地前，看著被楚軍砍壞的十餘架投石機，冷笑道：“穆遠山真舍得下血本。”
    養由基收起弓箭：“可惜，他忘了，我們哪有這麽多石塊用於攻城？慌則亂，如今暗堡也被拿下來了，楊將軍那的危機也將會徹底消失。”
    夜色中的鼎武關，城門緊閉，再無動靜。城樓上的穆遠山望著城下殘軍，眉頭緊蹙。他竟然犯下如此簡單的錯誤。白天如此狂轟亂炸，秦軍如何能有那麽多後備物資提供？這擺明了就是想讓他安排人馬偷襲投石機。
    而此時的楚地腹地，楊再興的八千鐵騎正借著夜色休整。斥候來報，跟在他們後麵的騎兵隻剩萬餘。楊再興望向鼎武關的方向，嘴角勾起一抹笑意——李靖的計劃成功了。
    楚國帝京的金鑾殿內，內侍們手捧戰報，躡手躡腳地跪在地上，不敢抬頭看皇位上楚帝的臉色。案幾上，兩份戰報已被展開，墨跡仿佛都帶著血色。
    壽春防線的戰報，字字如刀：
    廬江失守。白起已坑道作業使城牆塌陷，守將項猛率殘部逃往壽春，收攏殘軍萬餘。
    水師近乎覆滅。水師大寨被焚，肥水河道戰艦僅存十艘。
    鐵騎折損過半。西境三萬援軍在鬆林鎮遇伏，隻剩萬餘殘騎逃至壽春，與張文俊、東境騎兵匯合後，總兵力不足五萬，且士氣低迷。
    楚帝的手指劃過白起二字，指節泛白。這位大秦武安君的戰績曆曆在目，廬江一失，壽春已成孤城，後方糧道暴露在秦軍眼皮子底下，陷落隻是時間問題。
    鼎武關戰報，稍顯緩和卻暗藏危機：
    關後秦軍騎兵在腹地襲擾，焚毀中轉糧倉，破壞驛站，導致糧草運輸受阻，軍情傳遞不暢。
    昨夜五千騎兵偷襲秦軍投石機陣地，反遭埋伏，毀壞投石機十餘架，出城騎兵損失殆盡，司徒無恨被救出，退回關內。
    李靖主力雖未攻破關隘，但以投石機轟擊城牆一日，關牆損毀。我軍床弩弩箭不足百枚，投石機因城內建築無法使用，望陛下調撥弩箭等物資支援。
    “雖未攻破？”楚帝冷笑一聲，將戰報拍在案上，“穆遠山老了！竟然連一支騎兵都剿不滅。”
    殿內鴉雀無聲。誰都知道，鼎武關雖然暫時安全，但是以關後防線空虛換來的。穆遠山為了防止城牆坍塌，早已調走大半機動兵力，如今麵對八千精銳騎兵，難以一戰剿滅。
    “傳朕旨意，”楚帝站起身，龍袖掃過案幾，“令壽春黃寶死守待援，朕即刻調中央禦林軍兩萬馳援；令穆遠山不惜一切代價，三日內務必剿滅關後秦騎，否則，提頭來見！”
    內侍領命欲退，卻被楚帝叫住：“等等...再給黃寶加一句，壽春失守，他全家老小，一個不留！”
    朝堂上，氣氛凝重得能滴出水來。楚帝說出的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙的滿朝文武噤若寒蟬。
    “陛下！當務之急是集結全國之兵，先破白起，再回援鼎武關！”楚王出列，“秦軍雖猛，但分兵兩處，正是我們各個擊破的良機。”
    話音剛落，立刻就有文官反駁：“不可！東西兩境皆有大敵，南境雖隻有小小百越，但若盡數調走，百越必趁機作亂！以臣之見，不如暫退南方，以江為險，再圖後計......”
    “你這是想求和？還是將整個北方數州全部拋棄！”楚帝猛地拍案而起，龍椅發出不堪重負的吱呀聲，“我大楚基業，豈能向區區秦狗屈膝？！來人！把這等動搖軍心的廢物拖下去，斬！抄家！”
    淒厲的慘叫聲從殿外傳來，朝臣們嚇得麵如土色，再無人敢提‘退守’二字。
    就在此時，丞相獨孤文緩步出列，目光沉穩：“陛下息怒。以臣之見，如今我大楚兵力難破白起，亦難援鼎武，硬拚隻會兩線皆潰。”
    楚帝強壓怒火：“丞相有何良策？”
    “聯周！”獨孤文一字一頓道，“大秦勢大，早已對我兩國虎視眈眈。如今若我大楚滅亡，那大周必是大秦囊中之物。唇亡齒寒的道理，我相信周帝不會不懂。”
    他頓了頓，聲音提高幾分：“可許以重利！東境三郡，割讓給大周，條件是他們出兵，馳援壽春，牽製白起主力。屆時我們便可集中兵力，先破鼎武關的李靖，再揮師與大周夾擊白起！”
    殿內一片寂靜，不少朝臣眼中閃過意動。割地雖痛，但能解燃眉之急，且借助大周之手牽製白起，確是妙計。
    “讓朕割地？”楚帝臉色陰晴不定，東境三郡雖非大楚富庶之地，但他怎甘心讓出？
    “陛下，”獨孤文深深一揖，“舍不得三郡，便會丟了天下。大秦滅楚，大周獨存，難道憑借其一國之力就能保住疆土？大周朝堂必然明白這個道理，隻要我們遞出橄欖枝，他們沒有拒絕的理由。”
    楚帝沉默良久，指甲深深掐進掌心，“好。”他終於開口，聲音嘶啞，“就依丞相之計。派最得力的使者，持朕的親筆信去大周，告訴周帝，東境三郡歸他，隻要他出兵壽春，共抗強秦！”
    獨孤文躬身領命，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。他知道，這步棋風險極大。大周是否願意出兵？出兵後是否真心抗秦？這些都是未知數，但眼下，他們已別無選擇。