夜色褪去，黎明降臨，順風客棧小院內的血腥氣卻仍未散盡。
    趙風帶著兩名精通刑訊的驍騎兵，對生擒的兩名影衛進行了連夜審訊。
    然而，結果正如沈烈所預料的那般不樂觀。
    這些影衛顯然是經受過殘酷的反審訊訓練，意誌極為堅韌，尋常的肉體折磨幾乎無法撼動他們的心防。
    他們牙關中藏有毒囊，在被擒的瞬間便已咬破，雖然被驍騎兵及時卸掉下巴取出，但劇毒仍對他們的身體造成了不可逆的損害，一人很快便在痛苦中氣絕，另一人也處於彌留之際，神智昏沉。
    在有限的清醒時刻，這名垂死的影衛隻是用一種混雜著嘲弄和死寂的眼神看著審訊者，斷斷續續地吐出幾個模糊的音節，皆是車犁土語中的詛咒之詞，關於身份、指使者等信息，隻字未提。
    “沈大哥，問不出來。這些人……是真正的死士。”趙風帶著一絲疲憊和無奈向沈烈匯報。
    沈烈站在窗邊，望著窗外逐漸蘇醒的赤穀城，神色並無太多意外。
    “無妨。即便問出是拔都所指使，沒有鐵證，他也可以矢口否認。我們心知肚明即可。”
    他轉過身說道：“重要的是，我們擋住了這次暗殺，並且讓拔都知道了，我們並非任人宰割之輩。經此一役，他再想動手，就得掂量掂量了。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲冷芒：“而且，他這次損失不小，十二名精銳影衛，折了九個，對他而言也是傷筋動骨。接下來，他要麽偃旗息鼓，要麽會派來更厲害的對手。”
    正如沈烈所料，二王子府內的拔都，在接到毒蠍狼狽逃回、損失慘重的消息後，暴怒得幾乎將書房內所有能砸的東西都砸了個粉碎。
    “廢物！一群廢物！十二個影衛，對付不了十幾個商人？還敢自稱精銳？！”拔都雙目赤紅，如同一頭被困的瘋獸，嚇得報信的毒蠍和幾名心腹將領噤若寒蟬。
    毒蠍單膝跪地，身上還帶著傷，低聲道：“殿下息怒！非是屬下等不盡心，實在是……那夥中原人太過詭異。他們似乎早有防備，設下埋伏，而且個個身手高強，尤其那個沈三，武功深不可測，屬下……屬下拚死才得以脫身。”
    “早有防備？”拔都猛地抓住關鍵，“他們怎麽會早有防備？難道我們內部有鬼？”
    謀士連忙上前：“殿下，未必是內部有鬼。那沈三心思縝密，今日宮宴上已與殿下針鋒相對，料到殿下可能會有所行動，提前做些準備，也在情理之中。”
    拔都喘著粗氣，強迫自己冷靜。謀士說得有理，那個沈三，確實不是易與之輩。
    “殿下，如今暗殺失敗，打草驚蛇，再想用類似的手段，恐怕難了。而且，大王子那邊，必定會借此大做文章。”謀士憂心忡忡。
    “那怎麽辦？難道就眼睜睜看著術赤靠著這群大夏來的雜碎，爬到本王頭上來？！”拔都低吼道。
    就在這時，一名親衛快步走入，呈上一封用火漆密封的信函：“殿下，烏孫國使者，已至城外三十裏！”
    拔都聞言，先是一怔，隨即臉上猛地綻放出狂喜之色，一把搶過信函，迅速拆開瀏覽。信是烏孫國的一位將軍寫來的，確認使團已按約定抵達。
    “哈哈哈！天助我也！烏孫的雄鷹終於到了！”拔都將信紙捏在手中，之前的暴怒和陰霾一掃而空，取而代之的是一種勝券在握的猙獰。
    烏孫國位於車犁以西，比車犁更加強大、疆域更廣闊。
    其國民驍勇善戰，騎兵冠絕西域。
    拔都為了增加奪位的籌碼，早在數月前就開始秘密與烏孫國內的鷹派勢力接觸，許以重利，尋求支持。
    如今，這支使團的到來，無疑是一劑強心針！
    “巴魯！”拔都喝道。
    “末將在！”
    “立刻準備儀仗，本王要親自出城迎接烏孫使者！另外，以父王的名義，向全城發布通告，為迎接烏孫上國使者，明日晚間，在王宮設國宴款待！所有王室成員、部落首領、重臣，必須到場！”拔都眼中閃爍著算計的光芒，“還有，給順風客棧的那幾個中原人也發請柬，就說……烏孫使者遠道而來，父王欲讓各方賓客同樂，請他們務必賞光！”
    謀士立刻明白了拔都的意圖：“殿下是想在國宴之上，借烏孫之力，光明正大地除掉他們？”
