他輕輕敲了下她的額頭：“我家莫愁果然聰慧，時候不早了，快回去休息吧，明日便到家了。”
    李莫愁本已放鬆下來，可聽聞明日即將到訪陳淩家，心中又莫名緊張起來。
    作為後來者，她擔心自己會被其他姐妹排斥。
    京城中，黃蓉、王語嫣與趙敏正於庭院涼亭內閑談。
    即便深秋漸至，涼意襲人，三人卻渾然不覺。
    忽聞腳步聲漸近，上官海棠端著熱茶緩步而來，微笑道：“陳淩已到京城外的驛站，明日便可相見。
    你們難道還不準備休息？”
    趙敏嘟嘴道：“煩死了，那個花心鬼，一趟外出竟帶回個大美人，他怎可如此？”
    上官海棠忍俊不禁：“語嫣妹妹剛提到敏敏妹妹似乎吃醋了。”
    黃蓉猛然驚醒，尷尬一笑：“抱歉走神了，我剛才沒注意聽。”
    王語嫣掩嘴輕笑：“敏敏妹妹正在數落陳大哥的不是呢。”
    黃蓉點頭：“這有何奇怪？淩哥哥如此出色，有人喜歡再自然不過。”
    趙敏皺眉：“若將來年華不再，豈非會被他拋棄？”
    上官海棠三人相視而笑，趙敏愈發困惑。
    片刻後，上官海棠輕撫趙敏頭頂：“多慮了，即便隻有一人，結局也不會改變，這是庸人自擾。”
    趙敏急道：“別說！否則我……”
    秀玉穀，移花宮內。
    邀月周身彌漫著一股駭人的氣息，五十米範圍內空無一物，連飛鳥走獸都避之不及。
    這氣息如潮水般向外擴散，卻在接近五十米時猛然回卷，循環不止。
    隨著氣息湧動，她周圍的花草精氣逐漸枯竭，轉化為純粹的能量融入體內。
    通過移花接玉之術，邀月兩個月前終於開啟了六壬神骰，得到了嫁衣神功的最後一層秘籍。
    憑借此秘籍，她的修為從宗師初期一路攀升至宗師後期，更因多年積累，直達巔峰，僅一步之遙便可達到圓滿境界。
    本以為自己進步神速，甚至有望超越陳淩，卻在此時察覺身後傳來一陣急促卻不慌亂的腳步聲。
    邀月心中微震，仍收斂氣息，未回頭便問：“何事擾你心緒？”
    憐星止步，說道：“剛得到消息，陳淩已返回大明，且其修為可能已突破大宗師境界。”
    聞言，邀月霍然起身，氣勢洶湧而出，轉身冷視憐星：“為何如此斷言？”
    憐星苦笑道：“我們在外得知，自陳淩歸國後，皇帝立即派遣大批東廠與錦衣衛迎接，幾乎調動所有力量。
    即便陳淩以往歸來也未曾享受這般待遇，就連開疆拓土的名將都無法比擬。
    不僅如此，皇帝甚至親赴百裏之外迎接他……”
    夠了。
    邀月凝視著憐星，眼中閃過一絲隱秘的失落與不甘。
    僅憑這些，已足夠說明一切。
    她果斷打斷了憐星尚未出口的話語。
    回想起往昔，邀月也曾是大明江湖中的頂尖人物，半年前的陳淩，在她眼中不過是輕而易舉便可碾碎的螻蟻。
    然而，短短半年時間，這曾經渺小的存在竟躍升為遙不可及的巔峰，如此劇烈的落差幾乎摧毀了她的武道信念。
    所幸她執掌移花宮多年，心性堅韌，稍作怔忡後便恢複如常，轉過身背對憐星，“我明白了，你先回去休息吧。”
    憐星欲言又止。
    作為妹妹，她怎會不知姐姐內心的波瀾？即便換作自己，麵對這樣的變局，怕是也難逃瘋狂。
    畢竟大宗師之境，是多少人窮極一生追求卻不可得的高度。
    縱使謝曉峰早已名滿江湖，至今仍被困於半步大宗師，難以突破。
    陳淩不過剛嶄露頭角，就已超越了這般高度。
    想到這裏，憐星深知姐姐的驕傲難以釋懷，卻又無從安慰，隻能默默陪伴。
    不僅移花宮，就連萬梅山莊、神劍山莊等臨近之地，無不受到震撼。
    更遠一些的地方，局勢愈發混亂，各派互相殘殺，連少林與武當也無法置身事外。
