顧遠來石洲二十餘天，暗地刺探寒玉鐵脈消息，那晚石洲一個小乞丐告訴他，寒玉鐵脈被晉王勢力所掌控，石洲商會會長喬太公和晉王似乎有很大聯係，當地刺史都要給喬太公三分薄麵……於是顧遠便決定暗中打探下喬太公的情報。
    天佑四年八月初七，黃河第三道彎的崖壁上，五十六歲的喬守仁拄著蟠龍鐵杖俯瞰河道。青底金紋的喬氏商會旗在百艘鹽船間獵獵招展，船頭壓浪的鹽鷂子們齊聲呼喝，驚起蘆葦叢中一片白鷺。
    "大當家，太原府又來催那批貨了。"獨眼賬房捧著燙金拜帖，袖口露出的腕骨凸起如嶙峋山石——這是三十年前在解州鹽池被鹵水蝕出的舊傷。
    喬守仁摩挲著杖頭鑲嵌的夜明珠，那是用五船私鹽從粟特商人手裏換來的。珠光映著他左頰蜈蚣狀的刀疤，這道永和二年被鹽丁追捕時留下的印記，此刻正在暮色中泛著血紅。
    "告訴晉王特使，"他忽然抬腳碾碎一株鹽蒿，枯枝在鹿皮靴底發出脆響，"喬某要嫁女兒。"
    四十年前的正月十六，十六歲的喬三伢子蜷縮在解州鹽池的窩棚裏。寒風裹著鹵腥氣灌進破絮，他盯著掌心被鹽堿蝕出的血口，聽見監工在棚外談論新到的轉運使。
    "聽說是個青天大老爺，要把私鹽販子都沉黃河......"
    當夜，五具屍體浮在鹽池鹵井中。喬三伢子攥著帶血的鶴嘴鋤，帶領三百鹽工衝進轉運使衙門。他們用鹽袋壓住掙紮的官員，將整罐鹵水灌進其喉管——這是河東道鹽梟第一次用私刑宣告規矩。
    十年後，"浪裏白條喬三爺"的名號響徹黃河九曲。他的船隊晝伏夜出，船艙夾層裏不僅藏著雪花鹽，還有吐蕃彎刀與契丹戰馬。當朝廷水師追捕時，整艘船能在半炷香內拆解成浮筏，順著暗流散入蘆葦蕩。
    "鹽道即人道。"喬守仁撫摸著鹽船上特製的活板機關，這是他用二十斤金砂從墨家傳人那裏換來的圖樣。月光照著他新納的第九房妾室，那女子頸間掛著用鹽晶雕成的狼牙——來自某個被他沉屍河底的契丹商隊首領。
    乾寧三年春，喬守仁在石州城建起七進七出的喬府。正廳懸著朱溫親題的"鹽鐵通明"匾額，偏殿卻供著李克用所贈的鎏金狼頭刀。前來道賀的江湖人發現，喬府屋簷的鎮獸不是尋常螭吻，而是四尊鹽晶雕就的異獸：
    東簷睚眥口銜算盤，對應長子喬文翰——他在太原府衙門的算珠聲裏，將河東鹽稅吞下三成；西簷囚牛腳踏琴瑟，暗指次女喬清洛，此女生辰那日，喬守仁用鹽船撞沉了五姓七望的聘禮船；南簷嘲風爪按兵書，應和著三子喬文淵設計的七十二道水寨機關；北簷狻猊背馱經卷，卻是諷刺長女喬玉嬋——她被晉王強納那夜，喬府地窖多了三十箱官製橫刀。
    "喬某這些孽障，倒比鹽船更會吃水。"喬守仁在壽宴上醉笑，手中夜光杯盛著猩紅的河朔春。賓客們盯著他腰間新換的蹀躞帶，七枚玉扣皆雕著不同的家徽——範陽盧氏、清河崔氏、太原王氏......每個姓氏背後，都有一支消失在黃河渡口的商隊。
    天複三年秋霜降時，喬守仁在書房密室會見了一位神秘來客。燭光映出來客的鷹鼻深目，他遞上的羊皮卷散發著漠北草腥氣。
    "耶律部要的五百具擘張弩，"契丹特使的漢話帶著古怪腔調，"可換三十車遼東參。"
    喬守仁用鹽勺攪動茶湯，看著青鹽在碗底聚成山巒："將軍可知，上月梁王才斬了三個私販軍械的粟特商人？"
    "但喬會長上月初七運往潞州的鹽船，"特使指尖劃過茶湯，鹽粒竟在水麵拚出狼頭圖騰，"夾層裏藏著二百張角弓弩。"
    密室陷入黑暗，七柄分水刺抵住契丹人周身要害。喬守仁擦亮火折，照見特使脖頸上緩緩滲血的傷口："告訴夷離堇，下次派個懂規矩的來談生意。"
    三日後，喬府地窖多了十箱契丹凍傷膏。膏藥匣底層，藏著用契丹文刻寫的密約——這是喬守仁給未來埋下的火種。
    天佑四年七月的蟬鳴裏，喬清洛劈碎了第七塊聘禮。翡翠如意在鴛鴦鉞下迸裂時，喬守仁正聽著洛陽傳來的密報：朱溫稱帝在即，太原府正在清點各州賀表。
    "爹可知司徒家送來的是什麽？"喬清洛踢開滿地碎玉，將婚書拍在紫檀案上，"三百匹戰馬！他們當我喬家女兒是驛馬站的母馬配種麽？"
    喬守仁注視著小女兒眉間的煞氣，恍惚看見四十年前鹽池血夜裏提刀的自己。他轉動杖頭機關，暗格彈出半塊龜甲——這是當年沉在黃河裏的轉運使官印。
    "洛兒以為，為父為何能執掌河東鹽鐵三十年？"
    "因為您比貪官更狠，比土匪更奸。"喬清洛抓起案上鹽漬梅子扔進嘴裏，這是她三歲落水後養成的習慣。那年黃河淩汛衝垮鹽船，喬守仁抱著高燒的女兒在浮冰上漂了一夜。
    老鹽梟突然大笑，震得梁間灰塵簌簌而落："因為為父懂得，世上最利的刀，是別人不得不吞的餌。"他推開北窗，暮色中可見晉祠方向騰起的狼煙，"七日後比武招親，你隻管斬斷那些廢物手腳。"
    暮色浸染石洲城，顧遠蹲坐在江邊一棵大樹的陰影裏，麻布短褐被江風吹得獵獵作響。他漫不經心地數著喬府後門進出的馬車，碎發下的眼睛卻亮得驚人。
    第三輛馬車車轅上沾著青泥——那是城郊亂葬崗獨有的土腥氣。
    "喬太公的客人倒是不少。"他咬斷草莖，目光掠過馬車窗隙間露出的玄色衣角。那衣料在夕陽下泛著冷光，分明是晉王府暗衛營特供的雲水緞……
    欲知後事如何?且聽下回分解。
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