沈烈一行十幾騎，離了雲山關，便如同十幾粒石子投入蒼茫天地，馬蹄聲在空曠的原野上顯得格外清晰。
    最初幾日，腳下尚是連綿的草甸，雖不及漠南草原那般風吹草低見牛羊，但綠意盎然，生機勃勃。
    期間偶遇零星牧民，驅趕著瘦小的羊群，見到他們這一隊來路不明的生人，無不麵露驚惶，遠遠便避了開去。
    王小虎瞧著老牧民遠去的背影失落的搖了搖頭，他還想跟人家買頭羊烤來吃咧。
    “是不是把咱們當成劫匪了。”
    沈烈點了點頭，“看來這一片亂的狠啊。”
    隨著不斷西行，腳下的綠意如同退潮般，一點點被剝蝕。
    草甸逐漸變得稀疏、低矮，大片大片的黃土裸露出來。
    風勢也愈發強勁、幹燥，卷起地上的沙塵，打在臉上微微生疼。
    天空依舊高遠，卻仿佛蒙上了一層灰黃的薄紗，不再如關內那般清澈。
    這裏已是草原與荒漠的交錯地帶。
    就在這地貌漸變之時，他們遇到了第一支像樣的商隊。
    一個略顯幹涸的河穀旁，一支由數十匹駱駝、十幾輛大車組成的隊伍正在休憩。
    商隊成員大多高鼻深目，裹著頭巾，身穿色彩鮮豔但沾染塵土的袍服。
    十幾名護衛身形精悍，眼神銳利，腰間的彎刀形製奇特。
    見到沈烈這一行人數不多卻煞氣內蘊的騎兵，商隊頓時一陣騷動。
    護衛們立刻握緊了兵刃，警惕地打量著他們，眼神中充滿了審視與戒備。
    幾個看似頭領的人物聚在一起，低聲急促地交談著，目光不時掃過沈烈等人健壯的戰馬和腰間的製式軍刀。
    王小虎被看得有些不自在，低聲道：“沈大哥，咱是不是又被當成劫匪啦”
    趙風目光冷峻，手已不自覺按在了刀柄上。
    沈烈眼神示意，小宋連忙上前幾步，用有些生疏但尚算流利的胡語高聲喊道：
    “過路的朋友，我們是從東邊來的商隊，前往西域求財，並無惡意！”
    對方人群中一個須發皆白的老者打量了他們許久，看著他們雖風塵仆仆卻難掩精良的裝備，最終用帶著濃重口音的官話回道：
    “東邊的朋友？這條路，已經很久沒有像樣的商隊從東邊來了。”
    老者的語氣將信將疑，顯然並未完全相信商隊的這個說辭。
    但好在敵意稍減。
    雙方沒有更多交流，各自保持著距離休整。
    那些商隊護衛的目光，始終若有若無地縈繞在他們身上。
    直到他們率先起身離開，那股無形的壓力才緩緩消散。
    “沈大哥。”小宋回到沈烈身邊，低聲道：
    “看其裝束和貨物，像是從更西邊的疏勒國或者更遠的商隊。他們如此警惕，說明這條路上並不太平。”
    沈烈望著商隊消失的方向，淡淡道：“利益所驅，必有險阻。走吧。”
    繼續向西，環境的惡化速度超出了眾人的想象。
    綠色幾乎絕跡，取而代之的是無垠的戈壁。
    大地被烈日烤得龜裂，布滿黑色的礫石和粗沙。
    稀疏的駱駝刺和梭梭草頑強地紮根在石縫中，是這片死寂世界裏為數不多的生命跡象。
    熱浪在地表扭曲蒸騰，遠處的景物都變得模糊晃動。
    風聲是這裏唯一永恒的主旋律，時而嗚咽如泣，時而咆哮如雷，卷起沙礫打在皮甲上，發出沙沙的聲響。
    水資源變得極其寶貴。
    眾人行軍打仗多年，對於糧草和飲水的消耗早就心中有數。
    眾人計算著水囊的消耗，遇到任何可能的水源，哪怕是一小片濕泥或是一叢特別茂盛的耐旱植物，都會停下來仔細探查。
    一連十幾天，他們再未遇到過成規模的商隊，甚至連零星的旅人或是遊牧的帳篷都未見一個。
    天地間仿佛隻剩下他們這十幾騎，以及永恒的風沙與蒼穹。
    一種與世隔絕的孤寂感，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
    夜晚的星空異常璀璨明亮，卻也格外清冷，篝火的光芒在這無邊的黑暗中顯得如此微弱。
    就在補給消耗大半，人心漸生焦躁之際，視野的盡頭，天地交接的那條線上，突兀地出現了一個黑點。
    起初，眾人以為是海市蜃樓。在這片魔鬼地域，視覺往往會欺騙人。
    但隨著馬蹄不停，那黑點逐漸清晰、擴大。
    那是一座……
    客棧！
    王小虎和趙風幾人頓時瞪大了眼睛，眾人皆是一臉喜出望外。
    這客棧前不著村，後不著店，孤零零地矗立在戈壁灘中一片略微隆起的高地上。
    由土坯和粗糙的木料搭建而成，形製低矮而堅固，仿佛是從這片土地上生長出來的怪異蘑菇。
    客棧外圍著一圈歪歪扭扭的籬牆，一麵褪色得幾乎看不出原貌的破舊旗幡，有氣無力地垂掛在旗杆上，隱約能辨出似乎是個“棧”字。
    在這方圓百裏杳無人煙、鳥不拉屎的絕地，出現這樣一座客棧，本身就透著無比的詭異。
    “我的親娘……”王小虎揉了揉眼睛，喃喃道。
    “這地方……咋會有客棧？該不會是俺眼花了吧？”
    趙風始終保持警惕，仔細打量著那棟建築，低聲道：“沈大哥，這地方的客棧，恐怕...有問題。”
    沈勒住馬，抬手止住隊伍。
    他凝視著那座如同巨獸骸骨般匍匐在戈壁中的客棧，心中警兆微生。
    這客棧太安靜了，安靜得不像一個開門迎客的地方。
    風更大了，卷起的沙粒打在臉上，微微刺痛。
    夕陽正緩緩沉入地平線，將天邊染成一片淒豔的血紅。
    沈烈目光沉靜，緩緩掃過身邊弟兄們疲憊的麵孔。
    “過去看看。”他聲音平穩，接著囑咐道：“都打起精神。”
    “是！”
    王小虎精神一振，點了兩名最機靈的驍騎兵，三人呈品字形，小心翼翼地策馬朝著那片高地。
    沈烈則率領其餘人，在不遠處勒馬駐足，目光緊緊跟隨著王小虎三人的背影，手按在了腰間的虎魄刀柄之上。
    隻要稍有什麽不對勁，沈烈便會帶人衝上去。
    ......
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