遼東的春末，本該是萬物勃發、生機盎然的時節。然而，在部族那日益繁榮的營寨中，一股無形的陰霾卻悄然籠罩了主家的氈包。
    顧攸寧病了。
    這病來得凶猛而詭異。前一日還在咿咿呀呀學著哥哥的樣子，揮舞著小手去抓春杏縫製的布偶，粉嫩的小臉上洋溢著無憂無慮的笑容。隔天清晨，春杏便驚慌失措地發現，小丫頭渾身滾燙，呼吸急促，小臉燒得通紅，往日裏烏溜溜的大眼睛也失去了神采，隻剩下痛苦的迷蒙。喂進去的奶水很快就被吐了出來，小小的身子蜷縮在厚厚的皮裘裏，不時發出微弱的、如同小貓般的嗚咽。
    喬清洛的心瞬間揪緊了。她立刻派人去請神醫田澤生。然而，得到的回複卻如冷水澆頭——田澤生不在營地！就在幾日前，乃蠻部傳來急報，顧遠的母親因天氣反複感染了嚴重的風寒，纏綿病榻；而他的父親，那位健壯的鐵匠，似乎也因此引發了早年落下的舊疾，情況頗為不妙。顧遠心急如焚，深知父母年邁體弱，這鬼天氣像變臉一樣，苦寒酸澀，拖延不得。他立刻上書陳明耶律阿保機和耶律德光，並派遣自己最信任的墨罕，率領一隊精銳的赤磷衛，星夜兼程護送田澤生趕往乃蠻部，為父母診治。
    “田先生走了…墨罕叔也走了…”喬清洛抱著滾燙的女兒，隻覺得渾身冰涼。她嚐試用田澤生留下的方子和溫熱的藥湯為顧攸寧降溫，效果卻微乎其微。小丫頭的體溫時高時低，精神萎靡，連哭鬧的力氣都似乎耗盡了。喬清洛又找來營地中其他略通醫術的族人，但麵對這來勢洶洶、症狀奇特的病症，他們也都束手無策，隻能搖頭歎息。
    恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞著喬清洛的心髒，越收越緊。寧兒是她在這個冰冷異鄉為數不多的溫暖慰藉，是顧遠除了長子之外唯一傾注了明顯寵愛的孩子。如果寧兒有個三長兩短…她不敢想下去。氈包裏彌漫著草藥苦澀的氣息和女兒微弱的呻吟，壓抑得讓人喘不過氣。
    就在這時，金牧匆匆趕來探望。看到顧攸寧的狀況和喬清洛憔悴絕望的麵容，他也吃了一驚。聽完情況，金牧眉頭緊鎖，沉吟片刻，忽然眼睛一亮：“族長！田先生雖去了乃蠻部，但姑姑姑父不就在那裏嗎？我們何不…親自去一趟乃蠻部？”
    顧遠正焦躁地在氈包內踱步，聞言猛地停下：“親自去？”
    “正是！”金牧思路清晰，“一來，姑姑姑父病重，您身為人子，理當前往探望照料，此乃孝道。二來，田先生此刻就在乃蠻部，正好可以請他給寧兒診治！三來…”他壓低聲音，帶著一絲感慨，“自當年羽陵部遭難，我們與姑姑姑父失散，都以為他們早已不在人世…這將近二十年杳無音信，如今好不容易得知下落，骨肉至親，正該趁此機會團聚！天氣轉暖，路途雖遠些，但並非不可行。帶上家眷，正好也讓姑姑姑父看看孫子孫女！”
    金牧的話，如同一道亮光劈開了顧遠心頭的陰霾！是啊！這簡直是一舉三得的妙計！既能盡孝，又能救女，還能與失散多年的父母團聚！他連日來的焦灼仿佛找到了宣泄的出口，立刻拍板：“好！就這麽辦！金牧，你立刻安排！我們輕車簡從，盡快出發！”
    金牧領命，立刻著手準備。顧遠則轉身走向喬清洛，看著她懷中氣息微弱的女兒，眼中滿是疼惜與急迫：“清洛，收拾一下，我們帶寧兒去乃蠻部！澤生在那裏，定能治好她！也正好讓你見見爹娘。”
    喬清洛抬起頭，蒼白的臉上淚痕未幹。她看著顧遠，眼神複雜。去乃蠻部？帶著病重的女兒，長途跋涉幾百裏？她的心本能地抗拒著。連日來的擔憂、恐懼、疲憊，加上對草原長途的天然畏懼，讓她此刻隻想縮在這個相對熟悉的氈包裏。更讓她心痛的是，顧遠的話語裏，似乎隻有“寧兒”和“爹娘”。她懷裏的顧明赫，因為妹妹生病，氈包內氣氛壓抑，加上可能也有些輕微的不適，正蔫蔫地靠在她懷裏，小臉也沒什麽精神。可顧遠，從進門到現在，除了最初掃了一眼，目光就再也沒有落到過赫兒身上！他甚至沒有問一句赫兒怎麽樣！
