鐵石城的城牆在暮色中泛著青灰色的冷光，宛如一條沉睡的巨蟒，鱗片間凝結著百年的霜雪與血汙。
    城頭的“鐵”字大旗被西北風吹得獵獵作響，旗杆上的鐵鏽簌簌掉落，混著碎冰砸在巡邏士兵的甲胄上，發出“叮叮”的脆響，如同死神在叩擊城門。
    護城河結著三尺厚的冰，冰層下隱約可見凍僵的浮屍，甲胄上的狼頭紋章與鐵石城守軍的“鐵”字護心鏡兩兩相對，像是兩個世界的亡魂在隔河相望。
    橋西頭的老槐樹隻剩下光禿禿的枝椏，三年前被紫霄賊砍斷的樹幹上，至今還嵌著半枚箭鏃，箭杆上的“血狼”標記已被鐵鏽覆蓋，卻依然猙獰如活物。
    城主府的青銅門環結著冰棱，門廊下的石獅子雙目空洞，眼眶裏積著的雪水凍成冰柱，像是流不盡的血淚。
    趙岩踩著咯吱作響的木階登上城樓，靴底碾碎的冰碴混著陳年血垢，在月光下泛著暗紅，與他腰間的銀鈴殘片形成刺目對比。
    “第三遍巡查了，城主。”副將陳林遞過熱酒皮囊，壺嘴結著薄冰，“城中的糧食配給已經開始短缺了，怕是.....”
    趙岩望向城內，炊煙寥寥可數，偶有幾縷升起，也是灰黑色的——那是用屍體骨灰混合著木屑燃燒的慘狀。城南的煉油廠方向飄來甜腥的煙霧，與城牆上的凍瘡藥膏味混在一起，形成一種令人作嘔的氣息。
    “看見那些冰棱了嗎？”趙岩指了指女牆邊緣的冰柱，每根都裹著細碎的布片，“去年冬天，百姓用棉被堵城牆縫隙。在那個時候我們都沒有放棄。”
    遠處的亂葬崗方向突然騰起幽藍的磷火，如同無數鬼火在跳舞。陳林的喉結滾動：“那是紫霄賊在燒屍體，用煉油廠的油……”
    “噓——”趙岩突然按住副將的肩膀，耳中捕捉到一種異樣的聲響。那是冰層下傳來的“哢嚓”聲，不是自然的冰裂，而是有人在水下撬動鎖鏈。
    兩人趴在女牆上，借著月光看見護城河冰麵下閃過黑影——是幾個渾身覆雪的人，正在用凍僵的手指摳挖連坐鏈士兵的屍體。他們腰間掛著的不是武器，而是裝著窩頭的草袋，每個窩頭都用指甲刻著歪斜的“生”字。
    “是城北的乞丐，”陳林的聲音裏帶著哽咽，“他們在撈屍體上的名冊頁，說要磨成粉，混在火硝餅裏……”
    趙岩的目光落在乞丐們腰間的鐵環上，那是用連坐鏈熔鑄的求生符。他突然想起女兒臨死前攥著的糖葫蘆，糖紙在火中蜷成灰燼的模樣，與這些鐵環在月光下的反光重疊。
    “去開倉，”趙岩突然下令，“取三車粟米來，煮成米粥去給這些人吃上一頓。可能就算他們吃了這段也無法活下來，但是至少要讓他們知道我們立場。”
    陳林領命而去，靴底碾碎冰棱的聲音中，趙岩聽見城內傳來隱約的民謠：“連坐鏈，鎖亡魂，狼頭旗下無生人……”歌聲從各個角落升起，像是從地底下鑽出的無數亡靈，在為即將到來的黎明哀歌。
    城牆下的陰影裏，一個婦人正在用凍裂的手指在磚牆上刻字，每一筆都滲著血：“丙叁拾柒號張五，妻劉氏，光緒三年三月初七……”她的孩子趴在背上，早已凍僵的小手攥著半塊火硝餅，餅麵上的“生”字被鮮血染紅。
    鐵石城的夜色中，無數這樣的身影在蠕動，如同黑暗中的螢火蟲，用最後的力氣點亮希望。趙岩望向紫霄賊營地，那裏的狼頭旗在風雪中獵獵作響，卻再也遮不住底層士兵眼中的疑慮——那些被連坐鏈鎖住的靈魂，正在被鐵石城飄來的火硝餅喚醒，如同凍土下的種子，等待春風的第一聲呼喚。
    當更夫敲出子時的梆子聲，趙岩看見護城河冰麵突然裂開一道縫，一枚裹著名冊頁的窩頭浮出水麵，餅麵上的血字在月光下明明滅滅，如同一個即將破繭的蝶。他知道，這隻是開始，鐵石城的寒夜裏，每一塊火硝餅都是一顆火種，終將引燃整個冬天。
    醜時一刻，鐵石城暗巷裏彌漫著若有若無的艾草味，與城牆根腐雪的氣息交織，宛如一幅壓抑的市井畫卷。趙岩握著密報的手懸在半空，羊皮紙上“紫霄賊細作求見”的字跡被燭火映得搖曳不定，恰似他此刻起伏不定的心緒。
