紫霄賊的營地如一片灰黑色的瘡痍，蜿蜒鋪展在青嵐河下遊的荒灘上。三百座牛皮帳篷整齊排列，帳篷之間用粗麻繩連接，繩頭係著風幹的狼爪作為警示標記。
    營地中央立著三丈高的狼首旗，深灰底色上繡著猩紅狼頭，旗麵在風中獵獵作響時，金屬旗杆上的冰棱簌簌墜落，砸在雪地上發出細碎的清響。
    劉寧強的中軍帳設在營地北側，帳外兩名衛兵身披黑熊皮甲，腰間懸掛的銅鈴隨呼吸輕晃，鈴聲中夾雜著遠處傳來的戰馬噴鼻聲。
    帳內陳設簡樸，火塘中燃燒著鬆木，散發出鬆脂的清香，與帳外的寒風形成鮮明對比。一張橡木桌案上鋪滿羊皮地圖，圖上用朱砂標出鐵石城與北蕭城的布防，幾枚狼首令牌壓在地圖四角，泛著冷硬的金屬光澤。
    “屠方大人到。”帳外傳來通報聲，劉寧強抬頭，見屠方掀簾而入，身上的狐裘披風還沾著未化的雪粒。這人慣使的九環鬼頭刀斜挎在肩，刀柄上的銅環用布條裹住，走動時隻發出沉悶的撞擊聲。
    “劉將軍好興致，”屠方掃過帳內的鬆木火塘，“某那兒還在喝雪水，你這兒倒先聞見鬆香了。”
    劉寧強指了指火塘邊的陶壺：“鬆木是從北蕭城地界搶的，煮茶不錯。屠大人要嚐嚐？”
    屠方身材高大，如鐵塔般矗立，肩寬背厚，渾身肌肉虯結，透著一股剽悍的氣息。他的臉龐棱角分明，右臉頰上有一道從耳際斜貫至下頜的刀疤，顏色暗紅，宛如一條猙獰的蜈蚣盤踞其上，為他增添了幾分凶狠與滄桑。
    這道刀疤是他多年征戰的勳章，每一道紋路都訴說著生死廝殺的過往。
    他的左眼蒙著一塊金絲眼罩，眼罩邊緣繡著細小的狼頭紋章，與紫霄賊的圖騰相呼應。眼罩下的眼窩深邃而陰鷙，右眼卻如狼眼般銳利，瞳孔呈琥珀色，在火光中泛著冷冽的幽光，仿佛能洞穿人心，讓人不敢與之對視。
    他的鼻梁高挺，嘴唇薄而緊閉，嘴角習慣性地向下撇，自帶一股不怒自威的壓迫感。
    屠方的頭發被剪得極短，根根直立如鋼針，透著一股利落與狠辣。他的脖頸上戴著一串由狼齒和人骨磨製而成的項鏈，每一顆牙齒都泛著青白的光澤，在寒風中碰撞發出細碎的聲響，宛如死神的低語。
    他身著一襲暗紫色勁裝，外披一件狐裘披風，披風邊緣用黑色貂毛鑲邊，顯得華貴而不失威嚴。
    勁裝左胸位置繡著一枚金線狼頭紋章，紋路細膩，栩栩如生，彰顯著他在紫霄賊中的地位。
    腰間斜挎著那柄從不離身的九環鬼頭刀，刀柄用犀牛皮包裹，刀鞘上刻著密密麻麻的符文，九枚銅環用鐵鏈相連，平時用布條裹住，行動時隻發出沉悶的撞擊聲，一旦出鞘，環環相擊，聲如洪鍾，未戰便先奪人心魄。
    屠方的雙手粗糙而有力，掌心布滿老繭，手指關節粗大，指甲修剪得短而鋒利，指尖常年沾著淡淡的鐵鏽色，不知是沾染了多少鮮血。
    他的靴底鑲嵌著鐵刺，行走在冰雪之上如履平地，每一步都能在雪地上留下深深的印記，仿佛要將大地都踩在腳下。
    整體而言，屠方的外貌宛如從地獄走出的修羅，渾身散發著血腥與冷酷的氣息，每一處細節都彰顯著他的狠辣與強悍，讓人見之便心生畏懼。
    屠方的攻城履曆裏，最“輕鬆”的一戰是夜城之役。這座原本地處商道要衝的小城，因城主貪生怕死，城牆年久失修，連垛口都長滿了荒草。
    屠方率軍抵達時，城頭守軍還在啃窩頭，看見紫霄賊的狼首旗就扔了兵器往城裏跑。他騎著戰馬踏過吊橋，刀環都沒來得及響一聲，就踩著滿地棄甲進了城。
    說是攻城，實則更像一場屠殺。夜城的富戶們來不及轉移財寶，被堵在錢莊裏哀嚎。
    屠方斜倚在錢莊門口的石獅子旁，看著手下將金錠裝進麻袋，忽然瞥見櫃台後縮著個十四五歲的少年，腰間掛著個銀鈴鐺。
    他招手讓少年過來，九環刀磕在石階上：“怕？”少年搖頭，卻止不住渾身發抖。屠方突然笑了，揮刀斬斷少年的腰帶，銀鈴滾落在地：“拿去換條命。”
