剛從鷹巢堡那陰沉沉的大廳裏出來，凱爾就長長地舒了口氣。
    他感覺自己不是來見男爵，而是參加了一場氣氛壓抑、全程都在被眼神審視的“麵試”。
    一見到在偏廳等候的芬恩、萊姆和托德，凱爾立刻恢複了本性。他沒好氣地抱怨：“我說你們幾個，等得花兒都快謝了吧？那男爵老哥，真是把架子端得死死的，跟我談個話比我上次偷偷藏私房錢被我媽發現時還緊張。”
    芬恩無奈地笑了笑，萊姆遞過水囊。托德則一臉好奇地看著凱爾，眼睛裏寫滿了“快說快說”。
    “別急，咱們先去把吃飯的家夥要回來。”凱爾接過水囊灌了一大口，潤了潤發幹的嗓子。
    他邊走邊嘀咕：“順便看看那位‘慷慨’的男爵大人，能給我們點啥好東西。可別就給幾根胡蘿卜，讓咱們自己去釣龍啊。”
    在凱爾一番軟磨硬泡之下，城堡管事總算把他們的武器還了回來。凱爾還暗示自己是男爵大人“新委任的重要合作夥伴”，可不能怠慢。
    管事臉色有些僵硬，但還是按照吩咐，送來了男爵大人的“支援物資”。
    凱爾清點了一下，嘴上嘖嘖稱奇：“好家夥，這支援，真是‘酌’得夠‘情’的啊。”
    物資包括勉強夠四人吃五天的硬麵包和熏肉，兩筒普通木杆箭矢，以及幾捆火把和引火物。
    最後，管事遞來一個小錢袋，裏麵裝著叮當響的二十枚銀幣，說是“預付的行動經費”。
    “二十枚銀幣？男爵大人這‘摳門’的藝術，真是登峰造極了。”凱爾掂量著錢袋，撇了撇嘴。
    他小聲對芬恩吐槽：“這錢，還不夠我給芬恩大將軍買條新褲衩呢。看來啊，這所謂的‘小麻煩’，主要還得靠咱們自力更生，艱苦奮鬥，用愛發電了。”
    盡管嘴上抱怨，凱爾心裏卻也清楚，對於這種地方男爵來說，能給出這些已經算是不錯了。總比什麽都不給，光讓馬兒跑要強點。
    領了這點“豐厚”的物資，四人牽著那幾匹依舊不太聽話的駑馬，趕緊離開了鷹巢堡。凱爾坐在馬上，姿勢還是那麽不雅，感覺屁股都不是自己的了。
    一走出城堡那高聳的陰影範圍，凱爾立刻覺得連山間的風都帶著自由的甜美味道。
    “好了，弟兄們，咱們又光榮地接了個新活兒。”凱爾將男爵委托他們去處理廢棄礦洞的事情，和那些關於礦洞的零星情報，一五一十地告訴了他們。
    他特別強調了兩個關鍵信息：“任務地點可能跟亡靈生物有關”和“任務成功後，咱們有機會獲得一塊永久性的根據地”。
    “亡靈？！”一聽到這個詞，芬恩的臉色立刻變得凝重。即便如今已是輕步兵，他也知道亡靈生物的難纏。
    萊姆和托德也立刻警惕起來，手不自覺地握緊了武器。
    “怕啥玩意兒？不就是些缺鈣的骨頭架子，或者沒洗澡的爛肉僵屍嘛！”凱爾見狀，立刻擺出一副渾不在意的樣子，試圖用他那獨特的“凱氏樂觀療法”緩解緊張。
    他繼續吹噓：“隻要咱們小心謹慎，步步為營，把它們那個陰森森的老巢給一鍋端了，以後那礦洞周邊的肥沃土地可就都是咱們的了！”
    “到時候，咱們蓋上大房子，房前種花，屋後種菜，再養上一群能下金蛋的雞和會自己排隊的鴨，那小日子，豈不美滋滋？”凱爾說得天花亂墜。