    “讓他從狗洞進。”趙岩對副將陳林低語，指腹摩挲著劍柄上的狼頭紋章——那是三年前從紫霄賊主將屍體上掰下的戰利品，在陰影中泛著幽藍，宛如一隻暗藏殺機的眼睛。
    狗洞外的風雪裹挾著一道灰影鑽了進來，來人蜷縮著身子，肩頭抖落的不是雪花，而是細碎的草屑。他頭戴鬥笠，麵紗下露出的下巴結著凍瘡，灰布長袍下擺沾著深色汙漬，散發著淡淡的鬆脂味——那是紫霄賊用來修補戰車的材料。
    “鐵石城城主？”來人的聲音沙啞如砂紙打磨過，右手按在胸前，那裏凸起一塊硬物，“我代號‘灰鶴’，來自紫霄賊輜重隊。”
    趙岩的玄鐵劍出鞘半寸，寒芒掃過對方腰間的連坐鏈鐵環，環上刻著“戊肆佰貳拾叁”，卻在“叁”字處缺了筆畫，像是被利刃剜去。
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    “是張五告訴我的消息。”來人掀開鬥笠，露出左眼上的刀疤——那道疤從眼瞼斜貫至顴骨，將瞳孔切成兩半，“他臨死前塞給我半塊名冊頁，說鐵石城有個會在劍柄係銀鈴的人，值得賭命。”
    趙岩的目光落在對方缺了三根手指的右手上，指縫間嵌著黑色顆粒——那是火硝與鬆脂的混合物，紫霄賊用來製作燃燒彈的原料。
    “說吧，你們需要什麽。”趙岩的劍刃輕觸對方喉結，銀鈴殘片在劍穗上晃出細碎光影，“我不跟死人談條件。”
    來人突然從懷裏掏出個油紙包，裏麵是一隻蜷縮的布偶，布偶身上縫著“平安”二字，針腳歪歪扭扭，顯然出自孩童之手。布偶的衣角露出半片名冊頁，邊緣焦黑，像是從火中搶出的殘片。
    “這是丙陸佰號王二的女兒繡的。”來人的聲音低沉，“王二每天揣著這布偶，說等打完仗就回家給女兒補完繡工。可他不知道，女兒半年前就餓死在亂葬崗，屍體被野狗拖走了。”
    副將陳林的拳頭緊握，指節發白。他認得這布偶的樣式，與城南失蹤的繡娘李氏的手藝如出一轍。三個月前，李氏曾跪在城門口，求趙岩放她丈夫出城尋藥，最終被紫霄賊的流箭射中。
    “我們要硝石，要弓箭，還要一個承諾。”來人將布偶輕輕放在地上，“事成之後，在亂葬崗的西北角立塊木牌，上麵寫‘此處埋著想回家的人’。”
    趙岩的劍突然收進劍鞘，發出“哢嗒”輕響。他彎腰撿起布偶，發現布偶肚子裏塞著碎紙片，上麵用炭筆寫著“丙陸佰號”，字跡被淚水洇開，宛如一幅傷心的地圖。
    “我會讓工匠用整塊鬆木刻碑。”趙岩的聲音低沉，指腹撫過布偶的缺角，“但你要先告訴我，劉寧強的武器庫究竟藏在第幾座山坳？”
    來人摸出塊凍硬的火油餅，餅麵上用指甲刻著歪扭的地圖：“鷹嘴崖西側第三道山梁，表麵是鬆樹林，地下三尺全是陶罐。但你們得在卯時前動手，否則——”
    “否則煉油廠的火油會灌進地道，把你們全炸死。”趙岩接過火油餅，餅底的焦痕與三年前清河村井邊的焚屍痕跡一模一樣。
    “我們還聯係了北蕭城的人。”灰鶴淡淡說道。
    “北蕭城？”趙岩的聲音壓得極低，玄鐵劍柄上的狼頭紋章蹭過掌心老繭，“陳嘯那老匹夫……”話未說完，卻見灰鶴從懷裏掏出半塊染血的狼頭令牌，裂痕處與趙岩三年前從紫霄賊主將屍身上掰下的殘片嚴絲合縫。
    “半個時辰前，我們的人剛從北蕭城暗道鑽出。”灰鶴的喉結滾動，指腹劃過令牌裂痕，“顧百川那柄斬魂劍，此刻正懸在鷹嘴崖密道上方的冰棱裏——他要借雪崩封死劉寧強的退路。”
    趙岩的瞳孔驟縮，此刻，密道外傳來更夫“天幹物燥”的呼喊，與記憶中救火的鑼聲重疊，卻多了幾分破釜沉舟的決然。
    “陳嘯怎麽說？”趙岩的手指叩擊著密道石壁，火星濺在灰鶴帶來的布偶上，那朵未繡完的蓮花突然被照亮，宛如北蕭城與鐵石城此刻交疊的命運。