    少年撿起鈴鐺狂奔時，他盯著對方背影，想起自己八歲那年扔掉的半塊餅——同樣是為了活，有人撿鈴鐺，有人啃血餅。
    比起攻城，他更擅長屠鎮。在北境的“三陽鎮”，他用了三天時間將鎮子變成廢墟。鎮民躲進地窖，他就下令往通氣孔灌煙；有人扮成屍體裝死，他就讓士兵用刀尖挨個戳查。
    當最後一個反抗者的喉嚨被割開，他站在鎮口的老槐樹下，看著濃煙中撲騰的寒鴉，忽然覺得殺戮就像割麥子——割完一茬，總有新的長出來。
    屠方記得最清楚的是“槐花鎮”。鎮裏的百姓用槐花蜜誘騙紫霄賊士兵，他卻在蜜水裏嚐出了瀉藥的苦味。
    當晚，當三百名士兵腹痛如絞時，他帶著親衛摸進鎮公所，看見鎮長正往地道裏塞糧袋。九環刀穿透對方肩胛骨的瞬間，鎮長哭著喊：“我有女兒，才十三歲……”
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    屠方盯著對方腰間的玉佩，突然想起夜城那個撿鈴鐺的少年，刀尖一偏，捅進了對方心髒：“我也有過妹妹，八歲就被你們這樣的人害死了。”
    這些經曆讓屠方明白，在這亂世裏，慈悲是最沒用的東西。
    他的九環刀越磨越利，殺的人越來越多，卻始終記得夜城那枚銀鈴鐺的聲響——不是因為憐憫，而是提醒自己：在別人動手前，先割斷他們的喉嚨。
    屠方解開狐裘，隨手扔在椅上，露出裏麵暗紫色的勁裝，左胸狼頭紋章邊緣繡著金線，與劉寧強甲胄上的紋章如出一轍。
    “喝茶免了，”他伸手按住桌案，地圖上的朱砂標記被壓得模糊，“總首領派某來問問，青嵐河的糧草轉運何時能重啟？前線弟兄們的馬料已經減半三日了。”
    劉寧強的手指敲了敲地圖上的“鷹嘴崖”標記：“崖下冰麵今早又裂了三道縫，輜重隊過不去。不過——”他忽然從案底抽出一卷圖紙，攤開後露出青嵐河下遊的水文標注，“某讓人鑿了條冰下暗渠，明日可試運第一批糧。”
    屠方的目光落在圖紙上，指尖劃過暗渠路徑：“冰下運糧？你瘋了？北蕭城的‘冰蠶軍’正盯著這兒，萬一——”
    “萬一什麽？”劉寧強打斷他，從懷裏掏出枚鐵哨，哨身刻著細密的狼齒紋，“這是北蕭城細作的聯絡哨，今早剛從糧車底下搜出來。”他將鐵哨拋給屠方，“他們想斷咱們的糧，咱們就將計就計，把暗渠變成他們的墳場。”
    屠方捏著鐵哨，忽然注意到帳角立著的木架，上麵整齊碼放著二十具冰蠶甲——那是北蕭城特有的防寒甲胄，鱗片般的甲片在火光中泛著幽藍。
    “你哪兒弄來的？”他伸手觸碰甲片，涼意瞬間竄至肘間。
    “戰場上撿的，”劉寧強撥弄火塘，鬆木爆裂開的火星濺在甲片上，瞬間熄滅，“北蕭城以為這玩意兒能在冰麵來去自如，卻不知道，咱們的‘狼眼弩’專射關節縫。”
    帳外突然傳來馬蹄聲，一名斥候掀簾稟報：“將軍，鷹嘴崖發現小股部隊移動，旗號像是北蕭城的‘雪豹隊’。”
    劉寧強與屠方對視一眼，同時起身。屠方伸手摘下牆上的狼首頭盔，頭盔護目鏡上的冰晶隨動作墜落，他低聲道：“看來你的‘將計就計’，得提前了。”
    劉寧強係緊甲胄，狼首紋章在胸前微微起伏：“告訴輜重隊，暗渠提前開閘。再讓‘狼眼營’埋伏在鷹嘴崖兩側，看見冰麵有動靜就射——不管來的是人是鬼，都給老子釘在冰裏。”
    屠方戴緊頭盔，九環刀在腰間發出清越的鳴響：“某帶‘鬼頭軍’守後營，若北蕭城敢來劫糧——”
    “就讓他們有來無回。”劉寧強抓起案上的狼首令牌，令牌邊緣的刻痕割過掌心，“這青嵐河的糧道，是咱們的命脈。誰要是敢動，就得拿命來換。”
    當兩人走出帳外時，暮色正濃。青嵐河的冰麵在遠處泛著幽藍，宛如一條凝固的暗河。
    劉寧強望著天際的陰雲，忽然想起今早收到的密報：北蕭城的“冰蠶軍”已抵達上遊三十裏。他握緊令牌，指節因用力泛白——這一戰，不是糧草之爭，而是生死之賭，他輸不起，也不能輸。
