赤岩城的城主府邸，遠比凱爾在灰岩鎮見過的任何建築都要氣派。雕花的石柱，光潔的地板，牆壁上甚至還掛著幾幅色彩鮮豔的、描繪著狩獵場景的掛毯——雖然在凱爾看來，那畫技也就比他五歲侄子強點有限。
    羅素·菲爾德城主，是一位年約五十許，身材微胖，留著精心打理的棕色卷發，穿著一身裁剪合體的紫色絲綢長袍的男子。他臉上總是帶著和煦的笑容，眼神中卻透著一絲精明和不易察覺的憂慮。
    “凱爾團長，久仰大名，今日得見，果然是英雄出少年啊！”一見到凱爾，羅素城主便熱情地迎了上來，雙手緊緊握住凱爾的手，那力道，差點讓凱爾以為這位城主大人是不是有什麽特殊癖好。
    【信息探查模塊】悄然啟動：
    【目標：羅素·菲爾德赤岩城城主）】
    種族：人類
    實力評級：d (養尊處優，缺乏鍛煉，但似乎接受過一些基礎的劍術訓練)
    潛力：c (在商業經營和領地管理方麵有一定才能)
    天賦：[口才初級）]，[精明對利益計算敏感）]，[虛張聲勢關鍵時刻能唬住人）]
    狀態：焦慮，憂心忡忡領地問題讓他頭疼不已）
    忠誠度：na (當前為雇傭關係)
    【係統備注：此目標極度重視領地的穩定與財富，對任何可能威脅到這兩者的人或事物都抱有高度警惕。】
    “謔，又是個‘精明’的家夥，還帶‘虛張聲勢’天賦？看來這位城主大人也不是個省油的燈啊。”凱爾在心裏嘀咕了一句，臉上卻堆滿了“受寵若驚”的笑容：
    “羅素城主過獎了，小子不過是僥幸混口飯吃罷了。倒是城主大人您，將這赤岩城治理得井井有條，百姓安居樂業，才是真正令人欽佩啊！”他這番商業互吹張口就來，配合著【魅力10】的屬性，聽得羅素城主眉開眼笑，連連擺手說“不敢當不敢當”。
    寒暄過後，羅素城主便將話題引向了正軌，臉上的笑容也漸漸被憂慮所取代。
    “凱爾團長，想必卡爾本已經將我紅河穀地南部遭遇的‘石化之災’跟您說過了。”羅素城主歎了口氣，聲音中帶著一絲疲憊，“這怪病來得蹊蹺，起初隻是在枯寂荒原邊緣的牲畜身上出現，它們會突然變得僵硬，然後逐漸變成灰白色的石頭。我們起初以為是某種未知的瘟疫，但很快，一些深入荒原的牧民和冒險者，也開始出現同樣的症狀，甚至……甚至連屍體都找不到，隻在他們最後出現的地方，留下一些形態詭異的人形石像。”
    他頓了頓，眼神中閃過一絲恐懼：“我曾派遣過三隊衛兵前往調查，第一隊全軍覆沒，隻逃回來一個嚇瘋了的士兵，嘴裏胡言亂語地說著什麽‘沙地下的眼睛’、‘石頭的呼吸’。第二隊和第三隊，更是連個人影都沒回來，仿佛被那片荒原徹底吞噬了一樣。”
    “石化……人形石像……沙地下的眼睛……石頭的呼吸……”凱爾摸著下巴，眉頭微蹙。這些線索聽起來，可比普通的魔物要詭異得多。這可不是他手下那些骷髏演員能客串的戲碼。
    “城主大人，您之前可曾在這枯寂荒原附近發現過什麽異常的跡象？比如，古老的遺跡？或者某種特殊的礦脈？”凱爾問道，試圖從細節中尋找突破口。
    羅素城主苦思冥想了半晌，搖了搖頭：“枯寂荒原向來貧瘠荒涼，除了沙子和偶爾出沒的沙蜥，幾乎沒什麽有價值的東西。至於古老的遺跡……倒是聽說過一些捕風捉影的傳說，說荒原深處埋藏著某個古代文明的廢墟，但從未有人證實過。礦脈就更不可能了，那地方連草都長不活幾根。”
    “這就有點意思了。”凱爾心中暗道。未知的敵人，詭異的石化能力，再加上可能存在的古代文明遺跡，這任務的難度係數，恐怕比他預想的還要高上幾分。不過，風險越高，回報往往也越豐厚。那一百五十枚金幣和一座莊園的誘惑，足以讓他鋌而走險。
    “城主大人不必過於憂慮。”凱爾露出一副“胸有成竹”的表情，開始了他的“專業話療”，“根據我的經驗，這種詭異的石化能力，多半與某種土元素生物，或者掌握了特殊詛咒的邪惡法師有關。它們通常會有一些特定的弱點，比如懼怕強酸、或者對某種震蕩頻率特別敏感。隻要我們能找到它們的本體，對症下藥，定能將這邪祟一舉鏟除！”他這番話半真半假，主要是為了安撫羅素城主，順便提升一下自己的“專業形象”。
    羅素城主聽得連連點頭，看向凱爾的眼神中充滿了信任和期盼，仿佛已經看到凱爾手起刀落，將那石化怪物斬於馬下的英姿。
    “凱爾團長果然是見多識廣，分析得頭頭是道！那……依團長之見，我們接下來該如何行動？”
