暮色如濃稠的墨汁，緩緩浸染著臨淄城的每一處角落。
    【蜃樓鮮閣】內依舊燈火通明，蒸騰的熱氣裹挾著海鮮的鮮香，在雕花窗欞間縈繞不散。
    趙姬摘下沾滿麵粉的圍裙，揉了揉發酸的肩膀，目光掃過前廳裏推杯換盞的食客，嘴角不自覺地揚起一抹欣慰的笑意。
    小嬴政趴在賬房的長案上，握著毛筆的小手微微發顫，在竹簡上歪歪扭扭地記錄著今日的收支。
    聽到腳步聲，他立刻抬起頭，漆黑的眼眸中閃爍著興奮的光芒：“阿母，今日的進賬比昨日又多了一貫錢！隔壁綢緞莊的掌櫃還說，明日要帶全家來嚐嚐我們的芙蓉蒸蟹。”
    “吾兒辛苦了。”趙姬走到兒子身邊，輕輕撫過他柔軟的發絲，指尖還殘留著淡淡的薑醋香氣。
    就在這時，門外突然傳來一陣清脆的鈴鐺聲，緊接著是熟悉的嬌叱：“都讓開！本公主來了！”
    趙姬與小嬴政對視一眼，連忙迎了出去。
    隻見三公主身著鵝黃色的襦裙，裙擺上繡著栩栩如生的海浪紋樣，發間的珍珠步搖隨著步伐輕輕晃動，在暮色中閃爍著細碎的光芒。她身後跟著兩個侍衛，手中抱著一個裹著錦緞的長匣。
    “趙夫人！”三公主一見到趙姬，立刻快步上前，拉起她的手，“可算找到你得空的時候了。本公主問你，可聽說過兩月後的王室捕魚大賽？”她壓低聲音，眼中閃爍著狡黠的光芒，“這可是齊國一年一度的盛事，父王說了，誰捕的魚又大又稀奇，便能得到父王賞賜，還能在王宮連辦三日流水席！”
    趙姬一聽，唉呀呀呀，這不，得到王室信物的機會這不就來了嗎。但是也不能表現的太明顯。
    隨即趙姬微微一怔，福身行禮：“民女倒是有所耳聞，隻是這等盛事，向來是王室貴胄、勳貴子弟的角逐之地，民女一介商賈，怕是...”
    “哎！誰說商賈不能參賽了？”三公主急得跺腳，錦緞繡鞋在青石板上發出清脆的聲響，“父王此次特意下了旨意，隻要是臨淄城有字號的商戶，皆可報名。本公主瞧著你這蜃樓鮮閣最近風頭正盛，若能在大賽上嶄露頭角，往後生意還不得紅火遍整個齊國？”
    小嬴政聽得眼睛發亮，忍不住湊上前：“阿母，我們去參賽吧！政兒前日跟著小翠姐姐去碼頭，瞧見漁夫捕上一條怪魚，腦袋大如鬥，鱗片泛著七彩的光，可好看了！”
    趙姬笑著摸了摸兒子的頭，目光卻轉向三公主帶來的錦匣：“公主今日特意前來，想必不隻是為了告知此事這般簡單？”
    三公主狡黠地眨了眨眼，示意侍衛打開錦匣。隻見裏麵整整齊齊地碼放著幾張泛黃的羊皮卷，最上麵還壓著一枚刻著海浪紋的玉牌。“這是王室珍藏的潮汐圖，記錄了近百年來齊國海域的潮漲潮落，還有魚群洄遊的路線。”她拿起玉牌，在趙姬麵前晃了晃，“憑這個，你能自由出入王室專屬的望海碼頭，那裏的海域人跡罕至，常有別處見不到的珍奇海魚出沒。”
    趙姬神色微變，連忙推辭：“如此貴重之物，民女萬不敢收。公主的美意，民女心領了...”