    一股難以言喻的委屈、憤怒和自憐瞬間衝垮了喬清洛本就脆弱的神經。她抱著顧攸寧，下意識地將顧明赫也摟得更緊，仿佛兩個孩子是她僅存的依靠。她聲音帶著濃重的鼻音和無法抑製的怨懟：
    “我不去…我難受…渾身都不舒服…寧兒病得這麽重，怎麽能經得起顛簸？田先生…田先生就不能快馬加鞭回來嗎？或者…或者你抱著寧兒快馬去找他啊！何必…何必非要我們母女跟著長途跋涉受罪？”
    她頓了頓，看著顧遠瞬間沉下來的臉色，積壓了數月的痛苦終於爆發，聲音帶著尖銳的控訴：“還有赫兒！他這幾天也不舒服，蔫蔫的，你問過一句嗎？你眼裏就隻有你的寤兒！就隻有寧兒！我們娘倆在你心裏，到底算什麽？是…是這營地裏豢養的…營妓嗎？！”
    “營妓”二字如同驚雷，在顧遠耳邊炸響！他難以置信地看著喬清洛，看著她眼中那毫不掩飾的絕望和怨恨。連日來的壓力——女兒的重病、父母的安危、部族暗流湧動的監視、以及對喬清洛持續低落情緒積累的疲憊和隱隱厭煩——在這一刻被徹底點燃！
    “喬清洛！”顧遠的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火和一種被深深刺傷的冰冷，“你胡說什麽？！寧兒病成這樣，我心急如焚想辦法！爹娘病重，我身為人子豈能不去？！我讓你同去，是想讓你也安心，也讓爹娘看看你！看看孫子孫女！你…你竟說出如此狗屁不通的誅心之言？！”
    他看著她緊緊摟著顧明赫，仿佛自己是什麽洪水猛獸的樣子，心中更是湧起一股難以言喻的煩躁和失望。他覺得她簡直不可理喻！在這樣十萬火急的時刻，還在斤斤計較、耍小性子！石洲那個識大體、顧大局的“女諸葛”去哪兒了？怎麽變得如此狹隘、如此…令人心累！
    “好！好！你難受！你不舒服！你就在這兒好好養著！歇著！”顧遠賭氣般地厲聲道，眼神裏充滿了失望和一種被拒絕後的冰冷疏離，“我帶著寧兒和寤兒去！金牧，我們走！”他不再看喬清洛一眼，仿佛多看一眼都會消耗他僅存的耐心。他小心翼翼地、近乎粗暴地從喬清洛懷裏抱過昏睡的顧攸寧，用厚厚的皮裘裹緊。
    “爹爹！我也要去！”一直在旁邊緊張看著的顧??立刻跑了過來，小臉上非但沒有對妹妹病重的擔憂和父母爭吵的害怕，反而充滿了對遠行的興奮和新奇，“我要去看阿爺阿奶！我騎馬去！玉龍可厲害了！”他揮舞著小拳頭，眼神亮晶晶的。
    看著兒子那充滿活力、毫無陰霾的小臉，顧遠心中的怒火和煩躁奇跡般地消散了大半，取而代之的是一種近乎溺愛的柔軟。這才是他的兒子！他的希望！他需要的是這樣的陪伴和力量，而不是無休止的眼淚和抱怨！
    “好！寤兒跟爹一起去！”顧遠臉上終於露出一絲笑容，他騰出一隻手摸了摸顧??的頭，“騎你的玉龍！這幾百裏路，就當是給你的實戰訓練了！讓乞答孫乙涵叔叔帶著天罡三十六煞的勇士們保護我們，一路上爹和叔叔們好好教你！”
    “太好了！”顧??興奮地跳了起來，立刻跑出去找他的小馬駒了。
    顧遠抱著顧攸寧，對金牧點了點頭。金牧歎了口氣，同情地看了一眼呆坐在原地、如同被抽走了靈魂般的喬清洛，終究沒再說什麽，轉身出去安排行程。
    很快，一支精悍的隊伍集結完畢。顧遠抱著顧攸寧坐進了特製的、鋪著厚厚毛氈的馬車。顧??則騎在他心愛的小馬駒“玉龍”背上，小臉上滿是興奮和躍躍欲試。乞答孫乙涵率領著天罡三十六煞如同沉默的鋼鐵堡壘，護衛在馬車和顧??周圍。金牧親自駕車，何佳俊、鄒野率領著金蛇堂的精銳和另一隊赤磷衛負責外圍警戒。近百人的隊伍沒有過多停留，在顧遠的催促下，迅速離開了營地，揚起一路煙塵，朝著乃蠻部的方向疾馳而去。
    營寨門口，聞訊趕來的晁豪、赤梟、鐵狼、鐵鷹、紮哈、阿魯台等將領看著遠去的隊伍，都有些擔憂和不忿。
    “少主！多帶些人手吧！最近不太平啊！”晁豪扯著嗓子喊。
