當凱爾一行人風塵仆仆地帶著“重大發現”返回赤岩城時，已經是三天後的傍晚。
    羅素·菲爾德城主早已等候在城主府邸，坐立不安，度日如年。
    這幾天，關於枯寂荒原深處“石化怪物”的流言在赤岩城愈演愈烈，搞得人心惶惶，連帶著他這位城主的威信都受到了影響。
    一見到凱爾，羅素城主幾乎是連滾帶爬地迎了上來，肥胖的臉上擠滿了焦急和期盼：“凱爾團長！您可算回來了！情況怎麽樣？那些該死的石頭怪物……都解決了嗎？”
    凱爾故作疲憊地歎了口氣，臉上恰到好處地露出一絲凝重和後怕，他指了指身後士兵們抬著的幾個用麻布包裹的“證物”——幾塊沾染著沙土的岩石傀儡核心和那幾片刻著古怪文字的石板殘片。
    “羅素城主，事情……恐怕比我們想象的要複雜得多，也危險得多！”凱爾的聲音低沉而嚴肅，成功地讓羅素城主的心又提到了嗓子眼。
    在城主府燈火通明的大廳裏，凱爾開始了他精心準備的“匯報演出”。
    他先是將遭遇岩石傀儡的戰鬥過程添油加醋地描述了一番，重點突出了那些怪物的強大防禦和恐怖力量，以及尖峰傭兵團是如何“浴血奮戰”、“付出慘重代價”才勉強將其擊潰。聽得羅素城主額頭冷汗直冒，不停地用絲綢手帕擦拭著。
    緊接著，凱爾話鋒一轉，將話題引向了那個“驚天大發現”——枯寂荒原深處的古代遺跡。
    “城主大人，我們在追蹤那些岩石傀儡的源頭時，意外地發現了一座規模宏大、被黃沙半掩的古代遺跡入口！”凱爾的語氣中充滿了“震驚”和“不可思議”，
    “根據我們初步的探查和那些石板上的殘缺文字判斷，那很可能是一處屬於某個早已湮滅的、信奉大地與火焰的古代蛇人文明的祭祀神殿！”
    “古代神殿？！蛇人文明？！”羅素城主失聲驚呼，眼睛瞪得溜圓，臉上的肥肉都因為激動而微微顫抖。
    他雖然是個貪財的貴族，但也聽說過一些關於古代文明寶藏的傳說，那些傳說往往與巨大的財富和神秘的力量聯係在一起。
    “沒錯！”凱爾肯定地點了點頭，繼續“加料”，
    “而且，我們在遺跡入口附近，還發現了一些非同尋常的痕跡——巨大的鱗片，以及一股濃烈的硫磺和焦糊味！我懷疑，那座古代神殿之中，很可能還沉睡著某種與火焰相關的、更為強大的守護巨獸！那些石化怪物，恐怕僅僅是神殿外圍的警戒力量！”
    他頓了頓，觀察著羅素城主那張因為貪婪和恐懼而扭曲的臉，恰到好處地拋出了“重磅炸彈”：“城主大人，恕我直言，這‘石化之災’的根源，很可能就與這座古代神殿以及其中潛藏的未知存在有關！如果我們不能徹底探明並解決這個隱患，恐怕枯寂荒原的災難還會持續，甚至……會波及到整個紅河穀地！”
    這番半真半假、危言聳聽的話，如同重錘般狠狠砸在羅素城主的心上。他一方麵對可能存在的古代寶藏垂涎三尺，另一方麵又對那未知的守護巨獸和可能蔓延的災難恐懼萬分，一時間陷入了劇烈的天人交戰。
    凱爾看著火候差不多了，便“適時”地表現出“為難”和“退意”：“城主大人，您也看到了，單是那些外圍的岩石傀儡，就讓我們尖峰傭兵團損失慘重。如今這古代神殿之中，危險更是難以估量，恐怕……已經超出了我們這種小型傭兵團的能力範圍。為了弟兄們的性命著想，我們……”
    “不不不！凱爾團長！萬萬不可啊！”羅素城主一聽凱爾要撂挑子，頓時急了，連忙上前一把拉住凱爾的胳膊，語氣懇切地說道，“凱爾團長，您足智多謀，麾下將士又英勇善戰，整個紅河穀地，除了您，還有誰能解決這個天大的麻煩？您可千萬不能袖手旁觀啊！”
    “這個嘛……”凱爾故作沉吟，眉頭緊鎖，“城主大人，不是我不想幫忙，實在是……這深入古代神殿探險，風險太大了！我總不能讓我的弟兄們白白去送死吧？而且，對付那種可能存在的守護巨獸，我們現有的裝備和藥劑，恐怕也……也難以應對啊。”
    羅素城主是何等“精明”之人，立刻聽出了凱爾話裏的“弦外之音”。他咬了咬牙，心中暗罵凱爾這小子比狐狸還狡猾，但形勢比人強，他也隻能捏著鼻子認了。
    “凱爾團長！隻要您願意繼續深入調查，並徹底解決這‘石化之災’和古代神殿的隱患，我……我願意再追加五十枚金幣作為酬勞！並且，如果……如果神殿中真的有什麽‘意外收獲’，比如那些古代文明遺留下來的財寶，我願意……願意與貴團三七分成！您七，我三！”為了徹底打動凱爾，羅素城主這次可是下了血本了。