    “讓你拿著就拿著！”三公主強行將玉牌塞進趙姬手中，神色卻突然變得鄭重起來，“不瞞你說，此次捕魚大賽看似是為了取樂，實則牽扯著王室爭鬥。太子與二皇子都在暗中較勁，想借此拉攏朝中大臣。你若能拔得頭籌，既能揚蜃樓鮮閣之名，也算...幫本公主一個忙。”
    趙姬心中了然，再次福身行禮：“既如此，民女定當全力以赴。隻是這捕魚講究天時地利，還需提前籌備。還望公主多多指點。”
    “這是自然！明日一早，本公主就讓人送來詳細的參賽細則。”三公主滿意地點點頭，目光突然落在一旁的餐桌上，“對了，你那神奇的醬油，能否再勻本公主半罐？上次宴會上，大臣們為了搶蘸醬油的蟹肉，差點打起來了！”
    送走三公主後，趙姬坐在庭院的石凳上，借著月光細細端詳手中的玉牌。小嬴政抱著竹簡，小心翼翼地在她身邊坐下：“阿母，我們真的要去參加比賽嗎？萬一捕不到好魚，豈不是讓人笑話？”
    趙姬將兒子摟入懷中，望著夜空中閃爍的星辰，輕聲說道：“政兒，這世上從無十拿九穩之事。但不去嚐試，又怎會知道自己能做到何種地步？還記得蝦餃出問題那次嗎？我們沒有逃避，而是想盡辦法補救，最後不僅贏得了食客的讚譽，還讓蜃樓鮮閣的名聲更響了。”
    小嬴政似懂非懂地點點頭：“政兒明白了，阿母是說，隻要我們用心準備，就沒什麽好怕的！”
    “正是如此。”趙姬輕輕刮了刮兒子的鼻尖，“明日起，我們便開始籌備。你去碼頭多與漁夫們交流，記下他們捕魚的經驗；青禾負責采買結實耐用的漁網和船隻；我則要和廚娘們研究，如何用最稀奇的海魚做出驚豔四座的菜肴。”
    接下來的日子裏，蜃樓鮮閣上下一片忙碌。趙姬帶著青禾走遍臨淄城的各個商鋪，精心挑選最堅韌的麻繩，又特意請來木匠，將漁船的龍骨加固。她還親自拜訪了幾位經驗豐富的老漁夫，虛心向他們請教辨認魚群、觀測天氣的訣竅。
    “夫人，這潮汐圖上標注的黑沙海域，據說水深百丈，暗礁密布，連我們這些老漁民都很少去。”一位白發蒼蒼的老漁夫指著羊皮卷，神色凝重，“不過也正因如此，那裏時常有罕見的大魚出沒。隻是...”
    趙姬目光堅定：“多謝老伯提醒。風險與機遇並存，若想在大賽中脫穎而出，總要有些魄力。還請老伯不吝賜教，如何在黑沙海域安全捕魚？”
    老漁夫被她的誠意打動，捋著胡須細細講解起來。一旁的小嬴政聽得入神，時不時在竹簡上記錄著要點。
    與此同時，後廚裏也是熱火朝天。廚娘們每天變著法子烹製各種海鮮料理，趙姬則在一旁嚴格把關。“這道魚湯，要用文火慢燉三個時辰，讓魚骨的鮮味盡數融入湯中。”她嚐了一口，微微皺眉，“不夠醇厚，再加入半隻老母雞同燉。”
    “阿母，政兒想到一個點子！”小嬴政突然從外麵跑進來，手裏還攥著幾根海草，“我們可以用海草編織成魚簍，既能保鮮，又獨具特色。而且...”他神秘兮兮地湊近，“政兒聽碼頭的小夥伴說，有些海魚喜歡躲在海草裏，這樣說不定能捕到更多的魚！”
    趙姬眼前一亮，讚許地摸了摸兒子的頭：“吾兒果然聰慧！就按你說的辦！”
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