    五嶽劍派相互廝殺至瘋狂，日月神教更是雪上加霜，東方不敗隕落，任我行行蹤不明，教內無人具備繼任資格，連任盈盈也不例外。
    各方勢力混戰加劇，青城派等夾縫中的小派則伺機而動。
    加之陳淩歸來時日尚短，消息尚未傳遍，眾人依舊寢食難安。
    清晨，當東方的旭日衝破夜幕，高懸天際時，驛站中。
    朱厚照登上龍輦，目光落在不遠處翻身上馬的陳淩，眉頭微蹙：“撤了龍輦，今日朕也要騎馬回京！”
    眾人聞言麵麵相覷，曹正淳額頭冒汗，不禁看向陳淩，期待他能緩解尷尬。
    陳淩瞪了朱厚照一眼，不耐煩地說：“胡鬧啥？坐著龍輦多好，我還急著回家呢。”話音未落，他已夾緊馬腹，揚起一路塵土奔向京城。
    朱厚照望著遠去的陳淩，指著他的背影喊道：“愣著幹啥？快跟上！”然而眾人仍沉浸在震驚中，無人響應。
    直至朱厚照再次催促，他們才慌忙收拾東西啟程。
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    這一幕無疑深深印在他們心中。
    陳淩不僅實力超群，膽識更是令人欽佩。
    眾人麵麵相覷，本想議論幾句，但見朱厚照心情愉悅，哼著小調，隻好按捺下想法。
    皇帝如此，他們又能如何？隻能默默接受。
    陳淩馬力全開，百裏路程不過兩小時。
    當他帶著李莫愁抵達別院時，恰逢午飯時間。
    踏入別院時，陳淩竟莫名感到身心舒暢，這種久違的感覺，以往隻在他回到故鄉時體驗過。
    不曾想，朱厚照隨意賜予的這座宅邸，竟也能給予他這般寧靜。
    陳淩明白，這份安心並非源於他對這座院子的感情，而僅僅是因為重要的人在此罷了。
    穿過穿堂進入後院，他看見黃蓉正忙碌於灶台前準備飯菜，王語嫣則細心照料著院中的花草。
    幾個侍女站在一旁，既焦急又不敢貿然行動，生怕打亂眼前的一切。
    上官海棠不在，似乎另有要事。
    而趙敏卻像脫韁的小鹿，在院中追逐蝴蝶，身後依舊尾隨一群侍女。
    她們與王語嫣身邊的侍女截然不同，後者是擔憂，前者則是純粹的懼怕——畢竟，若趙敏不慎摔倒或受傷，她們恐怕難辭其咎。
    看著充滿活力的庭院，陳淩心中安定下來，微笑道：“我回來了！”
    話音剛落，追逐蝴蝶的趙敏停下腳步，回頭望向他。
    王語嫣亦轉身，眼中閃爍著欣喜。
    黃蓉剛進廚房，探出小腦袋，但笑意已無法掩飾，朝陳淩揮了揮手：“淩哥哥，今天給你做了午飯呢。”
    陳淩爽朗一笑：“好啊，我家蓉兒果然賢惠，待會兒必有獎賞。”
    黃蓉調皮地吐了吐舌頭，返回廚房。
    隨即傳來一聲驚呼，大概是她的菜肴出了差錯。
    直至此刻，趙敏才緩過神來，像歸巢的小鳥般撲向陳淩。
    陳淩早已適應她的熱情，提前一步閃至她麵前，一把將她抱起，輕輕敲了下她的額頭：“你這孩子，還是這般毛手毛腳的，萬一摔倒怎麽辦？”
    趙敏嘟囔了一句："瞧不上誰呢？我可是會武功的，而且這兒又不是複雜的地方……"
    說著，她停住了，將臉埋進陳淩懷裏，軟糯地說："好了好了，我就想你了嘛，真是的……"目光卻悄悄轉向了李莫愁。
    此刻，李莫愁被這座庭院震撼得說不出話，院中之人也讓她心生波瀾。
    她曾居於古墓，見識過宏偉的重陽宮，但相較這座庭院，重陽宮雖顯寬廣，卻不及其帶來的衝擊力。
    尤其是庭院裏的人——趙敏的靈動狡黠，尤其那小女孩般的年紀，真的隻有十歲？
    黃蓉的聰慧俏皮，一眼便入眼底，李莫愁敏銳地捕捉到了她的特質。
    而最令她驚歎的，當屬王語嫣：美若天仙，氣質優雅，恍若仙子下凡。
    與此同時，王語嫣和趙敏也在觀察李莫愁。
    高挑的身材，清澈的眼神中略帶幾分傻乎乎的天真，整體條件尚佳。
