赤岩城被邪教徒“灰燼之手”攻破，羅素城主慘死城樓的消息，如同冰雹般砸在了凱爾的頭頂，把他那剛剛因為銀礦而火熱起來的心給澆了個透心涼。
    “他奶奶的！老子那一百五十個金幣的尾款！還有那理論上已經姓凱的莊園！這幫殺千刀的邪教徒，早不來晚不來，偏偏挑老子快要收租的時候來！”凱爾在鷹巢堡的議事廳裏暴跳如雷，唾沫星子噴了滿桌的地圖。
    芬恩和萊姆等人麵麵相覷，自家盟主這關注點……果然還是那麽的“務實”。
    “盟主，現在不是心疼金幣的時候。”艾拉輕聲提醒道，她清秀的臉上也帶著一絲憂色，“紅河穀地與我們落日山脈雖然隔著山嶺，但唇亡齒寒。如果‘灰燼之手’真的是一股強大的邪教勢力，他們站穩腳跟後，必然會向外擴張，到時候我們恐怕也難以幸免。”
    “我知道，我知道！”凱爾煩躁地擺了擺手，他當然明白這個道理。隻是那即將到手的財富打了水漂，讓他著實肉痛。他強迫自己冷靜下來，開始分析眼前的局勢。
    “瓦勒留斯男爵，”凱爾轉向那位一直沉默不語的流亡貴族，“你對這個‘灰燼之手’可有什麽了解？他們是什麽來頭？有什麽特別的手段？”
    瓦勒留斯男爵的臉色有些蒼白，顯然赤岩城的慘劇也讓他心有餘悸。他沉吟片刻，說道：“盟主大人，我對‘灰燼之手’這個名號也隻是略有耳聞。據說他們是近些年在王國南部一些偏遠地區秘密興起的一個邪教組織，信奉某個早已被遺忘的黑暗神隻，行事詭秘，手段殘忍，尤其擅長煽動底層民眾和製造恐慌。他們的核心成員，似乎都掌握著一些詭異的火焰或暗影魔法，普通士兵很難抵擋。”
    “火焰和暗影魔法？聽起來就不好惹。”凱爾摸了摸下巴，想起了之前在神殿裏差點被熔岩巨蛇烤熟的經曆。
    “當務之急，是查明這些邪教徒的虛實，以及他們在紅河穀地的具體動向。”凱爾很快做出了決斷，“萊姆，山姆，你們立刻挑選最精銳的斥候，帶上艾拉特製的【輕身藥劑】和足夠的幹糧，火速前往紅河穀地邊緣！記住，不要輕易與他們交戰，安全第一！我要知道他們有多少人，裝備如何，指揮官是誰，以及他們占領赤岩城後，下一步的打算！”
    “是！盟主！”萊姆和山姆領命而去。
    “芬恩，巴裏，”凱爾又轉向兩位步兵統領，“從今天起，鷹巢堡和銀溪穀礦區的防禦等級提升到最高！所有士兵取消休假，加強巡邏和訓練！把那些新招募的民兵都給我往死裏操練！我不管你們用什麽方法，一個月之內，我要讓他們至少能分清長矛的哪一頭是用來捅人的！”
    “艾拉，”他看向後勤總管，“銀礦那邊的產出怎麽樣了？”
    艾拉連忙匯報道：“盟主，在巴裏大人的督促和那些老礦工的指導下，銀溪穀的礦石開采和初步冶煉已經走上正軌。目前每天能穩定產出約一百五十磅左右的粗煉銀塊，足夠支付聯盟日常的軍餉和物資消耗，甚至還有一些結餘。不過，要大規模更換士兵們的裝備，或者進行城堡的大型修繕，恐怕還需要一些時間積累。”
    “一天一百五十磅粗煉銀？不錯不錯！家裏有礦，心裏不慌啊！”凱爾聽到這個數字，心情總算好了一些。雖然比不上直接搶金幣來得快，但勝在穩定持久。
    “繼續加大投入！人手不夠就從黑齒那邊調！工具不夠就去買！我要銀溪穀的產量在半個月內再翻一番！同時，讓巴洛克鐵匠鋪也加緊打造武器鎧甲，優先供應我們的核心部隊！”
    “莉娜，”凱爾的目光轉向那位沉默的精靈射手，“元素箭的研究先緩一緩，我知道材料難尋。但你和你的人，必須加強基礎箭術的訓練，尤其是對移動目標和複雜環境下的精準射擊。我需要你們在關鍵時刻，能夠一箭封喉！”
    莉娜點了點頭，她知道現在不是追求那些虛無縹緲的“高科技”的時候，實打實的戰鬥力才是最重要的。
