前往鷹巢堡的路途，遠比凱爾想象的要顛簸和無聊。
    他那可憐的【騎術：0】讓他吃盡了苦頭，屁股被磨得生疼，大腿內側更是火辣辣的。
    芬恩和萊姆雖然騎術也算不上精湛，但至少能穩穩當當地騎在馬上，托德更是農家孩子出身，騎個駑馬跟玩兒似的。
    這讓凱爾的自尊心受到了小小的打擊。
    “我說，這馬是不是跟我有仇啊？怎麽感覺它老想把我甩下去跟大地母親親密接觸？”凱爾一邊齜牙咧嘴地調整著坐姿，一邊忍不住對身旁的芬恩吐槽，心想：“早知道當初穿越的時候就該許願自帶s級騎術精通，外加一匹汗血寶馬坐騎，開局直接人馬合一，豈不美哉？”
    芬恩努力憋著笑，一本正經地回答：“凱爾大人，可能是您與這匹馬的‘默契’還需要培養。或者……這馬比較有性格。”
    萊姆則默默地從行囊裏掏出一小塊軟布墊在凱爾的馬鞍上，用實際行動表達了對團長“菊花殘”的深切同情。托德則憨厚地撓了撓頭：“隊長，要不……您跟我換換馬？我這匹老實。”
    “不必了！”凱爾傲嬌地一擺手，“區區駑馬，還能難倒我凱某人不成？等老子以後發達了，必須搞個飛行坐騎，什麽獅鷲、角鷹獸，再不濟弄個會飛的哥布林也行啊！到時候，誰還稀罕這四條腿的玩意兒！”他嘴上吹著牛，心裏卻在琢磨著回去之後是不是該把【騎術】技能點一點了。
    一路行來，倒也還算太平。
    偶爾遇到幾隻不開眼的野獸，都被萊姆精準的箭矢和芬恩的長矛輕鬆解決，成了他們路上的加餐。
    凱爾也趁機觀察著落日山脈的地形和植被，暗暗記在心裏。
    這片山脈綿延起伏，林木茂密，確實是藏匿匪徒和魔物的好地方，難怪霍恩海姆男爵對灰岩鎮的治安如此上心。
    第二天傍晚，當夕陽的餘暉將天邊的雲彩染成一片瑰麗的橙紅色時，一座矗立在險峻山隘之上的城堡終於出現在他們視野的盡頭。那就是鷹巢堡——霍恩海姆男爵的統治核心。
    城堡依山而建，灰黑色的岩石構築起高聳的牆體和粗獷的箭塔，在夕陽下投下巨大的陰影，顯得威嚴而肅穆。
    城堡唯一的入口是一道由兩座圓形塔樓拱衛的吊橋，吊橋下方是深不見底的懸崖。
    城牆上，隱約可見手持長戟、身著統一製式皮甲的衛兵在巡邏，旗杆上飄揚著一麵繪有黑色猛禽圖案的旗幟——霍恩海姆家族的紋章。
    “謔，這地方可以啊，易守難攻，固若金湯。”凱爾眯著眼睛打量著鷹巢堡，“這要是玩《騎砍》，沒個三五百精銳，外加幾台攻城器械，想打下來得脫層皮。男爵老哥挺會選地方的嘛。”
    當他們一行四人來到吊橋前時，立刻被城門塔樓上的衛兵喝止。
    “來者何人！報上名來！”一名看似小隊長的衛兵厲聲問道，手中的長弓已經對準了他們。
    凱爾清了清嗓子，努力讓自己顯得沉穩一些：“我們是灰岩鎮尖峰傭兵團的凱爾，奉霍恩海姆男爵大人之命，前來覲見。”他同時示意芬恩將那份男爵簽發的委任狀和請柬遞上去。
    一名衛兵用繩索將文書吊了上去，仔細查驗後，又對著塔樓上方喊了幾句。片刻之後，沉重的吊橋在吱吱嘎嘎的絞盤聲中緩緩放下。
    “男爵大人有令，請凱爾隊長一行入堡。不過，”那名衛兵小隊長眼神銳利地掃過他們四人，以及他們簡陋的行囊和駑馬，語氣中帶著一絲不易察覺的輕慢，
