鐵石城的城門在鉛灰色的天幕下裂開一道縫隙，門軸結著的冰棱轟然斷裂，如碎玉般砸在青石板上。
    趙岩扶著城門的鐵環，掌心觸到刺骨的寒意，抬頭望向青嵐河方向——霧障如濃稠的墨汁，正被西北風緩緩向兩岸推開，露出冰麵上蠕動的黑影，宛如從冥河爬來的二十具活屍。
    雪粒子斜斜地刺進衣領，趙岩卻渾然不覺。他盯著最前方的人影，那人背上的糧袋滲出暗紅液體，在冰麵上拖出蜿蜒的痕跡，像一條正在凝固的血河。
    當那人踉蹌著跪下時，趙岩認出了那是昨夜潛入暗渠的“泥鰍”，少年的冰蠶甲碎成鱗片，露出裏麵染血的內襯——那抹刺目的紅，是用他妹妹的嫁衣改的，此刻正被風雪撕成碎片。
    “城主！”哨兵的聲音帶著哭腔，“運糧隊隻剩二十人了！”話音未落，人群中響起壓抑的抽氣聲。
    趙岩看見百姓們擠在城門洞下，婦人攥著裂開的陶碗，孩童把手指含在嘴裏，睫毛上的冰珠隨著抽泣簌簌墜落。
    一位老嫗突然撲向冰麵，枯手在雪地裏摸索，撿起一塊凍硬的餅屑——那是北蕭城百姓塞進運糧隊懷裏的“冰糧餅”，餅麵上的蓮花紋已被血水浸透。
    霧障深處傳來悶雷般的馬蹄聲，那是紫霄賊的“冰狼隊”在追擊。趙岩握緊腰間的狼頭令牌，裂痕處的火硝硌著掌心，忽然想起三年前那個雪夜，他也是這樣站在城門下，看著女兒舉著蓮花燈蹦跳著回家，燈影在冰麵上晃成碎金。
    此刻，同樣的冰麵上，運糧隊的血腳印正被新雪覆蓋，卻又不斷被踩出更深的痕跡。
    “打開吊橋！”趙岩的怒吼震得城樓上的冰棱簌簌墜落，二十道黑影終於踉蹌著踏上吊橋。
    少年“泥鰍”抬頭，左眼已被冰棱劃瞎，卻仍咧嘴笑著，露出染血的牙齒：“城...城主，米...米沒灑...”他的糧袋突然墜落，粳米傾瀉而出，混著冰蠶絲和碎冰，在吊橋上鋪成一條慘白的路。
    百姓們突然跪下，用雙手攏起米粒。一位母親把米塞進嬰兒嘴裏，淚水滴在孩子凍紫的唇上，卻驚不起絲毫反應——那孩子早已餓死在昨夜的嚴寒中。
    趙岩別過臉，看見運糧隊的士兵們靠著城牆滑坐，有人從懷裏掏出半截斷指，那是在暗渠中被冰棱割斷的，指甲縫裏還嵌著未化的冰晶。
    西北風突然轉向，卷著青嵐河的水汽撲麵而來，在城門洞下凝成細密的冰晶。
    趙岩望向運糧隊士兵們的臉，他們的睫毛上結著冰花，瞳孔卻燒著兩簇火苗，像極了鐵石城地窖裏，熬了整夜的牛油燈。
    當第一袋米倒進鐵鍋時，蒸汽混著血沫騰起，模糊了所有人的視線，卻讓人群中響起壓抑已久的哭聲。
    “都起來。”趙岩的聲音沙啞如破風箱，“鐵石城的人，不跪天，不跪地。”他彎腰捧起一把粳米，米粒間混著幾根冰蠶絲，在晨光中泛著幽藍的光。
    顧百川等人背靠青嵐河斷裂的冰岸，身後是刺骨的河水，冰麵裂出蛛網狀的紋路，在暮色中泛著幽藍的冷光，仿佛一條隨時會吞噬他們的巨蟒。