    不過，若非良善之人，陳淩又怎會喜歡？
    察覺趙敏表情的變化，陳淩怎會不懂她的心思？無奈地捏了捏她的鼻子："這是莫愁，大宋古墓派傳人。
    你們好好陪著她，幫她適應環境，別欺負你莫愁姐姐，聽到了嗎？我去那邊休息一下。
    "
    趙敏嬉皮笑臉地朝陳淩做個鬼臉，隨即迅速跳下他的懷抱，跑到李莫愁麵前，眨巴著明亮的大眼睛："你真好看……"
    此言一出，李莫愁愣了一下，隨即忍不住笑了。
    連陳淩都感覺有些怪異，嘴角不由自主地抽動，笑著搖頭未作回應。
    這時，王語嫣來到他麵前，低聲說："陳大哥，歡迎回家。
    "那溫婉的聲音如清泉般舒緩，讓陳淩身心放鬆，隻是想起無崖子與李秋水，總覺得事態複雜。
    不久後，他收斂起那些多餘的思緒，笑著拍拍王語嫣的頭："在這兒住得還好吧？"
    王語嫣臉頰泛紅，輕輕點頭："挺好的，海棠和蓉兒都很關心我……"
    "還有我！還有我！你怎麽能漏掉我呢？"趙敏聞聲轉過身，誇張地揮動手臂，做出威脅的樣子。
    久而久之，王語嫣已摸清趙敏的性格，知她雖刁鑽卻待人真誠，於是忍俊不禁："當然也有敏敏你照顧我啦。
    "
    趙敏滿意地哼了一聲，驕傲地望向李莫愁："莫愁姐，別擔心，以後我會好好關照你的。
    "
    李莫愁被逗樂，點頭回應："那就多謝敏敏妹妹了。
    "
    陳淩見此情景，嘴角浮現一絲笑意，朝王語嫣示意後，步入亭中坐下。
    與此同時，皇宮內，朱厚照風塵未洗便入暖心殿，一屁股坐下龍椅，喜形於色對身旁的老太監說："陳叔，本家同意了。
    "
    老太監手中的筆停下片刻，隨即放下朱砂，站起身恭敬笑道："如此甚好，老奴安心了。
    "
    但朱厚照眉頭微皺："可我正為賞賜陳淩的事發愁呢。
    "
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    老太監思索片刻，緩緩搖頭："無需特別賞賜，陳淩並無功績，貿然加封恐有不便，維持現狀即可。
    若要賞賜，可從外物著手。
    "
    朱厚照敲擊桌麵："外物？大宗師怎會因外物煩惱？"
    老太監無言以對，險些氣得說不出話來。
    看著老太監的表情，朱厚照忍不住笑了起來："陳叔，別緊張，我隻是開玩笑。
    那塊令牌就別提封賞的事了，不過他手裏的令牌我要收回，換一塊新的給他，另外再賜他萬兩黃金，你覺得如何？"
    老太監心頭一震，疑惑地抬起頭："不知陛下要換什麽樣的令牌？"
    陳淩手中的令牌，相當於尚方寶劍與特令，是天下所有皇朝中獨一無二的存在。
    若再換別的，恐怕隻有"如朕親臨"這四個字。
    朱厚照沒有讓老太監多猜，直接說道："如朕親臨！"
    老太監臉色微變，此令牌乃皇帝隨身之物，僅在特殊情況下授予他人臨時使用，象征著皇權無上。
    持有它的人，即使是王公貴族也必須行大禮，否則便是對皇權的褻瀆。
    而且，若說特令是皇權的象征，那麽"如朕親臨"則是特令中的至尊，皇帝若允許，持令牌者甚至能調動軍隊，甚至下達殺九族的命令，可見其威嚴。
    許久，老太監才戰戰兢兢地說："皇上難道真的這麽信任陳淩？"
    朱厚照輕笑著點頭："沒錯，我相信隻要我對得起他，他就會一直是我最信賴的人。
    "
    朱厚照行事迅速且果斷。
    當天下午，剛吃完午飯的陳淩還在院裏與黃蓉她們閑聊時，就看到一個太監匆匆而來，正是昨日在驛站見過的年輕太監。
    "參見陳大宗師！"
    陳淩微微頷首，坐下道："你叫什麽名字？"