    拔都冷笑道：“暗殺不行，那就明著來！烏孫武士勇猛，在宴會上以助興為名發起挑戰，刀劍無眼，打死打傷幾個不懂規矩的中原商人，誰又能說什麽？就算父王和術赤不滿，難道還敢為了幾個死去的商人，得罪強大的烏孫國嗎？”
    他仿佛已經看到沈烈等人血濺宴席的場景，臉上露出了殘忍而快意的笑容。
    ……
    次日，烏孫使團入城的場麵極為隆重。拔都親自率隊出迎，儀仗煊赫，給足了烏孫麵子。
    使團規模不小，約有百人，除了文官隨從，更有五十名身著精良鎖子甲、腰佩彎刀、背負強弓的烏孫武士。
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    這些武士個個身材高大，眼神倨傲，渾身散發著彪悍的氣息，顯然都是百戰精銳。
    為首的烏孫正使，名叫阿史那·咄苾，年紀約四十許，麵容粗獷，目光銳利如鷹，顧盼之間自帶一股威嚴。
    他對拔都的殷勤接待隻是淡淡回應，態度頗為傲慢，顯示出烏孫作為強國的優越感。
    烏孫使團入駐驛館後，關於國宴的請柬也送到了順風客棧。
    “烏孫國使者？”沈烈看著手中精美的請柬，眉頭微蹙。他對這個西域強國有所了解，知其兵鋒強盛，與車犁接壤，關係複雜。
    小宋將他打探到的消息匯報：“沈大哥，這烏孫使團來得突然，而且二王子親自出迎，規格極高。城內已有傳言，說二王子與烏孫關係密切，此次使團到訪，恐怕來者不善。”
    趙風沉聲道：“拔都剛在我們這裏吃了虧，轉頭就來了強援，還特意邀請我們參加國宴，這擺明是場鴻門宴。”
    王小虎哼了一聲：“怕他個鳥！大不了跟他們拚了！”
    沈烈沉吟片刻，指尖輕輕敲擊著桌麵：“烏孫介入，局勢確實變得更加複雜。拔都邀請我們，無非是想借烏孫之力，在眾目睽睽之下對付我們。若我們不去，便是示弱，也會授人以柄。”
    他抬起頭，目光掃過眾人，決然道：“必須去。不僅要去，還要堂堂正正地去。！”
    他看向趙風和王小虎：“挑選五名最機敏、武功最好的弟兄，明日隨我入宮。其餘人留守客棧，加倍警惕。告訴弟兄們，明日宴無好宴，都給我打起十二分精神！”
    “是！”
    ……
    次日傍晚，王宮日光殿再次燈火輝煌，盛況更勝前次。為了迎接烏孫上國使者，車犁王室拿出了最高的規格。
    殿內裝飾一新，美酒佳肴琳琅滿目，樂師奏響更加恢宏的樂曲，舞姬的表演也更加熱情奔放。
    老國王兀突魯依舊被攙扶出席，但精神似乎比前幾日更差了一些，強打著精神坐在王座上。
    大王子術赤麵帶憂色，顯然對烏孫使團的到來以及拔都的活躍感到不安。
    而二王子拔都則意氣風發，陪在烏孫特使阿史那·咄苾身邊，談笑風生，儼然已是半個主人。
    阿史那·咄苾坐在僅次於老國王的貴賓席上，神態倨傲，對車犁王室的招待隻是微微頷首，目光卻不時掃過全場，尤其是在沈烈等人入場時，停留了許久，帶著一種審視和居高臨下的意味。
    沈烈帶著趙風、王小虎、小宋以及五名精心挑選的驍騎兵步入大殿。
    幾人依舊穿著中原服飾，但神情肅穆，步履沉穩，麵對滿殿異樣和審視的目光，毫無怯色，自成一股凜然氣度。
    拔都看到他們，眼中閃過一絲陰冷的笑意，隨即端起酒杯，對阿史那·咄苾低聲說了幾句。
    阿史那·咄苾聞言，看向沈烈等人的目光中，頓時多了幾分毫不掩飾的輕蔑和挑釁。
    宴會在一片看似和諧，實則暗藏機鋒的氣氛中開始。賓主互相敬酒，說著冠冕堂皇的客套話。
    酒過三巡，拔都覺得火候差不多了，他站起身，向老國王和阿史那·咄苾各行一禮，朗聲道：“父王，特使閣下！今日盛宴，歌舞雖美，卻稍顯柔靡。我車犁與烏孫皆是崇尚勇武之國，何不借此機會，讓兩國的勇士切磋助興，以彰我西域男兒的豪邁之氣？”
    老國王皺了皺眉，尚未開口，阿史那·咄苾卻已撫掌笑道：“二王子此言大善！我烏孫兒郎，最喜與人切磋武藝！隻是不知，車犁的勇士，可敢應戰？”他話音落下，身後席位上那五十名烏孫武士齊刷刷挺直腰板，目光如電，逼視全場，一股無形的壓力彌漫開來。