    “按照鷹巢堡的規矩，入堡者，武器需暫時交由衛兵保管，坐騎也需牽往馬廄。請配合。”
    “啥玩意兒？收我們武器？”凱爾眉頭一挑，心裏有點不爽。
    這在《騎砍》裏可是紅果果的挑釁啊，萬一裏麵是鴻門宴怎麽辦？雖然他知道可能性不大，但這種“下馬威”還是讓他有點不適應。
    “這是規矩，凱爾隊長。”衛兵小隊長強調道，幾名手持長戟的衛兵也逼近了幾步，隱隱形成合圍之勢。
    芬恩和托德都下意識地握緊了手中的武器，萊姆也警惕地掃視著四周。
    凱爾深吸一口氣，臉上卻露出了一個和善的笑容：“當然當然，入鄉隨俗嘛，規矩我們懂。來，兄弟們，把家夥都交給衛兵大哥們暫時保管一下。咱們是來拜見男爵大人的，又不是來砸場子的，對吧？”
    他率先解下腰間的【堅固的短劍】，遞了過去，同時不忘小聲嘀咕：“希望你們的武器庫夠大，別把我這把‘絕世神兵’給弄丟了，這可是我老婆本……呸，是傳家寶。”
    那衛兵接過短劍，被凱爾這突如其來的“爛話”弄得一愣，差點沒繃住表情。
    芬恩、萊姆和托德見狀，也紛紛將武器交出。
    在一名城堡管事模樣的中年人的帶領下，他們穿過幽深而壓抑的城門甬道，進入了鷹巢堡的內庭。內庭不大，鋪著粗糙的石板，四周是高聳的建築，顯得有些陰冷。空氣中彌漫著一股淡淡的鐵鏽味和馬匹的騷味。
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    “幾位請在此稍候，我去通報男爵大人。”管事將他們領到一間簡陋的偏廳，便匆匆離去。
    偏廳裏隻有幾條冰冷的石凳，連杯水都沒有。
    “嘖，這招待水平，比灰岩鎮最破的旅店還不如啊。”凱爾摸了摸冰涼的石凳，撇了撇嘴，“男爵大人這是想給我們一個‘驚喜’，還是單純地摳門？”
    “凱爾大人，慎言。”芬恩低聲提醒。
    “知道知道，我就是活躍一下氣氛。”凱爾擺了擺手，但心裏卻對這位霍恩海姆男爵的印象又多了幾分“刻板”和“不好相與”。
    等了足足有半個時辰，久到凱爾都快把偏廳牆壁上的石磚縫數清楚了，那名管事才再次出現，臉上帶著一絲職業性的假笑：“凱爾隊長，男爵大人現在有空見您了。不過，按照規矩，隻能由您一人前往覲見。您的三位同伴，請在此等候。”
    “又來規矩？”凱爾翻了個白眼，但還是點了點頭，“行吧，客隨主便。芬恩，你們在這兒待著，別惹事，也別怕事。要是有人敢欺負你們，等我出來削他！”
    他跟著管事，穿過幾條回廊，來到了一間燈火通明的大廳。
    大廳正中，鋪著一張有些陳舊但依舊能看出華麗的獸皮地毯。
    上方的主位上，坐著一位身著深色鑲銀邊貴族服飾的中年男子。
    他身材中等，麵容嚴肅，鷹鉤鼻，眼神銳利，唇上留著兩撇精心修剪的八字胡，不怒自威。
    正是落日山脈的領主，巴頓·馮·霍恩海姆男爵。
    男爵身旁站著兩位全副武裝的騎士，其中一位凱爾認得，正是之前去灰岩鎮送信的菲利普書記官，他此刻也換上了一身輕便的鏈甲。
    【信息探查模塊】自動對男爵進行了掃描，但大部分信息都是“？？？”或“受限”，隻有簡單的“巴頓·馮·霍恩海姆，實力評級：c中年，疏於鍛煉）”等少量信息。顯然，對方的身份遠超目前係統能完全解析的範疇。