    年輕的目光銳利如電，忽閃之間似有光芒綻放，但隨即低下頭道：“俾子雨化田！”
    陳淩端著茶杯的動作戛然而止，目光上上下下審視著麵前的年輕人。
    他無論如何也未曾料到，這人竟會出現。
    莫非朱厚照已決定成立西廠？
    並非陳淩胡亂猜測，以往傳信或宣旨，幾乎都是曹正淳，即便不是曹正淳，也多由劉喜代替。
    其他太監想要嶄露頭角，幾乎是不可能的事。
    可如今朱厚照越過曹正淳與劉喜，派出這個年輕人，其用意顯而易見。
    至於緣由，不過是鐵膽神侯朱無視身亡，護龍山莊覆滅，各方勢力盡歸東廠，致使東廠權勢陡增，連六部與六扇門也被遠遠甩在身後，錦衣衛更淪為東廠下屬。
    盡管陳淩相信曹正淳不會背叛自己，但他怎知手底下的人是否清白？因此，他必須另立一股勢力，與東廠、六扇門形成製衡，才能掌控全局。
    難怪昨日曹正淳看這小子時眼神異樣。
    不過，這些事與他並無幹係，隻要不是朱厚照麵對宗師級的敵人，他作為供奉大可置身事外，哪怕朱厚照親自相邀，也得看他心情。
    這就是宗師的底氣。
    思索片刻後，陳淩嗯了一聲：“說吧，皇帝有何吩咐？”
    雨化田急忙從懷中取出一塊裹著紅布的令牌遞過去：“皇上旨意收回大宗師舊令牌，今後隻需佩戴此新令牌即可。
    此外，賜黃金萬兩，供大宗師家用。”
    陳淩微微頷首，對於令牌之事早已淡然。
    即便沒了舊令牌，又有誰敢無禮找他的麻煩呢？
    雨化田話音剛落，他便將腰間的令牌擲了出去。
    然而，當陳淩接過令牌時，盡管他的心境早已超凡脫俗，卻仍被上麵的圖案深深震撼。
    令牌並無特別之處，但其上雕刻的九條五爪金龍卻極為罕見，象征著“九五之尊”，唯有皇帝有資格使用。
    即便是皇後，也隻能雕刻八條金鳳。
    至於王爺們，哪怕是最受寵的皇弟，若令牌上有超過七條金龍，恐怕也會招來殺身之禍。
    九條金龍之間，“如朕親臨”四字格外醒目。
    陳淩忍不住笑了，心中暗忖：朱厚照這是把自己當作行走江湖的大俠了嗎？
    不過，他並未拒絕令牌。
    一方麵是為了避免朱厚照多疑，另一方麵，他正計劃前往大元解決趙敏的問題。
    即便以大宗師的實力，他也明白，單靠武力未必能解決問題。
    麵對蒙赤行、八師巴和思漢飛三人聯手，即便他再有信心，也不敢保證全身而退。
    然而，有了這塊令牌便不同了。
    在大元，他代表的就是大明皇帝。
    除非大元願意挑起戰爭，否則他們隻能忍耐。
    這便是大明當前的威勢。
    如今的大元局勢也不太平，六大門派各行其是，江湖人士讓朝廷頭痛不已，再加上明教聚集十幾萬信徒公開對抗，各地義軍也不斷興起。
    雖然戰火尚未蔓延全國，但也足以令朝廷焦頭爛額。
    此時若再得罪大明這個沒有內亂、國力最強的王朝，對大元來說無疑是雪上加霜。
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    趙敏不過是一個外姓王的郡主，即便她是大元皇帝的公主，也可能成為談判籌碼。
    陳淩許久未回應，令雨化田心中忐忑。
    身為大宗師，他深知對同境界者而言，一塊令牌算不上大事，但這是皇帝賦予他的首項使命。
    一旦失敗，他費盡心力所得的一切或將化為泡影。
    雨化田雖心存顧慮，卻不敢冒犯陳淩。
    此人膽敢當眾嗬斥皇帝，而對方竟毫無慍色，且實力卓絕，遠超自身，故而在其麵前唯有俯首。
    當雨化田幾近支撐不住時，陳淩終於將令牌置於桌上，說道：“東西我收了，代我向皇上致謝。
    另有一事，近日我欲赴大元，可否請他交代些需帶回之物？”
