殘陽如血，將黃天寨的輪廓浸成一片沉鬱的暗紅，仿佛整個山寨都在血色暮光中微微搏動。漫山遍野的黃巾軍幡在晚風中瘋狂翻卷，數萬麵幡旗連成洶湧的浪潮。
    幡麵“天公將軍”的符篆被夕陽鍍上一層詭異的金邊，扭曲的紋路在風裏掙紮扭動，宛如無數隻被烈焰灼燒的血色蝴蝶，振翅欲飛卻又被無形的鎖鏈牽絆。
    遠處荒原上升起的狼煙呈灰黑色，與幡旗的紅、殘陽的金糾纏成一張籠罩天地的詭異羅網，網住了寨內所有狂熱與死寂。
    祭壇四周的“聖戰碑”泛著冷硬的青光，這些由繳獲兵器熔鑄而成的石碑，表麵密密麻麻刻滿了曆次屠城的“戰績”——“破三城，斬五千妖人，血祭天公”的字跡被歲月與血汙浸染，早已辨不清原本的顏色。
    碑底埋著的戰敗者斷刃在暮色中若隱若現，刃口一律朝向寨外，仿佛仍在無聲嘶吼著複仇的執念。
    劉角端坐於祭壇頂端的青銅戰座上，背後是百具“妖人”屍體堆成的“鎮魔塔”，屍身早已僵硬，卻仍保持著臨死前的扭曲姿態，插在屍堆中的聖旗在風中微微輕顫，旗麵心髒位置用金粉繪製的“淨”字被晚風不斷刮落金屑，如細碎的星火墜入塔底的黑暗，悄無聲息地湮滅。
    他身上的道袍刻意撕裂至腰腹，露出古銅色的胸膛，上麵布滿交錯的刀疤與火燙的“天”字烙印，最中央那枚深入肌理的狼首刺青，狼眼用仇家膽汁混合朱砂點染，在燭火中泛著幽幽的紅光，與祭壇四周燃燒的“鎮妖燈”相互呼應，將他的影子投在身後的岩壁上，宛如一頭蟄伏的巨獸，正無聲地窺視著腳下的眾生。
    一名信使單膝跪在長長的石階下，脊背挺得筆直，卻掩不住細微的顫抖。
    石階兩側肅立的“聖戰士”身披摻了赭石的泥漿，額頭烙著的“滅妖”火印在最後一縷餘暉中泛著灼熱的光，仿佛要將皮膚燒穿。
    信使雙手高舉著錦緞包裹的信函，指節因過度用力而泛白如骨，喉結不安地滾動著，遠處“滌罪壕溝”裏傳來銅鈴與呻吟交織的“淨化樂章”，那是被倒吊的“待淨化者”在聖杖抽打下發出的哀鳴，偶爾有濺起的血珠被風卷到祭壇邊緣，在青石板上凝成暗紅的斑點，與多年積累的血漬融為一體。
    劉梁邁著蹣跚的步子上前接過信函，肥碩的身軀每踏一步，石階便發出一聲輕微的呻吟，仿佛不堪重負。
    他站在篝火旁小心翼翼地展開信函，指上的三枚翡翠扳指在跳動的火光下折射出細碎的彩光，與溝邊倒吊者腳踝銅鈴的反光遙遙相映，構成一幅詭異而奢靡的畫麵。
    黃麻紙在他肥厚的指間發出細微的脆響，信上的字跡剛勁有力，透著一股不容置疑的威嚴，末尾的狼形印記在火光中忽明忽暗，狼眼的位置恰好對著劉角的方向，仿佛要從紙上躍出，與他胸膛的狼首刺青遙相呼應。
    “兄長，這蘇隱打得一手好算盤，明擺著是想借刀殺人！”劉梁的聲音尖利而顫抖，混著遠處信徒們誦念《黃天淨世經》的聲浪，顯得格外刺耳。
    他肥碩的臉頰因緊張而微微抖動，目光快速掃過祭壇下密密麻麻的黃巾信徒——他們正對著“天公戰座”虔誠叩拜，額頭重重磕在凍硬的土地上，發出整齊劃一的悶響，與篝火中木柴爆裂的“劈啪”聲、遠處隱約的銅鈴聲交織在一起，形成一曲詭異而狂熱的共鳴。
    唐周從祭壇陰影中緩緩挪出，他瘦得隻剩一副骨架，脊背佝僂如蝦，頸椎處凸起的骨節宛如一串佛珠。
    枯瘦的手指撚著龜甲碎片，發出哢嗒哢嗒的輕響，指甲縫裏塞滿的黑色卦灰被晚風吹得簌簌飄落。
    他站在“鎮魔塔”投下的濃重陰影裏，渾濁的眼珠望向寨外的荒原，仿佛能穿透夜色看到敵軍的動向：“天公請看，根據紫霄城方麵的細作傳來的消息來看，紫霄城最近的局勢確實有些緊張，想來這蘇隱所言非虛。”
