《海上商路聯合管理條例》落地後的第七日，大食城邦與交趾城邦組建的聯合護航隊在安平港舉行首航儀式。寶藍色的大食三角帆與朱紅色的交趾福船整齊排列，船頭雕刻的海獸圖騰在陽光下泛著油彩光澤。寶兒身著輕便的皮質護甲，腰間懸著父親贈予的青銅短劍，站在旗艦甲板上。她望著甲板上混雜著阿拉伯頭巾與越南鬥笠的船員們，深知這條新確立的商路規則，正麵臨第一次實戰考驗。
    “啟錨！” 隨著大食船長阿卜杜勒的長呼，鐵鏈絞盤發出吱呀聲響。船隊剛駛出港口十裏，了望手突然敲響銅鍾：“左舷三點鍾方向！有異常浪花！” 寶兒手持單筒望遠鏡望去，隻見平靜的海麵下，一道黑色陰影正以驚人的速度移動，所過之處泛起詭異的白色泡沫。
    “全體戒備！” 阿卜杜勒的吼聲未落，海麵轟然炸裂。一隻足有三層樓高的巨型章魚破水而出，八條布滿吸盤的腕足如黑色山峰般壓下。交趾船員們驚呼著拉動弩炮，淬毒的箭矢射在章魚堅韌的皮膚上，隻留下淺淺白痕。寶兒緊盯章魚的動作，發現它每次攻擊前，腕足關節處都會閃過幽藍熒光。
    “瞄準關節發光處！” 寶兒扯下披風纏住劍柄，“阿卜杜勒船長，讓船隊呈雁形散開，別給它群攻機會！” 她躍上船頭，青銅短劍在陽光下劃出寒光。當章魚的腕足再次掃來時，寶兒借著船身搖晃的慣性，踩著纜繩淩空躍起，短劍精準刺入關節發光點。濃稠的墨綠色血液噴湧而出，章魚發出淒厲的尖嘯，沉入海中。
    正當船員們歡呼時，後方突然傳來慘叫。一艘補給船被不知何時出現的暗礁撕裂船底，海水洶湧灌入。寶兒望著逐漸下沉的補給船，心中警鈴大作：這片海域在航海圖上標記為安全航道，怎會突然出現暗礁？她下令打撈船骸碎片檢查，發現船底裂痕整齊如刀削，明顯是人為破壞。
    “召集各船船長。” 寶兒在臨時搭建的艙室裏鋪開航海圖，燭火將她的影子投在牆上，“補給船遇襲絕非意外，我們中間有內鬼。從出港到現在不過半日，對方能精準掌握航線和弱點，一定對聯合護航隊的運作了如指掌。” 交趾船長阮文雄握緊腰間佩刀：“會不會是黑帆商會的餘孽？”
    討論正激烈時，船艙外突然傳來打鬥聲。寶兒衝出去，正看見一名大食船員被按在甲板上，他懷裏掉出的羊皮卷上，赫然畫著船隊的詳細布防圖和航行計劃。“說！誰派你來的？” 阿卜杜勒的彎刀抵在叛徒咽喉。叛徒獰笑一聲，突然咬破口中藏著的毒囊，抽搐著倒在血泊中。
    夜色漸深，海麵起了濃霧。寶兒站在羅盤前，發現指針開始不規則擺動。經驗豐富的老舵手麵色慘白：“小姐，這是‘鬼霧’！傳說中會吞噬船隻的邪霧，當年鄭和船隊......” 話未說完，霧中傳來若有若無的吟唱聲，船員們的眼神逐漸變得呆滯。寶兒猛地扯下頭巾浸水捂住口鼻，又將剩餘濕布分給身邊人：“用冷水敷臉！這霧有毒！”
    她抓起銅鑼奮力敲響，激昂的鑼聲穿透迷霧。清醒過來的船員們如夢初醒，紛紛敲響手邊器物。在雜亂的聲響中，霧氣開始緩緩消散。寶兒卻注意到，霧氣退去的方向，隱隱有黑影在遊動。她立即命令升起烽火，照亮四周海域。火光中，數十艘掛著殘破黑帆的小船顯現，船頭立著戴著骷髏麵具的海盜。
    “是黑帆商會殘黨！” 阮文雄認出對方旗幟，“他們竟用毒霧和邪術！” 海盜們齊聲呐喊，拋出帶著倒刺的鐵鏈，勾住船舷。寶兒揮劍斬斷靠近的鐵鏈，大聲指揮：“用桐油火把！他們的小船經不起火攻！” 燃燒的火把如雨落下，黑帆海盜的船隻頓時陷入火海。就在海盜們即將敗退時，海麵上突然升起巨大的黑色漩渦，將剩餘海盜船盡數吞沒。
    漩渦中心浮出一個戴著黃金麵具的人，他的聲音像是從深海傳來：“林寶兒，商路不是你能掌控的。” 寶兒握緊短劍欲衝上前，卻見對方抬手召喚巨浪。千鈞一發之際，阿卜杜勒駕駛旗艦橫在中間，船身被巨浪拍得劇烈搖晃。等海麵恢複平靜時，神秘人已消失無蹤。
    疲憊不堪的船隊在黎明時分靠岸補給。寶兒蹲在碼頭檢查損壞的船隻，發現船底附著的藤壺中，藏著刻有奇怪符號的金屬片。這些符號與她在黑帆商會據點找到的密信筆跡一致。她意識到，這場看似偶然的海上危機，實則是針對新商路規則的精準打擊。
    “小姐，阿卜杜勒船長請您去船艙。” 船員的聲音打斷了她的思緒。寶兒走進船艙，看見阿卜杜勒正在擦拭染血的彎刀。“那個黃金麵具人，我在大食的古籍裏見過記載。” 阿卜杜勒的眼神中透著憂慮，“傳說他是掌控海洋的‘海魘’，每百年現世一次，收割商隊的靈魂。”
    寶兒將金屬片放在桌上，燭光映照著上麵的符號：“無論他是人是鬼，隻要阻礙商路安全，就是聯盟的敵人。通知各船，加強戒備。我們不僅要守護這條商路，更要查出幕後黑手的真實身份。” 晨光穿透雲層，灑在傷痕累累的船隊上，新的挑戰，正等待著寶兒和聯合護航隊去麵對。
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