    “北蕭城寅時初刻出兵，”灰鶴摸出用油紙包著的箭書，紙角沾著北蕭城特有的雪絨，“顧百川要您卯時正刻在峽穀北口拋射火硝罐，他會在南口用連坐鏈鐵環搭浮橋，引那些被蒙騙的士兵過河。”
    副將陳林突然插話：“可鐵石城的投石機射程隻有五裏，鷹嘴崖峽穀縱深七裏——”
    “用我的親衛軍。”趙岩猛地扯下腰間狼頭紋章，按在箭書上，“把城主府私藏的十二架神臂弩全搬出來，讓陳林帶三百死士，卯時前埋伏在峽穀兩側山腰。”他的目光掃過灰鶴腰間的連坐鏈鐵環，“告訴顧百川，鐵石城的火硝罐會比約定時間早三刻落地——我要紫霄賊的退路，連灰都不剩。”
    灰鶴的左眼刀疤突然抽搐，那是三年前劉寧強剜去他瞳孔時留下的永久印記。他從懷裏掏出個布袋，倒出二十枚鐵哨，哨身刻著的蓮花與趙岩手中的銀鈴殘片如出一轍：“這是北蕭城送來的‘問路石’，每個哨子對應一名連坐鏈小隊長。隻要聽見哨聲，他們就會砍斷鐵環跟我們走。”
    趙岩接過鐵哨，指腹觸到哨底刻著的“生”字，那是用紫霄賊熔鐵爐的餘溫灼刻的。他忽然想起女兒夭折前攥著的銀鈴，此刻與這些鐵哨共振，在密道裏激起細碎的嗡鳴，像極了春日溪水解凍時的冰裂聲。
    “去告訴陳嘯，”趙岩將銀鈴殘片係在最頂端的鐵哨上，“鐵石城的箭雨會在火硝罐落地時覆蓋峽穀中段。讓他的人躲在第三道山梁後，等紫霄賊的連珠弩啞火，就是總攻的信號。”
    密道外傳來五更梆子聲，灰鶴起身時，鬥笠邊緣的雪粒落在布偶上，宛如撒了把星子。他望向通氣孔漏下的月光，那光正落在布偶未繡完的蓮花上，仿佛北蕭城與鐵石城此刻伸出的援手，共同織就黎明前的最後一道光網。
    “城主可知，為何我們叫‘灰鶴’？”灰鶴的聲音混著風雪，“因為灰鶴總在最黑的夜起飛，用翅膀掃開迷霧，讓活著的人看清回家的路。”
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    密道外傳來更夫敲梆聲。來人望向通氣孔漏下的月光，突然從懷裏掏出個銅哨，哨身刻著半截蓮花：“這是張五哥給小鈴鐺打的，本該在她周歲時送……”
    趙岩的手指猛地攥緊銀鈴殘片，指甲掐進掌心。他認得這銅哨的紋路，與女兒銀鈴的雕工出自同一位匠人——三年前，那匠人被紫霄賊砍斷雙手，扔進了煉油廠。
    “把哨子給我。”趙岩伸手接過銅哨，與銀鈴殘片拚在一起，蓮花終於完整，“卯時三刻，鐵石城的投石機會在峽穀北口拋出火硝罐。看見綠色煙霧就砍斷鐵環，那是我們的信號。”
    當來人消失在密道盡頭，陳林突然開口：“城主，他的左眼……”
    “我知道。”趙岩望著通氣孔漏下的月光，月光落在布偶的睫毛上，宛如撒了把碎鑽，“那道疤是劉寧強親手劃的，三年前他在清河村，用同一把刀毀了三十八個孩子的童年。”
    密道內的燭火突然爆響，燈芯濺出的火星落在銅哨上，將蓮花照得透亮。趙岩摸出女兒的銀鈴殘片，將它與銅哨拚合，輕輕吹起——沒有聲音，卻在他心中激起漣漪，如同女兒臨死前的最後一聲呢喃。
    “去告訴鐵匠鋪，”趙岩將拚合的蓮花放進布偶懷抱，“給每個連坐鏈士兵打枚鐵哨，就刻這種蓮花。”他的聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，“就說，這是鐵石城百姓送他們的希望，也是送紫霄賊的挽歌。”
    陳林領命而去，靴底碾碎草屑的聲音中，趙岩聽見密道外傳來隱約的民謠：“連坐鏈，鎖亡魂，鐵石城下有生人……”歌聲從通氣孔漏下，與布偶睫毛上的月光共同凝結，在青石板上畫出一道白色的線，宛如黎明前的第一縷曙光，照亮了黑暗中無數渴望自由的靈魂。
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