“殿下恕罪，大王子府守衛森嚴，我們的人無法靠近，具體談話內容……不得而知。”
    就在這時，書房外傳來急促的腳步聲，一名風塵仆仆、穿著牧民服飾的漢子被侍衛帶了進來。
    他一進門就單膝跪地，語氣急促而惶恐：“殿下！不好了！庫爾班頭領……和他帶去的三百多名弟兄，前幾日在一個綠洲驛站附近，全軍覆沒了！”
    “什麽？！”拔都身形一頓，猛地轉身，死死盯住報信之人。
    “庫爾班全軍覆沒？怎麽回事？是哪路人馬幹的？是術赤派去的軍隊？還是哪個不長眼的部落？”
    那報信的漢子是庫爾班麾下的一個幸存小頭目，僥幸逃得性命，一路隱匿行蹤趕回王都報信。
    他臉上還帶著未散的驚懼，顫聲道：“不……不是軍隊，也不是部落。是一隊……一隊中原客商！”
    “中原客商？”
    拔都瞳孔驟然收縮，書房內的其他心腹也紛紛露出難以置信的神色。
    “是！大概十幾個人，裝扮就是普通的商隊護衛。庫爾班頭領看他們貨物不多，但馬匹神駿，本想照例弄點油水，沒想到……”漢子咽了口唾沫，回憶起那天的場景，聲音都在發抖。
    “他們隻有十幾個人，卻像虎入羊群！我們的刀砍在他們身上，就像砍在鐵板上，他們的刀卻鋒利無比，輕易就能劈開我們的皮甲！尤其是為首的幾個，身手快得看不清！庫爾班頭領一個照麵就被生擒了……弟兄們死傷慘重，逃出來的不到三十人……”
    漢子語無倫次，但描述中的關鍵信息卻讓拔都的心一點點沉入穀底。
    十幾人的中原客商護衛……強悍到離譜的戰鬥力……刀槍不入……生擒庫爾班……
    所有的線索，如同散落的珠子，被一根無形的線瞬間串聯起來！
    聖泉穀救下術赤的身手不凡的“商人”沈三……入住順風客棧的十幾人中原隊伍……庫爾班全軍覆沒的“中原客商”……沈三等人今日恰好從城外返回……
    拔都的臉色變得極其難看，他一把揪住那報信漢子的衣領，聲音如同從冰窟中撈出來：“那些人，為首的是不是姓沈？是不是一個看起來二十多歲，模樣周正，但眼神很沉靜的中原人？！”
    漢子被拔都的殺氣嚇得渾身發抖，結結巴巴道：“是……是！好像……好像是聽他們的人喊過‘沈……沈大哥’……”
    “砰！”
    拔都鬆開手，那漢子癱軟在地。
    拔都猛地一拳砸在桌案上，堅硬的木桌發出不堪重負的呻吟。
    “沈三！好，好得很！”拔都咬牙切齒，眼中燃燒著暴怒的火焰和一絲被愚弄的恥辱。
    “根本不是什麽狗屁商人！他們是衝著本王來的！是大夏派來的探子！”
    他之前隻是懷疑沈烈等人身份不簡單，可能與官方有關，但現在，結合庫爾班被全殲的消息，他幾乎可以斷定，這夥人就是大夏派來專門對付他的！
    目的就是扶持術赤那個廢物上位，破壞他掌控車犁、揮師東進的計劃！
    “殿下，若真如此，這些人留不得了！”
    侍衛統領巴魯上前一步，他臉上有一道猙獰的刀疤，此刻因殺氣而顯得更加可怖。
    “他們不僅武力強橫，而且顯然已經和大王子勾結在一起。今日宮宴，陛下和大王子明顯都在維護他們。若讓他們繼續活動，必成心腹大患！”
    另一名謀士也撚著胡須，陰惻惻地道：“不錯。大夏的手伸得太長了！必須趁他們立足未穩，羽翼未豐，將其徹底鏟除！既能斬斷大王子的外援，也能給大夏一個警告！”
    拔都強迫自己冷靜下來，他走到窗前，望著外麵漆黑的夜色，大腦飛速運轉。
    直接派兵圍攻客棧？
    不行。動靜太大，沒有確鑿證據證明他們是大夏探子，父王和那些中立派首領必然會借機發難，術赤更不會善罷甘休。
    而且，那夥人戰鬥力驚人，強攻即便能拿下，自己也要付出慘重代價，得不償失。
    暗殺？
    這是最直接有效的方法。
    但目標實力強悍，普通刺客恐怕有去無回。
    “巴魯，”拔都轉過身，眼神已經恢複了冰冷和決斷，“我們手裏，還有多少影衛？”
    巴魯眼中精光一閃：“能動用的，還有十二人。”
