半月餘，呼倫湖畔。
    所幸已近四月，漠北嚴冬已逝！
    否則韃靼各部若仍蜷縮於此，生計都成難題！
    往昔他們慣於冬南夏北遷徙！
    此番卻是被大明軍隊提早嚇退！
    大營內，阿魯台與鬼力赤聽聞剛從南邊探回的情報，麵色陰沉！
    大明軍隊深入漠北已逾一個半月，左中右三路十數萬騎兵接連挺進，將其活動空間日漸壓縮！
    再往前，便是狼居胥山附近，距呼倫湖、貝爾湖亦不遠矣！
    更令人憤慨的是，大明軍隊非盲目追擊，而是步步為營，幾乎未動刀兵便占據捕魚兒海以南廣袤大漠草原，且駐大軍修建軍事要塞！
    分明未留他們東山再起之機！
    “阿魯台，你此次太過魯莽！”
    “這顯然是燕王朱棣設下的圈套！大明意在滅我韃靼，你竟愚蠢地相信隻是場戲！”
    鬼力赤連連埋怨阿魯台。
    若非他被燕王迷惑，事態何至於此？
    “你以為，即便我不與朱棣聯手，明軍便不會攻打我韃靼？”
    “他們若早有預謀，定會想方設法，即便無機可乘也會創造條件對草原用兵！”
    阿魯台麵沉如水，冷哼一聲。
    “本汗不想聽這些廢話。
    你身為韃靼太師，先說眼前困境如何解決？”
    鬼力赤揮手，心煩意亂地質問道。
    “眼前唯有三條路可選！”
    “首要策略，集結重兵與明軍正麵交鋒，勝負難料！”
    “次策，攜手瓦剌共抗明軍，得其助力，勝算大增。
    但說服瓦剌非同小可，恐需付出不菲代價，且我們麾下中小部落或有倒戈之虞！”阿魯台神色變幻莫測。
    “這兩條路似皆不可行！”鬼力赤搖頭斷言，“即便瓦剌出兵且勝，其吞並我們也是遲早之事！”
    讓他此刻與明軍硬碰硬，手中騎兵雖逾十萬，卻是最後籌碼。
    一旦落敗，翻盤無望！求助於瓦剌，無異於與狼共舞！
    “唯餘第三條路徑！”阿魯台無奈歎息。
    “何為第三條路？”鬼力赤追問。
    “等！待明軍糧草輜重難以為繼，自會撤離草原！”阿魯台道，“我不信他們能永駐草原！”
    鬼力赤聞言沉默。
    似乎，他們僅能繼續等待。
    他與阿魯台共識，大明軍隊難以久留草原，終將退去。
    等待，似乎最為穩妥！
    ……
    漠北部落四處逃竄，朱元璋卻毫不焦急，更無意追擊。
    逃吧！逃得了人逃不了根！
    漠北廣袤，十萬大軍亦顯渺小，無人願費心追逐。
    如今，他已掌控漠北東部大片疆域，重兵駐守，主動權在握！
    在朱元璋眼中，那幫人麵臨的抉擇唯二：
    要麽回歸與明軍談判，乃至最終屈膝投降；
    要麽決一死戰，卻在瞬間被摧毀殆盡。
    這段時間，朱元璋頗為繁忙。
    他專注於麵前的漠北地圖，思考如何布局，何處建立軍事要塞，何處築城，所有決策均待他與朱鬆商議後發布。
    除了朱鬆提議的五座城池地點，朱元璋還額外標記了六處軍事要塞位置。
    至於這些城池和要塞周邊的草原，可劃分予已投降的中小部落，但實權仍掌握在駐守的藩王手中。
    “老九，瓦剌部那邊可有動靜？”
    朱元璋坐在馬車內，手執漠北地圖邊勾畫邊問。
    “尚無動靜。”
    “瓦剌人不傻，定會設法避開韃靼，甚至拒絕其踏入領地。”
    朱鬆笑道。
    一旦瓦剌援助韃靼，大明便有了直接對瓦剌用兵的理由。
    “如此，瓦剌咱就不動了？”
    朱元璋反問道，他確信瓦剌必戰，料想朱鬆亦同此想。
    “父皇過慮了。
    瓦剌是否參與，由不得他們。”
    “隻要我們對韃靼施壓足夠，無需我們動手，韃靼定會設法迫使瓦剌就範。”
    “最壞的情況是瓦剌與韃靼先起衝突。”
    朱鬆笑道。
    “你小子，已將韃靼與瓦剌算無遺策了！”
    朱元璋聞言大笑。
    “其實此戰之初，勝負已分。”
    “不論瓦剌意願如何，皆無法置身度外。
    明軍與瓦剌終有一戰！”
    “但兒臣推測，最可能的情況有兩種。”
    “瓦剌與韃靼必將，投降大明的定不在少數，負隅頑抗者亦然。”
    “最佳策略是利用敵人製約敵人，這樣能最大限度地減少我方士兵的傷亡。”朱鬆笑著解釋。
    “嗯，你說得對！”
    “我也沒料到，漠北之戰雖耗時長久，卻遠比攻打西域時要輕鬆許多。”朱元璋滿意地點頭。
    封狼居胥，是每位將領心中的終極憧憬。
    在漠北，燕王朱棣的大營裏。
    “父皇那邊還沒有新的指示嗎？”朱棣在營帳中來回踱步，顯得有些焦急。
