沈烈幾人聽完了宋應星滔滔不絕的匯報之後，對雲州的狀況有了十分詳細了解。
    將雲州交給宋應星管理，沈烈什麽都不用擔心了。
    唯一擔心的就是宋應星會不會過勞。
    幾人又在雲州府停留了幾天，等到趙風帶著幾百回鄉的驍騎兵歸隊後，沈烈便準備離開雲州府，前往雲山關，接著一路向西，去西域轉一轉。
    大夏被草原遊牧民族壓製了近百年時間，連接西域的交通要道，河西走廊也被遊牧民族切斷。
    至此大夏和西域諸國失去聯係，已經有上百年的時間。
    此次草原平定，接下來重新打通大夏和西域的聯係，便是水到渠成，順理成章。
    和西域諸國恢複聯係後，大夏的影響力便能進一步擴大，被阻隔的商業貿易，文化交流便能繼續開展。
    而沈烈的打算，正是讓大夏重新偉大！
    這一次，石開和牛金等人被留在了雲州作為後援，負責訓練士兵，穩定大夏局勢。
    草原初定，看似臣服，但百足之蟲死而不僵，內部暗流湧動，需要一個足夠分量的重將坐鎮後方，既能震懾宵小，也能繼續編練新軍，維持和平。
    石開沉穩，牛金勇猛，兩人正好互補，再加上張遼張遠，還有京師的雷青雲等人，足以應對諸多變局。
    此次西域之行，貴在精而不在多，自己選出的這十幾人皆是身手矯健、機警過人的老兵，更利於機動與探查。
    幾日後，沈烈帶著王小虎趙風，還有十幾名驍騎兵準備出發，前往雲山關。
    “石頭哥，等俺們回來，小石頭就該出生啦。”王小虎笑道。
    石開笑著搖了搖頭，拍了拍王小虎肩膀：“路上注意安全。”
    牛金擠眉弄眼的笑道：“沈大哥，小虎，都說西域的娘們長相奇特，你們回來的時候可別忘了帶上幾個啊！”
    王小虎笑著調侃道：“不用俺們帶，老牛你回家照照鏡子就成啦！”
    牛金：“”
    幾人又寒暄了幾句，沈烈不再耽擱，帶著十幾人策馬向北馳驅。
    沈烈一馬當先，王小虎、趙風緊隨左右，身後是十餘騎精悍的驍騎兵，人人輕裝簡從，除了必要的兵刃弓矢和幹糧飲水，便再無長物。
    十幾人的身影，很快便消失在地平線上。
    而之前多次擔任翻譯兵的小宋，自然也在列。
    他能掌握突厥語，就是因為家裏曾有人經商，去過西域，此次前往西域，他的語言天賦終於又能派上大用場了。
    數日後，雄偉的雲山關輪廓出現在視野盡頭。
    守關的將士看向沈烈幾人的目光中充滿了敬畏與好奇。
    他們目送著這十幾騎輕馳出關，消失在關外那片蒼茫的土地上。
    一出雲山關，天地驟然改換。
    關內是阡陌縱橫、雞犬相聞的煙火人間，關外則是無垠的曠野與綿延的丘陵。
    連風都帶著一股蠻橫的力道，卷著沙塵，撲麵而來，帶著草木與牲畜混雜的獨特氣息。
    天空變得極高極遠，雲影在大地上投下飛速移動的斑塊。
    官道在此戛然而止，取而代之的是車馬碾出的雜亂軌跡，蜿蜒伸向不可知的遠方。
    沈烈勒住馬，環顧四周。這
    裏曾是兩軍反複爭奪的殺戮場，如今雖已草色初青，掩蓋了大部分痕跡，但偶爾仍能在草叢中看到斷裂的箭簇、生鏽的甲片，甚至半掩的白骨。
    “原地休息一刻，飲馬，檢查裝備。”沈烈下令。
    眾人紛紛下馬，取出水囊。
    王小虎湊到小宋身邊，好奇地問道：“小宋，你家裏真有人去過西域？快給俺們講講，那邊到底是個啥光景？人都長幾個鼻子幾隻眼？”
    小宋靦腆地笑了笑，接過王小虎遞來的水囊，道了聲謝。
    他仔細想了想，望向西邊那無盡的天際，隨後開口道：
    “聽俺三叔說，這西域人也是一個鼻子兩隻眼，並非三頭六臂的妖魔。隻是高鼻深目者多，發色、眸色各異，與我們中原人相貌頗有不同。”
    王小虎點了點頭，“聽著跟突厥人也差不多嘛。”
    小宋接著說道：“家祖在前朝商路未絕時，確實曾組織駝隊，往來西域十餘次。據他們所言，出這雲山關，西北而行，先是穿過數百裏的戈壁荒原，便是‘河西走廊’的東端。這河西走廊，南依祁連雪山，北臨大漠，形同一條狹長的通道，如今已被我軍收複。穿過走廊，便算是真正進入了西域地界。”
    “西域並非一片黃沙，亦有雪山滋養的綠洲、草原和湖泊。其地邦國林立，大小不一，素有‘西域三十六國’之說。這‘三十六’是虛指，具體大小城邦、部族則要遠多於此，興衰更替，時有變化。”
    沈烈聞言，若有所思：“三十六國……如今情形如何？”
    宋知遠忙答道：“回大人，這些西域邦國，國力大多不強。大者如龜茲、於闐、疏勒、高昌等，或有帶甲數千，控弦萬餘；小者如精絕、樓蘭，或許僅是一城一地，人口不過千戶，兵不過數百。它們地處東西要衝，卻也因此難以壯大，向來周旋於周邊各大勢力之間。”
    “近百年來，突厥勢大，鐵蹄肆虐，這些西域邦國可以說是苦不堪言。”
    “突厥視他們為肥羊，每年強征巨額賦稅，名曰貢賦，實為掠奪。稍有不從，便縱兵屠戮，動輒滅族。諸國敢怒不敢言，隻得勉強維持，民生日益艱難。”
    王小虎聽得一愣：“乖乖，俺還以為突厥就欺負咱們咧，既然他們一直被突厥這麽欺負？那他們就不會聯合起來反抗嗎？”
    小宋搖了搖頭：“西域諸國，種族、語言、信仰皆有差異，並非鐵板一塊。且綠洲之間往往隔著荒漠，聯係不便。突厥人又慣用‘分而治之’的手段，拉攏一批，打擊一批，讓他們難以齊心。即便偶爾有邦國奮起反抗，也多是孤軍奮戰，最終被突厥血腥鎮壓……久而久之，便少有敢直麵突厥鋒芒者了。”
    趙風此時插言問道：“如此說來，西域諸國對突厥，應是深懷怨恨了？”
    “正是！”小宋肯定地點點頭。
    “怨恨極深，隻是懾於威勢，不敢表露。商隊間流傳，諸國貴族、百姓，無不期盼大夏能夠驅逐突厥，解他們於倒懸。”
    沈烈靜靜地聽著，目光愈發深邃。
    眼下突厥的霸權被推翻，這些小國是時候回歸大夏的懷抱了。
    ......
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