    “鄉下來的傭兵頭子，凱爾，拜見尊敬的霍恩海姆男爵大人。”凱爾學著從老湯姆那裏聽來的貴族禮儀，不倫不類地行了個撫胸禮，心裏卻在吐槽：“這排場，這氣勢，不去演個黑幫老大可惜了。”
    霍恩海姆男爵的目光如同實質般落在凱爾身上，上下打量著他，眼神中帶著審視和一絲不易察覺的探究。
    良久，他才緩緩開口，聲音低沉而威嚴：“凱爾隊長，不必多禮。你在灰岩鎮的功績，菲利普已經向我詳細匯報過了。能以如此年輕的年紀，帶領一支新生的傭兵團，清剿為禍一方的匪徒和汙血哥布林，確實……難能可貴。”
    “男爵大人謬讚，全靠手下兄弟們用命，以及……一點點運氣。”凱爾謙虛道，心裏卻在想：“老哥你這誇人的方式也太官方了吧，一點感情色彩都沒有。”
    “運氣，也是實力的一部分。”男爵不置可否，手指輕輕敲擊著扶手，“我召你前來，除了嘉獎你之前的功勞外，確實還有一件……小麻煩，想委托給你和你的人。”
    “小麻煩？”凱爾心中一動，知道正題來了，“能為男爵大人分憂，是尖峰傭兵團的榮幸。不知是何麻煩？”
    男爵眼神微微一凝，沉聲道：“最近，在我領地東部靠近‘哀嚎森林’邊緣的一處廢棄礦洞附近，接連有獵戶和采藥人失蹤。派去調查的幾名衛兵，也都有去無回。據唯一的逃生者說，他在礦洞深處，看到了……一些不該存在於這個世界上的東西，以及……一些被褻瀆的屍體。”
    男爵的語氣變得更加陰沉：“我懷疑，那裏可能盤踞著某種邪惡的生物，甚至……與亡靈有關。”
    “亡靈？！”凱爾心中一凜。這可比哥布林和普通匪徒難搞多了！亡靈生物通常悍不畏死，而且往往伴隨著詛咒和瘟疫。
    “菲利普，”男爵轉向身旁的書記官，“你把具體情況和地圖，詳細告知凱爾隊長。”
    菲利普書記官躬身領命，從懷中取出一份繪製在羊皮紙上的簡易地圖和一疊記錄著情報的文書，遞給凱爾。
    “凱爾隊長，”男爵的聲音再次響起，帶著一絲不容置疑的威嚴，“這個‘小麻煩’，我希望你能盡快解決。如果你能成功肅清那裏的邪惡，我不僅會給予你豐厚的金錢和物資獎勵，還會正式授予你‘鷹巢堡客卿’的身份，並考慮……將那片廢棄礦洞周邊的土地，劃撥給你作為永久的據點。”
    永久據點！這誘惑可就大了！
    凱爾看著手中的地圖和情報，又看了看神色凝重的男爵，知道這所謂的“小麻煩”，恐怕一點都不小。但他更清楚，這是霍恩海姆男爵對他的一次重要考驗，也是他將尖峰傭兵團的勢力真正紮根於此的關鍵一步。
    “男爵大人，”凱爾深吸一口氣，臉上露出了一個自信或者說故作自信）的笑容，“這個‘小麻煩’，我尖峰傭兵團……接了！不過，我醜話說在前麵，如果裏麵的東西太‘驚喜’，超出了我們的能力範圍，我們可是會‘戰略性轉進’的。畢竟，小命要緊，留得青山在，不怕沒柴燒嘛！”
    霍恩海姆男爵聽到凱爾這番半開玩笑半認真的話，眉頭微微一挑，嘴角似乎向上牽動了一下，但很快又恢複了嚴肅：“我隻要結果。去吧，需要什麽支援，可以向菲利普提出，我會酌情考慮。”
    凱爾行了一禮，拿著地圖和情報，退出了大廳。
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