自是而後，吾於元心私底下頗為眷顧，待之亦甚為溫柔。吾二人常偕行而出，共啖宵夜，同飲瓊漿。其吸煙之時，吾必取而掐滅之；其若與徐東平同賭牌九，吾亦會將其喚離。
    徐東平既開賭場，仍邀元心繪場地之設計圖。於旁人眼中，其為龍鱈；然於吾心目之中，其乃元心也，隻是吾身負隱情，不得告之以真實名諱——吾實乃其夫君元凱耳。
    是夕，眾人複於鳳凰茶樓宴飲，既而欲往旁側空地燒烤。炭爐之內，火光熒熒，映照元心之麵。雖其易容而貌有殊，然吾眼中，猶是舊時那般容顏。
    是夕眾人皆歡，飲酒甚多，尤以諸女為甚。諸男子競相勸酒，諸女遂飲下諸多酒液。眾皆知此名喚龍鱈之女子坐於吾側，故不敢勸酒於她。眾男女相擁離去，唯餘吾與元心獨留原地。
    吾乃問曰："竹林誠言汝無任務在身，汝何至此？"
    元心對曰："與家中人起爭執，故而逃出。"
    吾又問曰："因何緣由，竟至惡鬼潭焉？"
    元心："吾已結縭，方有麟兒降世。良人素篤信吾，將內帑全權委付，闔府庶務皆賴吾裁度。孰料婆婆姑姐以拙於持家見責，率司賬先生齎卷宗而來盤查。後發覺賬目有出入，以為吾散財於椿萱舅氏。然此乃昔年借貸慈闈之資，因老母沉屙需千金調養，故罄數償還。本擬月支俸祿以償，不期事泄，頓陷困局。吾自慚形穢，覺此身羈絆府邸已無生趣，臨行唯匆匆一瞥繈褓，遂孑然踏霜而去。"
    聞其語至此處，幾乎擲案而起。咄！某之肺腑俱裂！所慍者，乃元心背夫棄嗣之大逆，豈在錙銖之失？彼金錢乃身外之物，譬若糞土，何足縈懷！吾平生最重者，唯元心一人而已！然夏華寨門規鐵律森嚴如泰山，縱有萬般不舍，亦不能違天悖盟！
    吾：汝憂子乎？
    元心：其母與姊當善撫稚子。幸嬰孩尚幼，未識阿娘麵。
    吾：嬰孩雖幼，非木石也！安不知阿娘將離他而去？
    元心：知否？
    我：知矣！
    元心忽然而色沮，此愚婦人！吾幾欲扼其吭。
    我：母乳喂養之子，猝然斷乳，使嬰啼無依，長成必罹神思之創。
    元心：竟至此耶？奈何處之？吾實不願歸！夫君未返，豈肯再見其母姊臉色？今亦畏見夫君，彼人……眼色
    我：其人何狀？
    元心：若知吾拋夫棄子，必怒不可遏。其性剛愎，非溫良可喻者……
    我：既知其怒，何不三思？貿然出走，豈非愚哉！
    元心：唉！師兄，悔之晚矣。今惶惶然，不知稚子當苦痛耶？
    吾曰："汝夫歸邸若覓汝不得......"
    元心應聲曰："彼必厭棄吾，非關傷懷。其平昔唇舌鋒利如刃，吾實惶惶不可終日。設若歸家相逢，彼當以何辭譴責？"
    是夜元心痛飲至酣，雖酲明如常。吾素知其自稚齡即嗜飲米醴，此等惡鬼潭中濁酒不過令人作嘔耳。俄而果見其踉蹌扶牆，嘔逆頻作。吾亟捧溫湯一盞授之，彼飲已複吐，如是往複，竟至胃脘空虛，唯餘清液潺潺乃止。元心噥噥自語："豈料醉不成，反致神疲……"
    吾問："汝今安好？"
    遙望之，元心蜷坐牆隅，雙膝交疊，麵頰伏膝而寐。吾輕推之，寂然無聲。吾近審諦，果已鼾睡！此時漏斷三更，惡鬼潭中唯此青菜街巷稍顯寧謐。他處夜梟啼血，魑魅噬人，蓋因無官府刑賞，正氣早已湮滅殆盡。
    吾背對著元心，屈膝蹲踞，解其腕縛，分置兩手於吾肩頭。遂伸長臂後探，承其尻股，乃徐徐負之而起。
    吾徐行至九層塔下，但見巍峨塔身僅露地基。底層廣廈九楹，新興幫旗幡高懸，權作臨時的"鬼王殿"祀所。夜幕降臨時，塔周結界隱現幽藍微光，觸之者如遭天雷焚身，皮肉焦黑而魂魄飛散——此乃鎮壓惡鬼之"陽雷電網"，陰陽交泰，雷霆生焉。
    此塔乃天工開物之奇構，專為封印惡鬼區"萬惡簿"而設。吾日日寅夜整飭牒文，以鮫綃謄錄孤魂野鬼之名諱，及罪孽輕重，飛鴿傳書至鬼市。鬼吏江濤輩以此為憑，效仿《周禮·秋官》之法，辨其善惡，定其刑賞。今惡鬼潭無鬼隍駐守，唯立鬼王統禦。此等王者，多選自勇毅黠智之徒，能以"九鼎大呂"之聲號聚眾，代夏華寨主牧此方。
    吾攜元心入辦公廳側室，輕置榻上。窗外青燈如豆，映照壁上《地獄十八層圖解》，忽聞元心喃喃囈語，似在與人爭辯。吾視之，但見其雙眸半闔半睜，指尖深深掐入掌心，仿佛欲以血肉重塑清明。這般景象，雖形骸未僵，然神魂已墮九幽。
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