    他突然壓低聲音，骨節突出的手掩住嘴，湊近劉角低語：“信中提及的那座糧倉，背靠鷹嘴崖，崖下暗渠直通青嵐河，若能奪下，我軍便能斷其水源，紫霄城最近的局勢確實有些緊張將紫霄賊困個甕中捉鱉。”
    張蠻聽得熱血上湧，猛地一拳捶向身旁的“聖戰碑”，碑麵刻著的“斬五千妖人”字樣在劇烈震動中落下細碎的鐵屑，濺在他虯結如板結硬塊的胡須上。
    他虯須賁張，雙目圓瞪，胸前用人骨磨成的護心鏡反射著熊熊火光，透著駭人的凶光，與祭壇旁燃燒的鬆脂火把相互映照：“軍師說得在理！末將這就去點飛虎營的弟兄，讓他們把‘天公降石刑’的石子磨得再尖些！保管一月之內，踏平紫霄賊的糧道！”
    他的聲音洪亮如鍾，驚得祭壇上空盤旋的寒鴉撲棱著翅膀四散飛逃，鴉群掠過黃巾幡時帶起的狂風，將幡麵符篆吹得獵獵作響，仿佛有無數魂靈在幡中尖嘯。
    劉角突然抬手，將信函重重拍在案上，青銅戰座發出沉悶的嗡鳴，案幾旁的火塘被震得濺起串串火星，落在他腳邊的“斬妖劍”上，映出劍身刻著的《太平經》殘句。
    他緩緩抬頭，望向漸暗的天幕，幾顆早亮的星子在黃巾幡的縫隙中閃爍，如散落的碎鑽點綴在墨色的綢緞上：“告訴蘇隱，糧草要分五成，少一粒都不行。另外，我要紫霄賊連坐鏈的布防全圖。若是能夠答應這些要求，具體的事情就可以談下去。”
    夜風驟然轉厲，卷著祭壇的鬆脂香、火硝的硝煙味與遠處隱約的血腥味掠過眾人，吹得篝火劇烈搖晃，將所有人的影子在岩壁上拉得忽長忽短。
    劉梁的翡翠扳指、唐周的龜甲、張蠻的護心鏡在風中泛著不同的光澤，與祭壇下信徒們此起彼伏的“黃天當立”呼號交織在一起，在這片被狂熱與血腥浸透的荒原上，奏響一曲暗流湧動的序曲，預示著一場更大的風暴即將來臨。
    暮春的細雨如萬千銀絲，纏綿著揚子江心的“水宮城”。七十二艘樓船以鐵鏈相連，在粼粼波光中隨波輕晃，宛如一座漂浮在水麵的龐然巨城。
    主艦赤日王舟的殿頂懸著二十四盞琉璃宮燈，燈罩上的“紅日浮江”圖在燭火映照下栩栩如生，燈油以西域玫瑰精油混合鮫人脂熬製，綿柔的香氣縈繞在金絲楠木雕花楹柱間，與殿外江水的腥甜交織成獨特的氣息。
    地麵鋪就的墨玉磚光可鑒人，磚縫間嵌著細如發絲的金線，勾勒出江南漕運水係圖的全貌。
    每條支流末端綴著的米粒大的紅寶石，在燈光下閃爍著溫潤的光澤，恰如紅日賊控扼的七十二處水陸要津，無聲地彰顯著他們在江南水域的霸權。
    劉性斜倚在“金鼇玉榻”上，這張以南海巨鼇脊椎為骨、鮫人綃紗為麵的臥榻，鑲嵌著三百六十顆東珠，珠子隨他的呼吸輕輕起伏，泛著溫潤的珠光，與殿外揚子江的粼粼波光遙相呼應。
    他生得一張雌雄莫辨的狹長臉，眉骨高聳如刀削，左眼角斜挑至鬢邊，笑時便似毒蛇吐信。
    常年敷著的江南鉛粉，遮不住右頰那道三寸長的刀疤——那是十七歲初劫漕船時留下的印記，如今疤上紋著的赤色錦鯉，鱗片間藏著的“殺”字密紋，每逢陰雨便隱隱作癢，恰似命運的催命符。
    “王爺，朔月城來的密信。”蘇三娘的聲音打破了殿內的靜謐。她肅立在鎏金盤龍柱旁，一身烏金軟甲由精鐵與蠶絲混織而成，甲胄邊緣綴著深海黑珍珠，行走時發出清脆的碰撞聲。
    腰間懸著的九環刀鞘裹著暹羅鱷魚皮，刀柄嵌著的紅寶石“血睛”在燈光下閃著幽光。她單膝跪地，烏金軟甲擦過鎏金盤龍柱，黑珍珠墜子撞擊甲胄發出清越的聲響，掌心托著的密信被妥善地裝在鮫綃袋中，袋口係著的赤金流蘇沾著細密的雨珠，映出她紅發上赤金累絲冠的璀璨。
    劉性漫不經心地伸出手，右手食指粗如常人拇指，指甲留至三寸，裹著南洋玳瑁甲套，甲套頂端嵌著的細針輕輕劃開蠟封。