    “正所謂知己知彼，百戰不殆。”凱爾慢條斯理地說道，“我們首先需要對那片枯寂荒原進行一次詳細的偵察，摸清那些‘石化怪物’的活動規律、數量規模，以及它們可能存在的巢穴位置。同時，我還需要向城主大人您了解更多關於失蹤人員的詳細信息，比如他們最後出現的時間、地點，以及身上是否攜帶了什麽特殊的物品。”
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    他頓了頓，話鋒一轉，帶著一絲“關切”說道：“當然，深入如此危險的區域進行偵察，風險極大。我手下的弟兄們雖然個個悍不畏死，但也需要一些……嗯，更精良的防護裝備，以及一些能夠克製石化效果的特殊藥劑。您也知道，我們尖峰傭兵團家底薄，這些……這些額外的開銷，恐怕……”他恰到好處地露出了一個“囊中羞澀”的表情。
    羅素城主是何等“精明”之人，一聽凱爾這話，立刻就明白了其中的“潛台詞”。他心中雖然肉痛，但一想到那些變成石頭的手下和領民，以及領地南部日益擴大的恐慌，還是咬了咬牙，從身旁的侍從手中接過一個鼓鼓囊囊的錢袋。
    “凱爾團長高瞻遠矚，考慮周全！這是二十枚金幣，不成敬意！就當是為此次偵察行動添置裝備和藥劑的費用！隻要能盡快查明真相，解決這石化之災，後續的報酬，我羅素·菲爾德絕不食言！”
    “二十枚金幣的‘偵察費’？！”凱爾心中狂喜，臉上卻是一副“感激涕零”的模樣，“城主大人真是深明大義，慷慨解囊！有您這番支持，我們尖峰傭兵團定當竭盡全力，不負所托！”
    賬戶：金幣51 + 20 = 71枚！銀幣175枚。進化點50點。）
    “這紅河穀地的貴族，果然比落日山脈那邊的要‘肥’得多啊！”凱爾在心裏美滋滋地想道，“看來以後得多發展一些這種‘高端客戶’，我這傭兵團的‘現代化建設’才有指望！”
    接下來的幾天，凱爾並沒有急於進入枯寂荒原。他先是利用羅素城主提供的金幣，在赤岩城的武器鋪和雜貨店進行了一番“大采購”。
    他為芬恩的重裝小隊添置了更厚實的鐵製護腿和臂甲，為萊姆的弓箭手小隊購買了大量的特製破甲箭和幾張由堅韌獸筋製作的備用弓弦。
    他還高價收購了一些據說是從古代遺跡中流傳出來的、能夠抵抗“石化”和“詛咒”效果的護身符和幸運石——雖然凱爾用係統探查了一下，發現它們大多是些沒什麽卵用的心理安慰劑，但樣子貨做得足，關鍵時刻或許能提升一下士兵們的士氣。
    更重要的是，他將一部分資金交給了艾拉，讓她在赤岩城搜集更多稀有的煉金材料，並根據從羅素城主那裏獲得的關於“石化”症狀的描述，嚐試研製專門克製這種效果的藥劑。
    艾拉在得到充足的資金和材料支持後，展現出了驚人的煉金天賦。她不眠不休地在臨時搭建的煉金室裏忙碌了三天三夜，終於在出發前，成功研製出了一種深褐色的、散發著刺鼻酸味的藥劑。
    【係統提示：艾拉後勤醫官）成功煉製【石膚溶解劑劣質）】！[初級煉金術]熟練度大幅提升！】
    【[石膚溶解劑劣質）]：對輕微的石化效果有一定的溶解和逆轉作用，對深度石化效果有限。塗抹於武器上，可短時間內對岩石類生物造成額外腐蝕傷害。副作用：氣味難聞，可能引起皮膚過敏。】
    “艾拉，你簡直是我的煉金女神！”凱爾看著手中這瓶其貌不揚但效果驚人的藥劑，激動得差點當場給艾拉一個熊抱，“有了這玩意兒，咱們這次去枯寂荒原，底氣就更足了！”
    一切準備就緒。凱爾挑選了二十名最精銳的士兵——包括芬恩的重裝小隊、萊姆的弓箭手小隊，以及托德、巴裏、山姆帶領的幾名經驗豐富的老兵——每人腰間都掛著一小瓶【石膚溶解劑】，武器上也塗抹了這種帶著刺鼻氣味的藥劑，做好了隨時與“石頭人”戰鬥的準備。
    在羅素城主“殷切期盼”的目光中，尖峰傭兵團的“枯寂荒原探險小隊”，雄赳赳氣昂昂地踏上了征程。
    係統地圖在凱爾的腦海中清晰地展現出前往枯寂荒原的路徑，以及那片被標記為“高度危險，未知威脅”的區域。
    “石化怪物？古代遺跡？沙地下的眼睛？”凱爾舔了舔有些幹裂的嘴唇，眼中閃爍著興奮與警惕交織的光芒。
    “不管你是什麽牛鬼蛇神，既然撞到我凱某人的槍口上了，就乖乖地變成我的經驗值、進化點，還有……那白花花的金幣吧！”
    他已經開始盤算著，等“解決”了這次的“石化之災”，該怎麽才能“合情合理”地從那位“慷慨”的羅素城主身上，再“爭取”到更多的“合作項目”和“發展基金”了。
    畢竟，送上門的肥羊，不狠狠地薅幾把，那也太對不起自己這“專業團隊”的響亮名號了！
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