金鑲玉倒了幾大碗酒，酒桌旁頓時酒香四溢，饞的王小虎幾人直舔嘴唇。
    金鑲玉眼波流轉，在沈烈臉上打了個轉，正打算再說些什麽拉關係，客棧扇吱呀作響的木門，突然被粗暴地推開了。
    “哐當！”門板撞在土牆上，發出沉悶的響聲。
    客棧外的風沙頓時吹了進來——
    “他奶奶的，吃老子一嘴沙子！”
    “幹你娘！趕緊關門啊！”
    大堂裏頓時響起了一片罵聲。
    而這一次進來的，不是商旅，也不是匪類。
    進來的，竟然是五名全副武裝的兵丁。
    見此，喧囂聲戛然而止。
    五人身著統一的、略顯陳舊的土黃色皮甲，頭上纏著同色頭巾，腰間挎著彎刀。
    皮甲上沾著沙塵，臉上帶著長途跋涉的疲憊，和毫不掩飾的倨傲。
    為首的是一名隊長，身材高大，眼神銳利如鷹，臉頰上一道寸許長的刀疤，從顴骨直劃到下頜。
    這身打扮，在場眾人都認得。
    乃是西邊車犁國的士卒。
    車犁國是西域諸國中一個以武立國的小邦。
    最近趁著草原十八部被大夏將軍沈烈擊潰、勢力收縮的空隙，開始不斷向東擴張，蠶食原本屬於緩衝地帶的無主荒漠，氣焰日漸囂張。
    五人的突然出現，讓大堂氣氛瞬間多了一絲緊繃的壓抑。
    那刀疤隊長目光如冷電，掃過大堂，在幾個沙匪模樣的人和陰影裏的怪客身上略微停頓，最後落在了中央空地上的沈烈這一桌。
    看到沈烈幾人腰間配刀時，目光停留了一瞬，眼神微不可察地眯了眯。
    金鑲玉臉上的笑容僵了不到一息，立刻如同春日融冰般化開，變得愈發燦爛熱情。
    她扭動腰肢，快步迎了上去，帕子甩得香風四溢。
    “哎呦！我當是誰弄出這麽大動靜，原來是巴圖爾隊長大駕光臨！真是稀客，稀客呀！”
    “快快快，這邊請，給您和幾位軍爺留了好位置呢！”
    巴圖爾冷哼一聲，對金鑲玉的熱情並不買賬。
    他帶著手下徑直走到櫃台前，並未坐下，而是從皮甲內側掏出一卷羊皮紙，“啪”地一聲拍在了沾滿油汙的櫃台上。
    這一下動作粗暴，聲音響亮，吸引了所有人的注意。
    “老板娘，”巴圖爾的聲音沙啞，帶著一種居高臨下的意味。
    “奉車犁國鎮守使之命，自即日起，凡在此’範圍內經營之店鋪、過往之商隊，均需向我國繳納十一稅！”
    他手指重重地點在羊皮紙上，紙上寫著密密麻麻的告示內容，還蓋著一個紅色的官印。
    “十一稅？”金鑲玉臉上的笑容淡了些，眼裏閃過一絲冷意，但語氣依舊柔媚。
    “巴圖爾隊長，您這話是從何說起呀？我這小店，開在這三不管的地界，向來是自個兒掙辛苦錢，自個兒保平安，何時需要向車犁國繳稅了？”
    “以前是以前！”
    巴圖爾語氣十分強硬，“現在，這片荒漠，往東三百裏，都已劃入我車犁國庇護之地！既然受我國庇護，自然要繳稅！這是規矩！”
    他目光逼視著金鑲玉：“你這客棧，每月需繳稅銀二十兩！或者等值的貨物、香料亦可！今日，我們是來貼告示，當然——”
    “也是來收第一筆稅的！”
    “二十兩？！”
    金鑲玉失聲驚呼，隨即又強行壓下，“隊長，您這不是要了我的命嗎？我這小本經營，風裏來沙裏去的，一個月也未必能賺到二十兩銀子！這……這實在是拿不出來啊！”
    “拿不出來？”巴圖爾冷笑一聲，目光再次掃過大堂，尤其在沈烈他們和那幾個沙匪身上停留。