    顧遠從馬車窗口探出頭，揮了揮手，聲音帶著不容置疑的決斷：“不必！你們守好營地！晁豪，你剛得了兩個大胖小子，好好在家陪秀兒和老林頭！人家跟著你來這吃沙子，別辜負了人家！赤梟、鐵狼、鐵鷹！你們仨，家裏都有美人等著，趕緊給我生幾個小狼崽子出來！我還等著他們以後跟寤兒並肩作戰呢！都回去！”他的語氣帶著慣有的威嚴，也透著一絲對部下的關切，卻唯獨沒有給留守的妻子留下隻言片語的安撫。
    隊伍漸漸消失在視野盡頭。
    喬清洛抱著顧明赫，呆呆地站在氈包門口，望著那遠去的煙塵。寒風卷起她的裙角和發絲，帶來刺骨的涼意，卻遠不及她心中的萬分之一寒冷。
    他走了。帶著病重的女兒，帶著他視若珍寶的長子，帶著他的精銳護衛…走了。
    他甚至沒有回頭看她一眼。
    那句冰冷的“養著吧，歇著吧”，如同淬毒的匕首，反複在她心口攪動。
    “營妓”…她怎麽會說出那樣的話？那是絕望到極致、心痛到麻木的嘶喊啊！她不是那個意思…她隻是…隻是渴望得到一點點關注，一點點像在石洲時那樣的、把她放在心尖上的愛啊！她不是不想去，她是害怕！害怕長途顛簸加重寧兒的病，害怕長途奔波讓赫兒也病!害怕自己這個格格不入的漢人女子出現在他父母麵前會讓他難堪，更害怕…害怕他這一路上，眼裏依舊隻有寤兒和寧兒，而她與赫兒，依舊是那可有可無的背景！
    她低頭看著懷中的顧明赫。小家夥似乎也感受到了母親的悲傷和周圍壓抑的氣氛，蔫蔫地靠在她胸前，小嘴癟著，大眼睛裏含著淚水，卻乖巧地沒有哭鬧。他伸出小手，輕輕地、無意識地抓著母親胸前的衣襟，仿佛那是他唯一的依靠。
    環顧四周，喬清洛感到一種深入骨髓的孤獨。石洲帶來的那些人，似乎都在這片草原上找到了自己的位置和歸屬。金先生何佳俊，本就是契丹人，與金牧配合無間，是營地的核心管家。銀先生銀蘭，爽朗幹練，早已和部族的女人們打成一片，也本就在契丹長大的她，用契丹語大聲談笑。北鬥七子中的老四鄒野、老五左耀，水匪綠林出身，適應力極強，如今在周圍也是得力幹將，一口契丹話說得比漢話還溜。她的貼身丫鬟春杏，那個原本怯生生的流民丫頭，在勇猛的赤磷衛小隊長拔汗那的嗬護和教導下，不僅學會了契丹話，如今更是挺著微微隆起的小腹，臉上洋溢著滿足的幸福，徹底融入了這裏的生活。就連晁豪的妻子林秀兒，那個溫婉的江南女子，也因為晁豪的疼愛和細心嗬護，加上與春杏等人的交往，漸漸適應了草原的粗獷，臉上也多了幾分紅潤和安然。
    隻有她，喬清洛。石洲喬家的二小姐，顧遠曾經捧在手心的“女諸葛”。她像一株被強行移植到荒漠的嬌貴蘭草，水土不服，格格不入。她聽不懂大部分的語言，看不懂那些彪悍的習俗，無法理解他們對力量和殺伐的崇拜。她的才華在這裏一文不值，她的驕傲被現實碾得粉碎。她的夫君，曾經是她唯一的依靠和溫暖，如今卻仿佛隔著千山萬水。他不陪她，不教她，甚至吝嗇於給她一個真正理解的眼神。他給她最好的物質，卻抽走了她賴以生存的情感氧氣。
    “隻有我…隻有我和赫兒…”喬清洛喃喃自語，滾燙的淚水大顆大顆地滴落在顧明赫柔軟的發頂。她緊緊抱著這個同樣被父親忽視、卻格外依戀她的孩子，仿佛抱著這冰冷世界裏最後一點微弱的暖意。
    她看著遠處那些忙碌的族人，看著春杏和拔汗那低聲說笑、互相攙扶的背影，看著銀蘭爽朗地指揮著女人們晾曬皮子…一種被整個世界拋棄的絕望感，如同潮水般將她徹底淹沒。她不知道未來在哪裏，不知道這冰冷的日子何時是個盡頭。石洲的雕梁畫棟，商會的算盤聲，顧遠曾經專注凝視她的、滿是愛意的眼神…那些溫暖的碎片，在遼東凜冽的風中，變得越來越模糊，越來越遙遠……
    氈包內，顧攸寧用過的小搖床空蕩蕩的。氈包外，顧遠帶著顧??策馬遠去的背影仿佛還在眼前晃動。喬清洛抱著顧明赫，站在空曠的營地中，身影單薄而淒涼。夕陽的餘暉將她的影子拉得很長很長，卻無法驅散那籠罩在心頭的、無邊無際的黑暗與寒冷。她仿佛聽到了某種東西碎裂的聲音，清晰而絕望，那是她心中最後一絲對這段愛情、對這個“家”的眷戀與希望……
    欲知後事如何?且聽下回分解!