    他心裏比誰都清楚，這次任務的凶險程度，遠超以往任何一次。他默默地打開係統麵板，研究著菲利普書記官提供的簡易地圖和情報。
    情報顯示，礦洞位於霍恩海姆男爵領地的最東邊，緊挨著“哀嚎森林”。這礦洞以前是個小型鐵礦，幾十年前因礦脈枯竭而被廢棄。
    最近一個月內，多名進入礦洞或在附近活動的獵戶、采藥人離奇失蹤。男爵大人派出的兩隊共計八名衛兵，也都是有去無回。
    唯一一個僥幸逃出來的幸存者，是個經驗豐富的老獵戶。但他逃出來後就精神失常了，嘴裏念叨著“冰冷的觸摸”、“會爬行的影子”、“被褻瀆的墓穴”，以及“從地底深處傳來的，不似活人的哀嚎聲”。
    “‘冰冷的觸摸’、‘會爬行的影子’、‘被褻瀆的墓穴’……”凱爾摸著下巴，眉頭緊鎖。
    他暗忖：“聽這些關鍵詞，像是僵屍、幽影、或者骷髏兵之類的低階亡靈。但就憑這些玩意兒，能讓八名衛兵都有去無回？這水肯定深。”
    “說不定，這礦洞裏還藏著個稍微上點檔次的亡靈頭目，比如某個不入流的死靈法師學徒，或者一隻怨氣衝天的惡靈什麽的。”他推測道。
    “隊長，那我們現在是直接殺過去，還是？”托德有些緊張地問道，手不自覺地摸向了腰間的短矛。
    “不急，不急。”凱爾搖了搖頭，臉上露出一絲“老謀深算”的笑容。
    他說道：“俗話說得好，磨刀不誤砍柴工。咱們先不急著去那個鬼地方送人頭，得先回咱們的大本營——灰岩鎮一趟。”
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    “一來呢，我得把這個十萬火急的情況跟咱們的後勤總管艾拉同誌通報一下。”凱爾解釋道。
    “萬一，我是說萬一啊，咱們這次去礦洞‘旅遊’不小心迷路了，或者被裏麵的‘熱情居民’強行留下來‘做客’耽擱久了，她們也好知道去哪個方向放煙花……咳咳，是求援。”
    “二來嘛，”凱爾眼中閃過一絲狡黠，“這次咱們的對手可是亡靈，那可是專業對口的‘特型演員’。對付這種‘演員’，咱們自然也得準備點‘特攻’裝備和‘玄學道具’才行。不然光靠物理攻擊，怕是刮痧都費勁。”
    於是，一行人並沒有按照男爵的指示直接奔赴那凶險未卜的廢棄礦洞。他們調轉馬頭，快馬加鞭地朝著熟悉的灰岩鎮趕了回去。凱爾坐在馬上，姿勢依然很不雅，但至少在努力保持平衡。
    見到凱爾他們這麽快就從鷹巢堡平安歸來，艾拉和留守的民兵們都大大地鬆了一口氣。然而，當她們從凱爾口中得知，下一個任務目標是傳說中邪惡而恐怖的亡靈生物時，艾拉那張溫柔的俏臉上，也忍不住浮現出深深的擔憂。
    “凱爾隊長，亡靈生物……它們真的非常邪惡和危險。”艾拉輕聲說道，語氣中帶著一絲顫抖。
    “我聽鎮上的老人們說，它們沒有痛覺，不知疲倦，而且……它們懼怕火焰和神聖的力量。有些強大的牧師或者聖殿騎士，懂得用神聖的禱言和聖水來淨化它們。可是……我們灰岩鎮這種地方，恐怕……”她無奈地搖了搖頭。這種邊陲小鎮，顯然不可能有那種高級別的神職人員存在。
    “神聖力量嘛，暫時是指望不上了，估計男爵老哥那裏也夠嗆能找出個兼職神父。”凱爾聳了聳肩。