    “五十枚金幣的‘探險經費’？外加戰利品七三分成？！”凱爾心中狂喜，差點沒當場笑出聲來，但他表麵上依舊是一副“深明大義、勉為其難”的表情，沉吟片刻後，才“鄭重”地點了點頭：
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    “城主大人果然是深明大義，為了紅河穀地的安寧不惜代價！既然如此，我尖峰傭兵團，就再冒一次奇險，深入那古代神殿，探個究竟！
    不過，醜話說在前麵，如果裏麵的危險真的超出了我們的能力極限，我們還是會以保存實力為優先。”
    賬戶：金幣71 + 50 = 121枚！銀幣175枚。進化點50點。）
    “那是自然，那是自然！一切以凱爾團長的判斷為準！”羅素城主連連點頭，心中雖然肉痛那即將“損失”的大筆金幣和可能存在的寶藏，但一想到能徹底解決領地的安全隱患，也隻能自我安慰“舍不得孩子套不著狼”了。
    接下來的幾天，凱爾便以“需要更精良的裝備和更充足的準備”為由，心安理得地拿著羅素城主“讚助”的五十枚金幣，在赤岩城進行了一輪“戰略升級”。
    艾拉的煉金實驗室也得到了充足的“科研經費”。她不僅補充了大量的【石膚溶解劑】，還根據凱爾從遺跡入口帶回來的硫磺氣味和鱗片，開始嚐試研究一些能夠克製“火焰”和“毒素”的藥劑。
    在出發前往古代神殿的前一天晚上，凱爾獨自一人待在赤岩城臨時租住的房間裏，他打開了隻有自己能看到的係統麵板。
    “五十點進化點……說多不多，說少也不少。”凱爾摸著下巴，眼神閃爍。這次古代神殿之行，凶險未知，他隱隱感覺到，裏麵潛藏的危險，可能遠超之前的亡靈法師和岩石傀儡。
    “芬恩他們雖然都變強了不少，但關鍵時刻，還是得我自己夠硬才行。萬一遇到什麽突發狀況，我這個當老大的要是第一個跪了，那可就太丟人了。”
    他思索片刻，決定將這五十點進化點，全部投入到提升自身實力上！
    “係統，給我加點！”
    他首先看向自己的【個人屬性】。
    【凱爾】
    力量：10
    敏捷：10
    智力：10
    魅力：10
    統禦：8
    領導力：5
    【教練】：5
    “力量和敏捷，是戰鬥的基礎，尤其是在這種可能需要近身肉搏的古墓探險裏，更是保命的關鍵。”
    他將20點進化點，平均分配給了【力量】和【敏捷】。
    【力量：10 → 12】 (消耗10點)
    【敏捷：10 → 12】 (消耗10點)
    一陣熟悉的暖流湧遍全身，凱爾感覺自己的肌肉更加凝練，身體也更加輕盈迅捷，仿佛卸下了無形的枷鎖。他隨意揮了揮手臂，都能感受到其中蘊含的、比以往更強的爆發力。
    “不錯，這感覺，至少能跟芬恩掰手腕的時候多撐幾秒了。”凱爾滿意地點了點頭。
    接下來是【個人技能】。
    “【單手武器】技能還是太低了，上次砍那個亡靈法師，感覺跟刮痧似的。這次說不定要麵對皮糙肉厚的大家夥，攻擊力必須跟上。”
    他將15點進化點，全部投入到【單手武器】技能上。
    【單手武器：10 → 15】 (消耗15點)
    瞬間，大量關於單手劍的劈砍、格擋、突刺的技巧湧入腦海，他感覺自己對【精銳短劍】的掌控更加得心應手，仿佛與劍融為一體，出劍的速度、角度和力道都有了質的提升。
    “很好，現在我也是個‘劍術高手’自封的）了！”
    還剩下15點進化點。凱爾猶豫了一下，看向了那個一直以來都有些雞肋，但又讓他隱隱覺得在關鍵時刻可能有大用的技能——【騎術】。
    “媽的，每次騎馬都跟坐過山車似的，屁股都快顛成八瓣了！這次去枯寂荒原，萬一遇到什麽需要騎馬追擊或者逃命的情況，我這三腳貓的騎術可就抓瞎了。”
    他咬了咬牙，將10點進化點投入到【騎術】上。
    【騎術：0 → 5 入門級）】 (消耗10點)