    術赤臉色一變，正要開口阻止，拔都卻搶先道：“特使閣下說笑了！我車犁豈無勇士？”他目光一轉，似笑非笑地看向了沈烈等人的方向。
    “不過，今日殿內，除了我車犁的勇士，還有遠道而來的中原客人。聽聞中原武功博大精深，神秘莫測，不知沈三先生麾下的勇士，可願下場，與我西域兒郎切磋一二，讓我等開開眼界？”
    一瞬間圖窮匕見！
    拔都的話音如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在日光殿內激起千層浪。
    所有的歌舞樂曲仿佛被無形的利刃切斷，戛然而止。
    殿內陷入一片詭異的寂靜，無數道目光，或擔憂、或好奇、或幸災樂禍、或冰冷審視，盡數聚焦在沈烈和他身後那寥寥數人身上。
    烏孫特使阿史那·咄苾好整以暇地靠在椅背上，手中把玩著銀杯，嘴角噙著一絲玩味的笑容，仿佛在欣賞一場早已安排好的戲劇。
    他身後的烏孫武士們則個個挺直腰板，眼神倨傲而充滿侵略性，如同盯上獵物的狼群。
    大王子術赤臉色驟變，猛地站起身。他深知拔都的毒計，更清楚烏孫武士的悍勇。
    他知道沈烈等人雖強，但人數處於絕對劣勢，若在眾目睽睽之下被烏孫武士以切磋之名重創甚至擊殺，他不僅將痛失強援，更會顏麵掃地，威望大損。
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    “二弟！”術赤的聲音帶著一絲不易察覺的急促，他麵向老國王和阿史那·咄苾，強自鎮定道：
    “父王，特使閣下。沈三先生乃是我國貴客，並非武人。以客人之身參與這等武夫角力，恐非待客之道，也有失我車犁禮數。不若由我車犁兒郎，向烏孫勇士請教一二，如何？”
    他必須將矛頭從沈烈身上引開。
    老國王兀突魯渾濁的目光看了看劍拔弩張的兩個兒子，又看了看神色平靜的沈烈，最終虛弱地擺了擺手，聲音沙啞：
    “術赤所言……有理。烏孫勇士遠來是客，車犁兒郎自當奉陪。”他顯然也不願看到救命恩人在自己的宴會上出事，但也無力強硬阻止拔都的提議，隻能默許術赤的打圓場。
    拔都眼中閃過一絲譏誚，但並未堅持。
    他的首要目標是打擊術赤的威望，若能借烏孫之手先折了術赤的銳氣，再對付沈烈等人也不遲。
    “既然王兄有此雅興，那便請王兄派出麾下勇士，讓我等開開眼界。”他皮笑肉不笑地說道。
    術赤深吸一口氣，目光投向身後一名一直沉默站立，如同鐵塔般的壯漢。此人名叫哈桑，是他的侍衛副統領，也是他麾下公認的第一勇士，力大無窮，精通摔跤和刀術，在車犁國內頗有威名。
    “哈桑，你去向烏孫勇士討教幾招，切記，點到為止。”術赤沉聲吩咐，語氣中帶著囑托和期望。
    “是，殿下！”哈桑甕聲應道，大步走出席位。他脫下外袍，露出古銅色、肌肉虯結的上身，每一步踏在地毯上都發出沉悶的響聲，顯示著驚人的力量。
    烏孫陣營中，阿史那·咄苾隨意地揮了揮手。
    一名坐在武士最前列，身材如同人立巨熊般的壯漢咧嘴一笑，露出滿口黃牙，慢悠悠地站了起來。
    這人是烏孫使團中有名的力士，名叫骨力蠻，據說能徒手扳倒奔馬。
    走起路來，如同移動的小山一樣，比哈桑竟然還要高出半個頭，手臂粗如常人大腿，渾身散發著如同野獸般的凶悍氣息。
    “車犁的勇士？希望不要讓我太失望。”骨力蠻用生硬的車犁語說道，語氣充滿了輕蔑。
    他甚至連武器都沒拿，就這麽空著雙手，晃動著龐大的身軀走到大殿中央，與哈桑相對而立。
    兩人如同兩座即將碰撞的山嶽，強大的壓迫感讓周圍的空氣都似乎凝滯了。殿內所有人都屏住了呼吸，緊張地注視著場中。
    ......
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