    他一副“早已看透一切”的表情：“不過沒關係，火焰這玩意兒，咱們還是可以多搗鼓搗鼓的。”
    他轉向艾拉，開始下達新的指令：“艾拉，你這兩天辛苦一下，多準備一些浸透了油脂的布條。”
    他繼續道：“把它們牢牢地纏在箭矢的箭頭和長矛的矛頭上，咱們給那些亡靈來個‘火樹銀花不夜天’。”
    “另外，幫我盡可能多地收集一些大蒜——對，就是那種能熏死人的大蒜，還有粗鹽，以及……嗯，銀製品，哪怕是幾個不值錢的銀幣也行，越多越好。”凱爾補充道。
    雖然凱爾也知道，用大蒜和銀來對付亡靈這種事情，聽起來更像是地球上傳說故事裏的橋段。在這個異世界管不管用，還是個未知數。
    但他本著“有棗沒棗打三竿，萬一蒙對了呢？”以及“死馬當活馬醫，好歹圖個心理安慰”的實用主義原則，覺得多做點準備總沒有壞處。萬一這個世界的亡靈，也碰巧繼承了地球老鄉們的某些“特殊飲食偏好”或者“金屬過敏症”呢？那豈不是歪打正著了。
    “大蒜？粗鹽？還有……銀幣？”艾拉清澈的眼眸中充滿了疑惑，但她對凱爾的信任早已根深蒂固，隻是乖巧地點了點頭。
    “好的，凱爾隊長，我馬上去安排人手辦理。”
    凱爾又馬不停蹄地找到了灰岩鎮唯一的“軍工企業ceo”——鐵匠巴洛克。
    “巴洛克老板！生意興隆，財源廣進啊！我又來給您送溫暖……不對，是送訂單了！”凱爾一進鐵匠鋪，就熟絡地打著哈哈。
    “喲，這不是凱爾治安官大人嘛！稀客稀客！”巴洛克放下手中燒紅的鐵鉗，用沾滿炭灰的袖子擦了把汗，對這位如今在灰岩鎮炙手可熱的“大人物”也比以前客氣了不少。
    他問道：“不知大人這次又想打造什麽驚天動地的神兵利器？”
    “神兵利器暫時還不敢想，就是想請老板你幫兄弟我一個小小的忙。”凱爾從懷裏掏出幾枚在陽光下閃閃發光的銀幣，不動聲色地塞到巴洛克那粗糙的大手裏。
    他繼續說道：“我想請您老人家，用您那精湛的技藝，幫我們把一些武器的尖端或者刃口，用銀水那麽輕輕地浸泡一下，或者想辦法鍍上一層薄薄的銀。”
    “不需要太厚實，隻要能沾點銀星兒，有點那個意思就行。”凱爾解釋道。
    “給武器鍍銀？”巴洛克聞言，粗獷的眉毛驚訝地揚了起來。
    他疑惑地問：“這可是個稀罕的活計啊！而且，您也知道，銀這種貴金屬，在我們這山旮旯裏可不便宜。您這是……要對付什麽特別難纏的魔物不成？”
    “哎，商業機密，商業機密，不足為外人道也。”凱爾神秘地眨了眨眼，露出一副“你懂的”表情。
    他繼續忽悠：“總之呢，這事兒要是辦妥了，少不了您的辛苦費。以後我們尖峰傭兵團的武器裝備保養升級，那還不得優先考慮您這位‘首席技術顧問’不是？”
    巴洛克雖然心裏依舊犯嘀咕，不知道這位年輕的治安官大人葫蘆裏賣的什麽藥，但看在那幾枚沉甸甸的銀幣和凱爾許諾的“美好未來”的份上，還是爽快地答應了下來。
    接下來的兩天時間裏，整個尖峰傭兵團都以前所未有的熱情和效率運轉了起來。他們為即將到來的“亡靈副本開荒”做著最後的準備。