    “至於格羅姆那邊……”凱爾沉吟片刻，“派人告訴他，讓他約束好手下的那些雜碎，別在這個節骨眼上給我惹麻煩！落日山脈西麓那些不聽話的小匪幫，可以繼續清理，但所有繳獲，必須按規矩上繳聯盟三成！同時，讓他也派出探子，密切關注風暴角‘血腥伯爵’奧斯頓的動向，我總覺得那老小子不會善罷甘休。”
    一番指令下達完畢，整個“落日山脈自由聯盟”都如同上緊了發條的戰爭機器般，高速運轉起來。
    凱爾自己也沒閑著。他將剩餘的80點進化點，經過一番深思熟慮，再次進行了分配。
    “如今局勢混亂，情報和自身的保命能力至關重要。”他首先將20點進化點投入到了【偵查】技能上，將其從2級新手）提升到了6級入門級）。他感覺自己的視野和對環境的感知能力都有了明顯的提升，至少不會再像以前那樣，敵人摸到眼皮子底下了才發現。
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    【偵查：2 → 6 入門級）】 (消耗20點進化點)
    然後，他又將30點進化點投入到了【騎術】上，將其從5級入門級）提升到了10級略有小成）。他現在已經能比較熟練地駕馭戰馬進行各種機動，甚至還能在馬上進行簡單的劈砍和射擊雖然準頭堪憂）。
    【騎術：5 → 10 略有小成）】 (消耗30點進化點)
    最後剩下的30點進化點，他則全部投入到了【單手武器】技能上，將其從15級熟練掌握）提升到了20級精通）。他感覺自己對劍術的理解又深了一層，無論是出劍的速度、力量還是技巧，都有了質的飛躍，配合【精銳短劍】，尋常士兵已經很難在他手下走過三個回合。
    【單手武器：15 → 20 精通）】 (消耗30點進化點)
    【個人屬性與技能】再次升級後）
    【凱爾】
    力量：12
    敏捷：12
    智力：10
    魅力：10
    統禦：8
    領導力：5
    【個人技能】
    單手武器：20 精通）
    騎術：10 略有小成）
    戰術：15
    教練：5 入門級）
    醫療：20 熟練）
    偵查：6 入門級）
    交易：5
    說服：10
    【進化點：0點】
    “很好，進化點又清零了，但感覺自己又強了不少！”凱爾活動了一下筋骨，感受著體內湧動的力量和腦海中新增的技巧，信心也更足了一些。
    幾天後，萊姆和山姆帶領的斥候小隊陸續傳回了關於“灰燼之手”的初步情報。
    正如瓦勒留斯男爵所說，這夥邪教徒組織嚴密，行動詭秘，核心成員似乎都穿著統一的、繡有燃燒手掌圖案的黑色長袍，普通士兵則大多是些被煽動起來的、裝備簡陋但狂熱嗜血的暴民。
    他們在占領赤岩城後，並沒有急於向外擴張，而是在城內大肆搜刮財富，焚燒神殿，殘殺貴族和神職人員，手段極其殘忍，搞得整個赤岩城如同人間地獄。
    更令人不安的是，斥候們在赤岩城外圍，發現了一些被褻瀆的墳墓和散落的屍骸，似乎“灰燼之手”還在進行著某種邪惡的儀式，空氣中彌漫著令人作嘔的死靈氣息。
    “褻瀆墳墓？死靈儀式？”凱爾聽到這裏，眉頭皺得更緊了，“難道這些邪教徒，還跟亡靈扯上了關係？這可就麻煩了。”
    他想起了之前在廢棄礦洞遇到的那個亡靈法師，如果“灰燼之手”也掌握著類似的亡靈法術，那他們的威脅程度，恐怕要比預想的還要高得多。
    “繼續監視！想辦法搞清楚他們到底在搞什麽鬼！還有，留意赤岩城內是否有其他幸存的勢力或者抵抗組織！”凱爾對萊姆下達了新的指令。
    他知道，紅河穀地的這潭渾水，比他想象的還要深。而他，也必須更加小心謹慎，才能在這場即將到來的風暴中，找到屬於自己的“商機”。
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