    影衛是拔都耗費重金，網羅西域各國乃至中原、波斯的亡命之徒和武功高手，秘密培養的一支絕對忠於他的刺殺力量。
    這些人精通潛伏、暗殺、用毒，個個心狠手辣，是拔都手中最鋒利也最隱蔽的一把刀，輕易不會動用。
    “十二人……足夠了。”
    拔都眼中殺機畢露，“傳令給影衛，目標，順風客棧內所有中原人，尤其是那個沈三，格殺勿論！行動要快，要隱秘，不能留下任何指向本王的證據。做成……馬匪報複，或者，江湖仇殺。”
    他頓了頓，補充道：“告訴毒蠍，對方是硬茬子，讓他們帶上家夥，用最快、最狠的手段，不必留活口！”
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    “是！”巴魯領命，立刻轉身出去安排。
    謀士還是有些擔憂：“殿下，萬一……萬一失手呢？或者留下活口，指認我們……”
    “沒有萬一！”拔都打斷他，語氣森然，“就算失手，影衛也會自我了斷，絕不會泄露身份。至於指認？死無對證！隻要他們死了，術赤就失去了最大的依仗！到時，我看誰還能阻止我！”
    他看向順風客棧的方向，仿佛能穿透重重牆壁，看到那個讓他感到威脅的沈三。
    “沈三……不管你是大夏的什麽人，敢來車犁攪局，就要有把命留下的覺悟！”
    ……
    與此同時，順風客棧，沈烈等人落腳的小院內。
    雖然宮宴歸來，但所有人都沒有絲毫睡意。趙風安排了兩人在院牆暗處值守，其餘人則聚集在沈烈的房間內。
    “沈大哥，那二王子看我們的眼神，恨不得把我們生吞活剝了。”王小虎甕聲甕氣地說道，拳頭捏得嘎吱響，“我看他肯定不會善罷甘休。”
    趙風也麵色凝重：“不錯。今日我們與大王子的接觸，雖然隱秘，但未必能完全瞞過拔都的眼線。加上聖泉穀之事，我們已然成了他的眼中釘。他若動手，無非明暗兩手。明著來，他有所顧忌；暗地裏……恐怕就在今夜。”
    小宋補充道：“我觀察過，我們回來時，後麵確實有尾巴，雖然甩掉了，但說明我們一直被盯著。”
    沈烈坐在燈下，擦拭著虎魄刃，冰冷的鋒刃在燈光下泛著幽光。他神色平靜，仿佛早已預料到這一切。
    “趙風，客棧周圍的布防如何？”
    “回沈大哥，按照您的吩咐，明哨暗哨都已安排妥當，弟兄們輪流值守，弓弩也已備好，占據了院內製高點。這客棧圍牆不算高，但我們在關鍵位置布置了絆索和鈴鐺。”
    沈烈點點頭：“很好。拔都性子暴烈，睚眥必報，今日宮宴上吃了癟，又懷疑我們的身份，極有可能今夜就會動手。他不敢明著來，必是暗殺。”
    他抬起頭，目光掃過眾人：“告訴弟兄們，打起精神。來的，恐怕不是普通角色。若我所料不差，應是拔都蓄養的死士或精銳刺客。”
    “沈大哥放心！”王小虎咧嘴一笑，露出森白的牙齒，“管他什麽死士刺客，來了就別想走！正好活動活動筋骨！”
    沈烈看著他，搖了搖頭：“小虎，不可輕敵。記住，我們的目的不是殺光他們，而是擊退他們，並且……最好能留下活口。”
    “留活口？”趙風有些不解。
    “嗯。”沈烈眼中閃過一絲冷芒，“拔都派人暗殺大夏商賈，這個罪名，可大可小。若能有確鑿證據，比如活著的刺客，哪怕隻有一個，也能讓他在老國王和那些中立派麵前，好好喝一壺。這比我們直接殺光他們，效果更好。”
    眾人恍然，紛紛點頭。
    夜色愈發深沉，萬籟俱寂，連蟲鳴聲都似乎消失了，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
    子時剛過，正是人最困倦之時。
    客棧圍牆外，幾道如同鬼魅般的黑影，悄無聲息地貼了上來。
    他們全身籠罩在漆黑的夜行衣中，與夜色完美融為一體，行動間沒有發出絲毫聲響，甚至連呼吸都微不可聞。
    正是拔都派出的影衛！
    為首之人，代號毒蠍，身形瘦小，但一雙眼睛在黑暗中閃爍著毒蛇般的光芒。
    他仔細觀察了一下客棧的圍牆和內部隱約可見的房屋輪廓，打了個幾個複雜的手勢。