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    艾拉果然心靈手巧，她帶著那幾名同樣對凱爾充滿感激的婦人，不僅製作了大量的火把和浸滿了油脂的布條。
    她還真的從鎮民那裏收集到了不少大蒜有些鎮民聽說治安官大人需要用大蒜“驅邪”，甚至把自家醃製了好幾年的陳年老蒜都貢獻了出來，那味道，簡直是生化武器級別）和粗鹽。
    凱爾則把自己這段時間積攢下來的，以及從男爵那裏“預支”的那點可憐的行動經費裏的大部分銀幣，總共湊了二十多枚。
    他一股腦兒地都交給了巴洛克，讓他務必把“鍍銀工程”做到位。
    於是乎，芬恩那柄精製長矛的鋒利尖端、萊姆箭筒裏一部分特選箭矢的金屬箭頭、托德那把新換的短矛矛頭，以及凱爾自己那柄【堅固的短劍】的劍刃，都經過了巴洛克大叔的“特殊附魔”。
    雖然隻是在表麵鍍上了一層薄薄的、肉眼勉強可見的銀白色光澤，但在陽光的照射下，也確實閃爍著與普通鋼鐵截然不同的異樣銀芒。用凱爾的話說，這叫“低調的奢華，致命的優雅”。
    除此之外，凱爾還特意讓巴洛克利用一些廢棄的鐵料，打造了幾根前端帶有鋒利倒鉤的粗鐵鏈，以及一大把閃爍著寒光的簡易鐵蒺藜。他準備在關鍵時刻用來布置一些出其不意的陷阱，給那些沒長眼睛的亡靈們一個“驚喜”。
    他還利用了路上零星打怪又積攢起來的，以及之前任務獎勵剩餘的那麽一丁點進化點，好不容易湊夠了二十點。
    他將自己的【醫療】技能從原來的10點入門級）提升到了15點略有小成）。凱爾感覺自己對一些常見的傷勢處理和草藥辨識有了更深的理解，甚至能進行一些簡單的縫合操作。
    他覺得，在麵對那些往往會附加各種惡心負麵狀態的亡靈生物時，多一點保命和救人的手段，總歸是沒有壞處的。畢竟，團滅的結局可一點都不好玩。
    一切準備就緒，尖峰傭兵團再次在灰岩鎮的訓練場上集合。這次出征，凱爾經過深思熟慮，挑選了八名隊員。
    除了他自己、芬恩、萊姆、托德這四位“老將”之外，他還特意帶上了巴裏和山姆這兩個在新兵中表現最為突出的“潛力股”。
    另外兩名在日常訓練中成績優異、意誌也相對堅定的地方民兵也入選了，湊成了一支總計八人的“精英”討伐小隊。他覺得，對付可能存在的亡靈集群，人多畢竟力量大一些。而且這些新兵蛋子，也需要在更殘酷、更真實的戰鬥中摔打磨練，才能真正成長為可靠的戰士。
    至於大本營灰岩鎮，則交給了艾拉全權負責。她將帶領剩下的幾名民兵和後勤人員，負責日常的治安巡邏、物資管理和補給線的暢通，並與鷹巢堡那邊保持必要的聯絡。
    “弟兄們！”凱爾站在隊伍的最前方，目光掃過眼前這支裝備雖然依舊隻能算是“丐版升級款”，但精神麵貌卻煥然一新，眼神中燃燒著戰意的隊伍。
    他用他那特有的、帶著點戲謔又帶著點鼓動的語氣高聲道：“這次，咱們要去捅一個傳說中的亡靈窩！裏麵的‘居民’可能不太友好，場麵可能會有點血腥，甚至可能會有那麽一點點小小的危險，搞不好還會有人光榮負傷！”
    “但是！”他話鋒一轉，聲音陡然拔高：“隻要咱們能把這個硬骨頭啃下來，把裏麵的妖魔鬼怪都給超度了，咱們尖峰傭兵團，就能在這落日山脈真正地站穩腳跟，揚名立萬！”