    麵前是紫霄賊層層疊疊的狼頭旗，旗杆上的冰棱垂落，如同一排排倒懸的利劍，在風中發出細碎的“叮叮”聲。硫磺的濃煙尚未散盡，化作灰黃色的霧靄，籠罩著整個戰場，將夕陽切割成碎片，灑在眾人身上，宛如披著一身破碎的金鱗。
    “剩多少人？”他啞著嗓子問，聲音裏混著硝煙與血腥，在冰冷的空氣中凝成白霧。
    “七十三個。”阿林蹲在他腳邊，銀鈴不知何時遺失了，露出頸間新添的刀疤，如同一道扭曲的蜈蚣。
    少年的指尖無意識地摩挲著斷刀刀柄，那是從死去的紫霄賊手中奪來的，刀柄上刻著的“殺”字浸著血汙，與他袖口那朵被戰火揉皺的蓮花刺繡形成殘酷對比。
    河麵上的碎冰隨波逐流，撞擊著岸石，發出沉悶的“咚咚”聲，像極了遠處鐵石城若隱若現的戰鼓。
    顧百川抬頭望去，霧障已經稀薄，夕陽穿透雲層，在紫霄賊甲胄上濺起冷光，如同一群遊動的鐵魚。
    對麵的百夫長舉起狼頭令旗，旗麵上的血狼在風中猙獰舞動，令旗邊緣的毛邊掃過他胸前的“血狼隊”紋章，與顧百川腰間的斷牌裂痕嚴絲合縫，仿佛命運的嘲弄。
    “他們要包餃子了。”一名老兵咳出帶血的痰，冰碴混著血絲落在他護心鏡上，鏡麵上“鐵”字紋章被磨得發亮，卻映不出半點生機。
    他的甲胄內襯露出一角紅布，那是妻子臨終前塞給他的平安符，此刻紅布上浸著血水，像朵凋零的紅梅，在寒風中瑟瑟發抖。
    顧百川單膝跪地，左手死死按住右肋不斷滲血的傷口，指縫間的鮮血早已凝結成暗褐色的痂，與冰岸的青灰融為一體。
    八級修為的靈力在經脈中如困獸般衝撞，每一次催動都伴隨刺骨劇痛，仿佛有無數細針在噬咬髒腑。
    他抬頭望向漸濃的暮色，紫霄賊的狼頭旗在百米外晃動，如同一群嗅到血腥的惡狼，正緩緩收緊包圍圈。
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    “將軍！您快走！”阿林撕心裂肺的呼喊被寒風扯碎，少年拖著斷刀衝過來，靴底碾碎的冰碴濺在顧百川臉上，混著血珠凝成冰晶。
    七十三名死士已在蘆葦蕩邊緣列陣，斷刀、木棍、甚至凍硬的糧袋都成了武器，他們的鎧甲上結著霜花，卻在火光中透出鐵石般的堅毅。
    顧百川卻突然暴起，斬魂劍帶起一道血光，將一枚破空而來的弩箭劈成兩段。
    靈力在劍刃上爆發出青藍色光暈，卻比半個時辰前黯淡許多——方才為掩護七十三人突圍，他已強行催動三次“血魂訣”，此刻丹田如同被火灼燒，喉間泛起腥甜。
    “帶他們走。”顧百川的聲音沙啞如破風箱，卻字字如鐵。他站起身，八級靈壓驟然迸發，震得腳下冰麵再次開裂，幽藍的河水翻湧著灌入裂縫，發出低沉的嗚咽。紫霄賊的百夫長勒住戰馬，瞳孔驟縮——他看見這個渾身浴血的男人背後，竟浮現出淡金色的靈力虛影，如同一柄即將出鞘的斷劍。