    屠方在他身旁低語：“劉將軍可知，總首領為何派某來？”
    劉寧強轉頭，見對方護目鏡上的冰晶映著自己的倒影，冷聲道：“為何？”
    “因為總首領知道，”屠方頓了頓，“隻有你我二人，才舍得用整個冬天的糧草做餌，釣北蕭城這條大魚。”
    風雪漸起，狼首旗在暮色中獵獵作響。劉寧強望著遠處的冰麵，心中默默計算著暗渠的開閘時間。
    他知道，這場以糧為餌的賭局，即將拉開帷幕，而他和屠方，既是執棋者，也是局中人。
    紫霄賊營地中，幾堆篝火熊熊燃燒，映照著周圍賊兵們疲憊又警惕的麵龐。
    一群賊兵圍坐在最大的那堆篝火旁，低聲議論著近來的局勢。
    “我最近這麽感覺沒有見過老張啊？”一個滿臉胡茬的人一邊用木棍撥弄著篝火一邊小聲嘀咕道。
    “誒？聽你這麽一說，最近老王也不見了！這是什麽情況？”旁邊的人聞言也是紛紛嘀咕道。
    就在其他人紛紛開始討論的時候，一個蓄著長胡子的老頭則是神秘一笑，頗有一種高深莫測的感覺。
    其他人看著這老頭的這副做派也是紛紛將目光投過來，不為其他，隻是因為這個老楊頭一直是他們幾個中消息最靈通的。
    如今又看他是這副做派，想來也是知道些什麽內幕。
    “老楊頭，你有什麽知道的情況就說說唄？”
    老楊頭聞言也是向著四周看了一圈，隨後將頭微微低下，低聲說道：“這一切啊！都跟那個暗渠有關！”
    與此同時，在營地的其他地方也上演著這樣的討論。
    “聽說了沒？北蕭城的‘冰蠶軍’已經到青嵐河上遊了，離咱們這兒可不遠。”
    一個身形消瘦、滿臉絡腮胡的賊兵開口說道，聲音壓得極低，仿佛生怕被風把話給卷走。
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    “可不是嘛，我還聽說他們這次帶了不少厲害的攻城器械，那些冰棱炮要是打到咱們營地，這帳篷可就跟紙糊的似的。”旁邊一個矮個子賊兵附和道，一邊說，一邊往火裏添了根柴火，火星四濺。
    “怕啥！咱們紫霄賊也不是吃素的。咱們有劉寧強將軍和屠方大人，他們哪個不是身經百戰？”一個年輕些的賊兵滿臉不服氣，握緊了腰間的刀柄。
    絡腮胡賊兵冷笑一聲：“哼，就怕他們倆自己先掐起來。你沒瞧見嗎？最近劉將軍和屠大人之間氣氛可不對勁，為了糧草的事兒，都快拔劍相向了。”
    矮個子賊兵連忙點頭：“是啊是啊，我昨天瞧見屠大人帶著‘鬼頭軍’在糧倉附近轉悠，劉將軍的親衛都把手按在兵器上了，就差沒打起來。這要是內部先亂了，還怎麽抵擋北蕭城的進攻。”
    年輕賊兵皺起眉頭：“這可不行，大敵當前，他們得團結起來啊。要是咱們丟了這營地，沒了糧草，可就真成喪家之犬了。”
    “依我看，總首領也該出麵管管了。”絡腮胡賊兵往地上吐了口唾沫，“這倆都是他的得力手下，要是因為意氣之爭壞了大事，總首領能饒得了他們？”
    矮個子賊兵往四周看了看，見沒人注意，才壓低聲音說：“我聽說，總首領這次故意不插手，就是想看看他倆誰更有本事守住營地。守得住，以後就是紫霄賊的大功臣；守不住……哼，腦袋可就不保咯。”
    “這……這不是拿咱們的命當賭注嘛！”年輕賊兵瞪大了眼睛，一臉驚恐。
    絡腮胡賊兵拍了拍他的肩膀：“別愣著了，趕緊回去準備準備。不管上頭怎麽鬥，咱們這些小兵，還得為自己的命拚一把。把兵器磨鋒利點，要是北蕭城的人打過來，能多殺一個是一個。”
    眾人紛紛點頭，站起身來，各自回到自己的崗位。篝火依舊燃燒著，可賊兵們的心頭，卻都蒙上了一層厚厚的陰霾，不知這場即將到來的大戰，他們究竟能否全身而退。
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