    “沒有，目前還沒有繼續北上的打算。”
    “估計在軍事要塞建成前，父皇不會有所行動。”張玉無奈地搖頭。
    “這算怎麽回事？我來漠北是為了殺敵立功！現在卻在這裏當起了工頭，修建軍事要塞！”
    “這種事交給手下人去做不就好了？我們何必在這裏幹等？”
    “真不明白父皇是怎麽想的！”朱棣不停地抱怨。
    深入漠北近兩個月，偶爾才能遇到幾個敵人，大部分部落一見他們就逃，不逃的也投降了，還不讓殺。
    朱棣心中鬱悶至極。
    他來漠北不就是為了建功立業，得到父皇的認可嗎？
    如今卻隻能整天待在大營裏，無聊至極。
    “父皇是打算等敵人自己送上門來。
    等我們在漠北的城池和軍事要塞都建成後，敵人就算反應過來也來不及了。”張玉說。
    實際上，張玉認為這種方式最為穩妥，代價也最小。
    但他理解朱棣的心情，這樣的打法與朱棣的期望不符。
    但這次北征的主帥是朱元璋，父皇親自下的命令，無人敢違抗。
    無論如何，這口氣朱棣都得忍著。
    “耿青和他的漢中軍在做什麽？”朱棣問張玉。
    此次，耿青帶領五千漢中軍，隨同朱棣的隊伍行動，其核心目的在於監視朱棣，以防他輕舉妄動。
    若無耿青與漢中軍在旁，朱棣或許真敢違背朱元璋之命，擅自追擊。
    然而，耿青及其麾下五千漢中軍如鯁在喉，令朱棣不敢輕舉妄動。
    即便身為最高指揮官，朱棣也深感束手束腳。
    若他下令耿青攻擊，後者是否聽從尚屬未知。
    畢竟，固守大營、建立要塞乃朱元璋親命，耿青大可不必理會他。
    尋常人若處朱棣之位，或許會因憤怒而找借口除去耿青。
    但朱棣不敢，且耿青亦不懼他。
    “他們整日於營地操練，派出探馬不過十餘人，幾乎未有任何行動。”張玉苦笑。
    “簡直荒謬！你設法探探他的口風，看是否能慫恿他對用兵。”朱棣麵色陰晴不定，對張玉吩咐道。
    “這……恐怕不妥。”
    “耿青乃漢王心腹，絕不敢違抗漢王之令！”張玉無奈勸解。
    他明白朱棣心中不滿，但此舉無異於徒勞。
    耿青非輕易可動，萬一觸怒，反受其害。
    “那你說如何是好？”
    “本王一見漢中軍便來氣！”朱棣咬牙切齒。
    “稟報殿下，漢中工程隊已至！”此時，朱能匆匆入帳稟報。
    “到了就到了，難道還要本王親自迎接不成？”朱棣皺眉不悅地斥道。
    竟把他當作了工頭？
    “呃……陛下有令，此事由你負責。”朱能麵露難色提醒。
    朱棣一聽，怒氣頓消。
    這確實是皇上親自交代的任務，一個月內要建成軍事要塞，城池則需三個月。
    完不成的話，丟臉的可是他這個左軍最高統帥。
    “走，本王倒要瞧瞧，這漢中的施工隊是否真有通天本領，一個月內築要塞，三個月內建城池，他們怎不上天？”朱棣冷哼一聲，勉強踏出營帳。
    漠北的施工隊由朝廷與漢中聯手組建，漢中負責技術，朝廷負責人力，加上歸順的草原牧民，人手充裕。
    僅朱棣麾下就有十餘施工隊，每隊皆有專業包工頭，其專業程度令朱棣自愧不如。
    北平府何以無此等施工隊？
    以往修建工程，多征壯丁服徭役，而今朝廷視此為施工項目，漠北建造乃漢王與皇上之意，故西北施工隊為奪項目爭得頭破血流。
    能來漠北者，皆是憑真本事獲此資格。
    有這些專業團隊與朝廷軍隊，隻要資金充足，三個月內，漠北這荒蕪之地也能憑空建起城池。
    關鍵在於資金。
    長途跋涉至漠北，西北施工隊的工錢皆翻倍。
    此項目耗費了漢中、西安、應天三府至少半年的商業稅收。
    朱棣雖心有不甘，但城池改建勢在必行，否則難以向皇上交代。
    於是，朱棣在漠北做了三個月包工頭，他負責的兩個軍事要塞與一座城池終於即將竣工。
    這三個月裏，朱棣暗自期盼著能有機會與明軍交戰，然而事實卻總與他願望相悖，不論是韃靼還是瓦剌，都對大明軍隊保持距離，避不開戰。
    這段時間，無疑是朱棣近年來最為鬱悶的時期。
    ……
    在漠北巴彥，朱元璋與朱鬆的中軍大帳內。
    “老四那邊的進展已近尾聲，老三和老十七的工作也已完成，我們這邊也即將就緒！”
    “待所有城池與軍事要塞構建完畢，想必那些對手就該坐不住了！”
    朱元璋審閱著左右兩路大軍的報告，臉上洋溢著滿意的笑容，說道。
    “父皇打算何時登臨狼居胥山？”
    朱鬆笑問。