    “八品修煉者？”百夫長的冷笑中帶著忌憚，卻仍揮刀下令，“一起上！亂箭射死他！”三十張強弩同時拉開，狼頭羽翎在暮色中泛著冷光，如同一群蓄勢待發的毒蛇。顧百川卻笑了，笑容染著血沫，右手緩緩舉起斬魂劍，劍身上“斬魂”二字突然發出紅光，那是鎮北軍秘傳的“燃魂訣”，以精血為引，燃燒最後一絲靈力。
    第一波箭雨破空而來的瞬間，顧百川身形一閃，如鬼魅般在冰麵上騰挪。八級靈力催生出的冰盾在身側綻開，卻在觸及箭矢的刹那碎成齏粉。
    他感覺左肩一痛，又一枚弩箭貫穿甲胄，箭頭的倒鉤刮過鎖骨，疼得眼前發黑。但他不退反進，靈力在足底凝成冰刺，如離弦之箭衝向百夫長。
    “殺！”斬魂劍劈開第七名賊兵的同時，顧百川終於逼近敵陣中心。七十三名死士在蘆葦蕩邊緣停下腳步，阿林突然轉身，帶著三十人折返——他們將斷刀插進冰麵，用身體築成血肉屏障，為剩下的四十三人爭取撤退時間。顧百川瞥見少年染血的背影，心中一痛，卻見阿林轉頭咧嘴一笑，喉間喊著什麽，卻被戰鼓聲吞沒。
    百夫長的斬馬刀劈來，他側身避過，左手成爪，靈力凝聚成刃，直接插入對方咽喉。溫熱的鮮血噴在臉上，混著冰粒，刺痛如刀割。
    他扯下對方胸前的狼頭令牌，裂痕處的火硝與自己腰間斷牌嚴絲合縫，卻在此時，丹田傳來撕裂般的劇痛——燃魂訣的副作用開始反噬。
    紫霄賊的後隊突然騷動，顧百川趁機瞥向蘆葦蕩方向，隻見阿林正帶著三十名死士與敵兵纏鬥，少年背上的糧袋已染成暗紅，卻依然牢牢護在懷中。他心中一鬆，靈力瞬間潰散，整個人跪倒在冰麵上。遠處傳來鐵石城的戰鼓聲，咚！咚！咚！每一聲都像是母親的心跳，催他歸家。
    “顧百川！”百夫長的替補者揮刀衝來，刀刃劃破他的右臉，劇痛讓他眼前一黑。顧百川強撐著站起身，斬魂劍深深插入冰麵，借力甩出最後一道靈力劍芒，將對方戰馬劈成兩半。
    “滾回去告訴劉寧強，”他抹了把臉上的血，八級靈壓如垂死的雄獅，“鐵石城的糧，不會斷！”話未落音，丹田徹底炸裂般劇痛，他眼前一黑，栽進冰冷的河水。
    不知過了多久，刺骨的寒意將他喚醒。顧百川在昏迷中抓住一塊浮冰，耳邊是阿林的哭喊：“將軍！抓住我！”少年的手帶著體溫，將他拖向岸邊，身後跟著四十三名死士，他們的糧袋已空，卻抱著渾身是血的同伴。
    鐵石城的城門在暮色中轟然洞開，趙岩披著染霜的披風，踩著咯吱作響的冰磚狂奔而來，腰間銀鈴殘片與甲胄上的“鐵”字紋章相撞，發出清越的鳴響。
    他身後跟著的三百民壯舉著鬆明火把，火光將雪地染成暗紅，映出他們臉上的決絕與焦慮。
    “顧兄弟！”趙岩的呼喊穿透硝煙，看見河岸邊那抹染血的身影時，老城主的瞳孔驟縮。
    顧百川半躺在阿林懷裏，右肋的箭傷外翻著，甲胄下的皮膚裂開無數血口，卻仍死死攥著斬魂劍，劍柄上的“死守”二字浸著冰水，泛著冷冽的光。
    七十三名死士橫七豎八地躺在冰麵上，有人斷了胳膊，有人腹部插著箭杆，卻仍用身體圍成圈，將糧袋護在中央。
    “快！抬擔架！”趙岩大吼一聲，民壯們立刻衝上前，用盾牌拚成臨時擔架。