    此言出口，雨化田頓時鬆懈，忙道：“明白，大宗師還有何吩咐？”
    “無事，你可退下。”
    雨化田應聲退出，姿態畢恭畢敬，與見駕朱厚照時無異。
    然而，陳淩並未留意這些細節，他凝視桌上的令牌，眉宇間似有萬千思緒。
    同一時刻，大隋。
    師妃暄終於歸來，但因秦夢瑤傷勢尚未穩固，耽擱至今。
    否則，她五日前便該抵達。
    此刻，師妃暄跟隨一名約四十歲的女子身後，緩緩敘述近況。
    聽聞陳淩拒人千裏且完全無視她與秦夢瑤時，女子麵容略顯寒意。
    待師妃暄講畢，女子麵露悲憫，歎息道：“天下局勢恐將更趨複雜。
    依你所言，陳淩已與明廷糾纏頗深，這對一統大局實為不利。
    必須設法削弱兩者間的聯係。”
    師妃暄深表讚同，低聲回應：“師父，誠然如此，然要拆解二者的紐帶亦非易事。
    我們留給他的觀感本就不佳，雖不至於勢成水火，但也難以接近，究竟如何著於？”
    梵清惠略作沉思，忽然停下腳步：“你剛歸山，一路勞頓，先回房歇息吧。
    我需往大雄寶殿與幾位長老商議，或還需請淨念禪宗相助。
    一尊大宗師的存在，關乎天下格局，不可不慎。”
    師妃暄未生疑慮，應諾一聲，徑自朝別院走去。
    梵清惠目送其背影，眸光微動，隨即轉身離開。
    她並未返回大雄寶殿，而是直奔後山一處隱秘洞窟。
    洞口被藤蔓與雜草覆蓋，梵清惠心中泛起一絲愧意，但轉瞬即逝。
    低語一句“一切皆為眾生”，便步入洞中。
    洞內空間開闊，至少占地三百平方，布置齊整，生活用品、廚房、衛生間一應俱全。
    大廳中央，一名蓬頭垢麵、渾身散發惡臭的女人端坐椅上，目光呆滯，口中喃喃自語，似在囈語。
    若祝玉妍在此，定能認出此人——她曾從祝玉妍手中奪走石之軒的碧秀心，後被慈航靜齋逐出，成為江湖傳聞中早已亡故的存在。
    然而，她竟被秘密囚禁於此。
    碧秀心聞聲側目，瞥過梵清惠後又繼續低語，仿若無人。
    兩名侍女模樣的靜齋弟子行禮完畢後，悄然退出洞窟。
    “師姐，何必如此？”梵清惠待二人離去，才走近碧秀心，輕歎一聲。
    碧秀心視而不見，她早在二十年前便與慈航靜齋恩斷義絕，心中隻剩怨恨，再無半分感激。
    對於碧秀心的反應，梵清惠並未在意，隻是在她身旁坐下，低聲自語般說道：“世間又現妖孽，年僅二十一歲便邁入大宗師之境。
    如今天下風雲交匯，天命之主已然現世，但此妖孽竟與另一王朝皇室交好……”
    “噗嗤……”
    碧秀心突然輕笑起來，笑聲漸次張揚，淚濕雙頰。
    “你們難道又要讓人去做那‘以身侍魔’的大業？”她狂笑不止，“梵清惠，看看我，我像不像瘋子？被你們囚禁二十年，整整二十年！當年讓我侍奉魔頭的是你們，我把石之軒從魔門救出後，愛上了他，我們本要退出江湖，結果你們呢？強行拆散我們，這便是你們的以身侍魔？告訴我，那時我還是慈航靜齋的人嗎？”
    “嗬，早不是了。
    自從我委身於石之軒，你們心中便視我為破戒之人，將我逐出門牆，不過是怕他身邊再多一個魔女罷了。”
    “可我們早已退隱江湖，為了構陷石之軒，你們還對外宣稱我已被他殺害。
    梵清惠，捫心自問，你們還是佛門嗎？即便魔門之人，也未必如此歹毒！”
    “夠了！”梵清惠拍案而起，目光如炬，“師姐，我們是為了天下蒼生！”
    “哈哈……天下蒼生？真是笑話！你走吧，我不想見到你們任何人，記住了，一個都不行！”
    碧秀心已不願再言。
    或者說，她已徹底癲狂，心灰意冷，不再顧忌。
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