    “我看你這裏生意不錯嘛！南來北往的客商，著實不少啊~”
    金鑲玉的臉色不由得沉了下來，胸脯微微起伏，顯然氣得不輕。
    但她深知這些兵痞的蠻橫，在這荒漠裏，他們就是王法。
    強龍不壓地頭蛇，何況她隻是一個開店的老板娘。
    她深吸一口氣，，臉上又重堆起那副圓滑的媚笑。
    “巴圖爾隊長，您看……能不能通融通融？少一些？或者，容我些時日籌措？”
    巴圖爾似乎早就料到她會如此，嘿然一笑，伸手捏了捏金鑲玉的下巴。
    “既然金老板開口了，這個麵子嘛……也不是不能給。”
    他話鋒一轉，目光變得輕佻，在金鑲玉纖細的腰肢上巡視著。
    “不過，這通融的代價……就得看老板娘你的誠意了。”
    金鑲玉身體一僵，眼中閃過一絲殺機，但快得無人察覺。
    她輕輕格開巴圖爾的手，笑容不變：“隊長說笑了，妾身一個寡婦人家，能有什麽誠意？這樣，諸位軍爺遠道而來也辛苦了，今日的酒水算我的，我再讓後廚給各位烤隻肥羊，好好歇歇腳，稅銀的事……咱們稍後再議，如何？”
    巴圖爾也知道逼得太緊沒必要，他哼了一聲，算是默認，帶著手下大馬金刀地占據了靠近櫃台的一張桌子，大聲吆喝店小二上酒上肉。
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    大堂裏的氣氛這才稍稍緩和，喧囂聲再起。
    不過比之前更多了幾分竊竊私語，不少人目光閃爍，顯然都在議論著這筆新增的稅收。
    沈烈幾人將這一切盡收眼底，默不作聲地低頭喝著酒。
    王小虎年輕氣盛，對那巴圖爾的囂張和輕薄之舉頗為不忿，壓低聲音道：“沈烈哥，這幫家夥說是兵，我看跟強盜也沒什麽兩樣！”
    趙風按住了他的手，微微搖頭，示意他噤聲。
    沈烈撕下一塊饢餅，蘸了蘸羊肉的湯汁，送入口中，咀嚼得很慢。
    他咽下食物，淡淡道：“車犁國……動作比預想的要快。看來草原敗退後，留下的一大片空子，讓這些西域小國都坐不住了。”
    趙風低聲道：“如此一來，通往西域的商路，恐怕又要多生事端。這些小國必定要設卡收稅，層層盤剝商旅。”
    沈烈點了點頭，“弱肉強食，本是荒漠法則。”
    幾人的交談聲音極低，又是在相對嘈雜的環境裏，本不該被人聽去。
    然而，那巴圖爾隊長看似在大口喝酒，眼角的餘光卻始終留意著沈烈這一桌。
    沈烈幾人氣質不凡，尤其是沈烈，沉靜如山嶽、不經意間流露出的威嚴，絕非普通商賈能有。
    加之他們攜帶兵刃，更是惹人懷疑。
    就在沈烈說出“弱肉強食”時，巴圖爾握著酒碗的手微微一頓。
    他猛地放下酒碗，碗底與木桌碰撞，發出“咚”的一聲悶響。
    他轉過頭，那雙鷹隼般的眼睛直勾勾地盯住了沈烈，臉上的刀疤在昏黃油燈下顯得愈發猙獰。
    “喂！你們幾個！”巴圖爾的聲音帶著明顯的挑釁意味。
    “嘀嘀咕咕的，在說什麽見不得人的勾當？看你們麵相生的很，不是本地人吧？從哪裏來？到哪裏去？路引文書，拿出來瞧瞧！”
    他話音一落，他手下的四名兵丁也立刻放下了酒肉，手按在了刀柄上，目光不善地圍了過來。
    ......
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