    當他們抬起顧百川時，一塊凍硬的冰糧餅從他懷裏滑落，餅屑上凝結的血珠在火光中宛如碎鑽。
    趙岩彎腰撿起餅屑，喉嚨突然哽住——他認出這是北蕭城百姓連夜趕製的幹糧，餅麵上還留著指甲刻的“鐵石必存”四字。
    “老城主，暗渠……”顧百川咳出血沫，掙紮著要起身，“第三處氣眼的冰蠶絲……”趙岩按住他的肩膀，掌心觸到對方甲胄下的灼熱火燙，喉頭滾過酸澀：“知道了，糧隊已進城。你給我好好活著，別忘了還沒喝我的女兒紅！”
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    紫霄賊的追兵突然在霧障中現形，百夫長的狼頭旗撕裂暮色，如同一道猙獰的傷口。
    趙岩猛地轉身，玄鐵劍劈斷第一支射來的弩箭，劍刃與箭杆相撞，迸出的火星點燃了岸邊的枯草。
    “點火！”他大吼，民壯們將成捆的硫磺粉潑向河麵，青色火焰騰空而起，瞬間吞沒了前排賊兵。
    顧百川被抬進城門時，聽見身後傳來趙岩的怒吼：“鐵石城的百姓，寧可站著死，也不跪著生！”老城主的玄鐵劍在火光中舞成光網，每一劍都帶著風雷之聲，狼頭旗被斬成碎片，如黑色的蝴蝶墜入火海。
    城樓上，戰士們抱著陶罐往下傾倒滾油，火借風勢，將紫霄賊的喊殺聲燒成灰燼。
    “將軍，您看……”阿林的聲音帶著哽咽，指向城門內的街道。數百名百姓舉著油燈湧來，燈油在雪地上匯成河流，照亮了顧百川染血的臉。
    一位老婦人蹣跚著上前，將一碗熱粥遞到他唇邊，粥麵上漂著幾片菜葉，卻比任何山珍海味都更滾燙。
    “喝吧，恩人。”老婦人的手顫抖著，眼角的皺紋裏嵌著淚霜，“這是用新糧熬的。”顧百川張開嘴，粥的溫熱順著喉嚨滑進胃裏，混著血沫的苦澀，卻在觸及丹田時，化作一絲暖意。
    他看見人群中，有孩童攥著用冰棱雕成的劍，有婦人舉著鏽跡斑斑的菜刀，所有人的眼中都燃著光，那是比青嵐河的冰更冷、比火焰更熱的光。
    城門在身後轟然關閉，趙岩滿身血汙地跨進門檻，銀鈴殘片不知何時掛在了顧百川的斬魂劍上。
    老城主望著懷中昏迷的少年，又望向地窖方向——那裏飄來的粥香中，混著新生的希望。
    他摸出腰間的酒葫蘆，往顧百川口中倒了幾滴女兒紅，酒液混著血水滑進喉嚨，在暮色中劃出一道暗紅的痕。
    “睡吧，”趙岩輕聲說，聲音裏帶著兄長般的溫柔，“鐵石城的門，由我們守著。等你醒來，咱們要讓紫霄賊知道，什麽叫‘一將當關，萬骨莫開’。”
    雪粒子開始飄落，落在顧百川的睫毛上，落在趙岩的銀鈴上，落在鐵石城百姓舉著的油燈上。
    這一晚的雪，終將在黎明前融化，而那些用鮮血澆灌的希望，正在冰層下靜靜萌芽。當第一縷晨光刺破霧障時，鐵石城的上空，將升起比任何時候都更明亮的朝陽。
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