    黃麻紙在他手中緩緩展開，蘇隱那如劍刃般鋒利的字跡躍然紙上：“紫霄賊據北境，私截漕糧、暗通西域，實乃心腹大患。若王爺願共擊，朔月城願開放江北鹽道，許紅日賊專營三年。——蘇隱”
    信末的蓮花印記在燭火下泛著一層油光，劉性忽然低笑出聲，右臉的刀疤隨笑容扭曲，斷指處的疤痕在掌心微微顫動。
    他將信紙湊到鼻尖，細細嗅聞著紙上混合的龍涎香與淡淡硝煙味，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“蘇隱倒是會送順水人情，這江北鹽道，本就是本王囊中之物。”他指尖輕撚信紙，目光閃爍，“這老狐狸，怕是怕紫霄賊搶了他的北境稅銀吧。”
    唐九跪坐在紫檀雕花矮幾後，身著青緞道袍，袍角繡著北鬥七星圖。他手中的象牙算籌突然在矮幾上劈啪作響，算籌末端鑲著的和田玉髓滾落在“滄瀾天險”標記處。
    他滿頭白發梳成的三股辮垂在胸前，左眼蒙著黑巾，據說早年因泄露天機而瞎盲，右眼瞳孔呈逆時針螺旋狀，傳言能“觀人因果”。
    “王爺，紫霄賊的人員最近確實有跨界來頻繁襲擾江北馬場，斷我軍良馬供應。”他的聲音帶著一絲沙啞，逆時針旋轉的瞳孔轉向雲娘，三股辮梢的人胎盤隨呼吸輕輕晃蕩。
    “若能借朔月城之力牽製其主力，我方可趁機打通海上商路，從粼波國換火器。雲娘娘的‘紅袖招’已在洛川布下暗樁，正好探探紫霄賊的糧道虛實。”
    賀三刀占據殿門處的鎏金交椅，椅麵蒙著波斯進貢的駝絨毯，毯上繡著獵獵紅日旗。他身披貂皮大氅，領口露出的脖頸上戴著三串珊瑚朝珠，每顆珊瑚珠皆經匠人掏空，內藏與他交易的朝廷官員密信。
    此刻，他肥碩的身軀微微一動，貂皮大氅蹭過波斯駝絨毯，珊瑚朝珠嘩啦啦傾瀉在“玉衡鹽道”節點上。
    “陸上的事交給本鎮！”他的聲音洪亮而粗豪，肥碩的手指碾過紅寶石標記，斷箭傷口滲出的膿水模糊了蒼梧府的金線。
    “隻要拿下青嵐古道，不僅能把私鹽賣到楚江兩岸，還能劫了朝廷給南疆守軍的餉銀——那些銀錠熔了，夠咱們再鑄二十艘‘火雷船’！”他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪，“蘇隱要合作？行啊，讓他先把朔月城的官窯瓷器送來當定金！”
    雲娘身著蟬翼紗羅裙，裙裾繡著二十四節氣花卉，發間二十四根金簪皆以貓眼石為蕊、累絲金葉為瓣，走動時金葉輕顫，與腰間銀鈴奏出細碎韻律。
    她起身時，二十四根金簪的貓眼石突然迸出冷光，裙裾掃過鎏金交椅：“諸位的棋路雖妙，卻漏了最要緊的一子。”她將鎏金密信匣輕輕推至劉性榻前，雙魚鎖扣“哢嗒”開啟，露出半卷粼波海圖，“蘇隱在信中沒提分贓比例。不如先應下他，讓‘紅袖招’的姐妹扮成商婦，跟著那官家的商隊摸清紫霄賊布防。若他真心合作，再談條件不遲。”
    劉性突然將信紙扔進燭火，火苗騰起的瞬間，他瞥見紙灰中飄出半片蓮花紋殘片。鮫人綃紗在他膝頭翻卷，如江麵翻湧的浪濤。
    他抬眼望向殿內眾人，嘴角勾起毒蛇吐信般的弧度：“告訴蘇隱，本王要江北鹽道五年專營權，還要紫霄賊掌控的三條漕運航線。他若應，本王便親自跟他詳談。”
    殿外的江雨越下越急，密集的雨絲打在樓船窗欞上，發出劈啪的聲響，與艙內象牙算籌的碰撞聲、甲胄的摩擦聲、金簪的輕響交織在一起，奏響一曲暗流湧動的樂章。
    劉性望著墨玉磚上折射的燈影，指尖摩挲著腰間刻著“鹽”“鐵”“漕”三字的骷髏牙牌，心中冷笑——蘇隱的算盤打得雖精，卻不知他劉性的胃口，遠不止於此。
    這場合作，或許不僅能滅了劉寧強，還能讓朔月城也嚐嚐被算計的滋味。