    一股關於如何控馬、保持平衡、甚至進行簡單馬上動作的知識和感覺湧入身體。雖然隻是入門級，但凱爾感覺自己對馬匹的駕馭能力有了明顯的改善，至少不會再像以前那樣，一上馬就手忙腳亂，隨時擔心被甩下去了。
    “呼，總算不是‘馬都騎不明白的傭兵團長’了。下次再遇到那群不長眼的盜匪，老子也能騎馬追上去砍他們幾劍了！”
    最後還剩下5點進化點。凱爾想了想，將其投入到了【醫療】技能上。
    【醫療：15 → 17 略有小成）】 (消耗5點)
    雖然提升不大，但聊勝於無。在危險的古墓中，多一點自救和救人的能力，總歸是好的。
    【個人屬性與技能】更新後）
    【凱爾】
    力量：12
    敏捷：12
    智力：10
    魅力：10
    統禦：8
    領導力：5
    【個人技能】
    單手武器：15 熟練掌握）
    騎術：5 入門級）
    戰術：15
    教練：5 入門級）
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    醫療：17 略有小成）
    交易：5
    說服：10
    【進化點：0點】
    “很好，進化點清零，一身輕鬆！”凱爾感受著體內湧動的力量和腦海中新增的技巧，信心大增，“這次古墓探險，不管裏麵藏著什麽牛鬼蛇神，老子都有信心跟它們好好過過招了！”
    接下來的幾天，凱爾便以“需要更精良的裝備和更充足的準備”為由，心安理得地拿著羅素城主“讚助”的五十枚金幣，在赤岩城進行了一輪“戰略升級”。
    他先是找到赤岩城最好的鐵匠鋪，為芬恩的重裝小隊和自己的【精銳短劍】進行了更深度的附魔——當然，所謂的“附魔”依舊是凱爾的忽悠，主要是讓鐵匠用更優質的鋼材對武器進行打磨和強化，並在劍身上刻畫了一些看起來很唬人的“火焰符文”據說是鐵匠祖上傳下來的，能增加對“寒冷生物”的傷害，凱爾覺得對付可能存在的蛇人蜥蜴人也算沾點邊）。
    他還為萊姆的弓箭手小隊采購了一批由特殊合金打造的【重型破甲箭】，這種箭矢雖然昂貴，但穿透力極強，對付皮糙肉厚的怪物或者身著重甲的敵人有奇效。
    艾拉的煉金實驗室也得到了充足的“科研經費”。她不僅補充了大量的【石膚溶解劑】，還根據凱爾從遺跡入口帶回來的硫磺氣味和鱗片，開始嚐試研究一些能夠克製“火焰”和“毒素”的藥劑。
    同時，凱爾也沒忘了自己的“秘密武器”。他悄悄地將一部分新獲得的金幣兌換成銀幣，然後托人從赤岩城的黑市每個城市總有那麽些見不得光的地方）購買了更多的【亡靈精華微量）】和一些製作簡易亡靈法器所需的材料，比如磨好的獸骨粉、風幹的蜥蜴皮等等。他準備在下次返回黑木林“秘密基地”的時候，進一步擴充和升級他的“幽靈特遣隊”。
    “這多點開花，四處撈錢的感覺，真是太棒了！”凱爾在心裏美滋滋地想道，“等我把這紅河穀地也變成我的‘提款區’，以後還愁沒錢沒資源發展壯大嗎？”
    一切準備妥當。
    凱爾再次挑選了二十五名精銳士兵——這次他特意多帶了五名裝備了重盾和短斧的民兵，準備應對可能出現的近距離纏鬥和破拆障礙的情況。
    每個人都攜帶了充足的【石膚溶解劑】和艾拉新調配的【簡易火焰抗性藥水】效果未知，聊勝於無）。
    在羅素城主和赤岩城居民“熱切”的目光注視下，尖峰傭兵團的“古代神殿探險隊”，再次雄赳赳氣昂昂地向著枯寂荒原進發。
    這一次，他們的目標更加明確，裝備更加精良，當然，凱爾心中的“小算盤”也打得更響了。
    “古代蛇人神殿？火焰守護巨獸？”凱爾舔了舔嘴唇，眼中閃爍著貪婪與興奮交織的光芒。
    “希望裏麵的‘驚喜’不要太離譜，也希望我這次的準備足夠充分。弟兄們的性命，還有那白花花的金幣和珍貴的寶藏，我凱爾……一個都不會輕易放棄！”
    他已經做好了步步為營，小心探索的準備。至於“敲竹杠”……那也得等活著從神殿裏出來，並且確認了裏麵的“價值”之後，再好好跟羅素城主“深入交流”一番了。
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