    他繼續畫大餅：“到時候，金票大大的有，美女……呃，這個再說！總之，前途一片光明！”
    “現在，我給你們最後一個機會！”凱爾的目光掃過每一個人，“如果有人害怕了，想要退出，現在就站出來，我凱爾絕不勉強，還會發給路費讓他回家娶媳婦！”
    寂靜。
    沒有人退縮。
    經過之前一次次的並肩作戰和凱爾那深入骨髓的“企業文化熏陶”，他們對這位年輕得有些過分的隊長，早已充滿了近乎盲目的信任。他們也渴望著建功立業，渴望著通過自己的雙手，去贏得榮譽和更好的生活。
    “很好！非常好！”凱爾滿意地點了點頭，臉上露出了欣慰的笑容，“都是有種的漢子！那就給老子打起十二分的精神，帶上家夥，咱們出發！”
    他高聲命令：“讓那些死了都不安生的玩意兒們好好瞧瞧，咱們這些活蹦亂跳的大活人，究竟有多厲害！記住我的話，戰略上藐視敵人，戰術上重視敵人！”
    他繼續開玩笑：“真要是遇到打不過的硬茬子，就學我，高喊一聲‘係統爸爸救我’……哈哈哈，開玩笑的，活躍一下氣氛！真到了那時候，還是喊‘隊長快想辦法，不然咱們就得在這兒開席了’比較靠譜！畢竟，小命才是革命的本錢，留得青山在，不怕沒柴燒，咱們還得留著命回來吃慶功宴呢！”
    在一片輕鬆的哄笑聲中，這支由八名“勇士”外加一個滿嘴跑火車的隊長）組成的討伐小隊，帶著充足的火把、經過“特殊處理”的鍍銀武器。
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    他們還帶了一大堆凱爾自己都覺得有點“封建迷信”的驅邪物品比如掛在脖子上的大蒜串和揣在懷裏的粗鹽包），浩浩蕩蕩地朝著那片傳說中陰森恐怖的哀嚎森林邊緣，以及那座充滿了未知危險的廢棄礦洞，進發了。
    越是靠近任務地點，周圍的環境就越發顯得陰森詭異。參天的古樹枝幹扭曲，如同鬼爪般伸向天空。濃密的枝葉遮天蔽日，使得林間的光線異常昏暗。
    空氣中彌漫著一股濃重的、令人作嘔的腐敗黴味，還夾雜著一絲若有若無的、類似金屬鏽蝕的腥氣。偶爾，從森林深處會傳來幾聲意義不明的、仿佛野獸又仿佛人類的、令人毛骨悚然的“哀嚎”。
    “我說弟兄們，”凱爾搓了搓裸露在外的胳膊，感覺周圍的溫度似乎都比其他地方低了好幾度，一股涼颼颼的寒意直往骨頭縫裏鑽，“這地方……陰氣不是一般的重啊。”
    他繼續念叨：“等會兒進了那個黑咕隆咚的礦洞，都把手裏的火把給我點得旺旺的，別讓那些喜歡躲在暗處的‘阿飄’們有任何搞突然襲擊的機會。”
    “萬一，我是說萬一啊，真遇到什麽解決不了的大家夥，你們就學我，立刻閉上眼睛，然後高喊一聲‘我是你爸爸’……哈哈哈，開個玩笑，活躍一下氣氛！”
    他最後強調：“真到了那時候，還是喊‘隊長快想辦法，不然咱們就得在這兒開席了’比較靠譜！”
    眾人被他這番沒正經的胡言亂語逗得原本緊張的心情也緩解了不少，但他們握著武器的手，卻下意識地攥得更緊了。
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