    影衛們立刻分散開來，如同壁虎般靈巧地翻過圍牆，落地無聲。他們顯然受過極專業的訓練，避開了趙風布置的幾處簡易絆索，如同陰影般向內院沈烈等人居住的區域滲透。
    然而，他們剛剛潛入內院，還沒來得及進一步行動——
    “咻！”
    一支弩箭帶著淒厲的破空聲，從屋頂的陰影處電射而出，直取一名影衛的咽喉！
    那名影衛反應極快，猛地側身，弩箭擦著他的脖頸飛過，帶起一溜血珠。
    但他還未來得及慶幸，另一側牆角的陰影中，一道刀光如同匹練般斬來！
    “有埋伏！”毒蠍心中一驚，立刻用特殊的口哨聲示警。
    他們行動如此隱秘，對方竟然早有準備？！
    瞬間，原本寂靜的小院殺機四起！
    從屋頂、牆角、甚至水缸後，驟然躍出數道身影，正是埋伏已久的驍騎兵！
    他們並未穿著顯眼的盔甲，而是便於夜間行動的深色勁裝，但手中的橫刀在微弱的月光下，閃爍著致命的寒光。
    “結陣迎敵！”趙風低喝一聲，與王小虎一左一右，護在沈烈房門之前。
    小宋和張誠則占據側翼，手持連弩，伺機而動。
    影衛們雖驚不亂，立刻展現出強悍的刺殺本領。
    他們身形飄忽，出手刁鑽狠辣，專攻咽喉、心口、下陰等要害，使用的武器也五花八門，有淬毒的匕首、帶倒鉤的短刺、甚至還有能噴射毒針的機簧。
    一時間，院內刀光劍影，金鐵交鳴之聲與悶哼聲不絕於耳。
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    一名影衛如同鬼魅般貼近一名驍騎兵，手中毒匕直刺其肋下。
    那驍騎兵不閃不避，低吼一聲，周身氣血微微一蕩，竟發出淡淡的金屬光澤。
    毒匕刺在衣服上，竟發出“嗤”的一聲輕響，如同劃在堅韌的牛皮上，未能寸進！
    那驍騎兵反手一刀，直接將這名錯愕的影衛劈飛出去。
    另一邊，王小虎對上兩名影衛。
    他力大招沉，根本不顧對方的詭異身法，一雙鐵拳如同重錘，直接轟向對方。
    一名影衛試圖用短刺格擋，卻被王小虎連人帶武器一起砸飛，撞在牆上，骨斷筋折。
    另一名影衛趁機偷襲，匕首眼看就要刺入王小虎後心，卻被斜刺裏飛來的一支弩箭精準地射穿了手腕！
    小宋躲在掩體後，手中的連弩不斷點射，雖不致命，卻有效地幹擾了影衛的進攻節奏。
    毒蠍見手下瞬間折損數人，而對方防守嚴密，配合默契，個體實力更是強得離譜，心知今晚的任務恐怕難以完成了。
    他眼中閃過一絲狠厲，猛地從懷中掏出幾枚黑乎乎的彈丸，狠狠砸向地麵！
    “砰！砰！砰！”
    彈丸炸開，爆發出大量濃密刺鼻的黑色煙霧，瞬間籠罩了整個小院，視線受阻，嗆得人咳嗽不止。
    “撤！”毒蠍低喝一聲，剩餘的五六個影衛趁機想要借助煙霧遁走。
    “想走？”煙霧中，傳來沈烈冰冷的聲音。
    隻見一道身影如同撕裂黑幕的閃電，驟然突入煙霧之中！
    正是沈烈！
    他手中虎魄短刃劃出詭異的弧線，隻聽“噗噗”兩聲輕響，兩名正要翻牆的影衛動作猛地一僵，隨即從牆頭栽落下來，他們的腳筋已被精準挑斷！
    毒蠍心中大駭，不敢停留，與最後三名影衛拚命向院外衝去。
    “放箭！”趙風下令。
    “咻咻咻！”數支弩箭追著他們的背影射去，又有一名影衛被射中大腿，踉蹌倒地，被迅速衝上的驍騎兵按住。
    最終，隻有毒蠍和另外兩名影衛憑借高超的輕功和煙霧掩護，僥幸逃脫，消失在夜色中。
    煙霧漸漸散去，小院一片狼藉，留下了五具影衛的屍體和兩個被生擒的活口。
    沈烈站在院中，衣袂飄飄，纖塵不染。他看了看被製住的俘虜，對趙風道：“審一審，看看能不能撬開他們的嘴。小心他們口中藏毒。”
    “是！”
    ......
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