許多人以為天人強大無比，可對我們這些大宗師圓滿的人來說，追尋天人並非為提升實力，隻是想多活幾年罷了。”
    “竟然是這樣？”陳淩似有所悟。
    不過他對厲工的話並未全信。
    這次前來並非為了追求天人，而是想知道天地間究竟還有多少天人存在。
    似乎察覺到陳淩心中所想，厲工未等他回答，接著說道：“你也不必太過擔憂。
    天人實在稀少。
    大隋境內，除了天僧與令東來，再無他人。
    其他王朝……據我所知，大宋有逍遙子和獨孤求敗，大元和大明皆無天人，其他小國更不必提，能有幾個大宗師就不錯了。”
    聽罷此言，陳淩心中稍安。
    四個天人，且與他並無瓜葛，除了天僧留意過他，其餘三人毫無幹係。
    若厲工所言屬實，他依舊能夠延續以往的生活；即便不是事實，他大可離開大隋，相信天僧不會為了他而放棄駐地。
    至於逍遙子和獨孤求敗尚在世的消息，他並不驚訝。
    天僧尚存，那二人健在實屬正常。
    就在此時，厲工忽然露出一絲笑意：“不過你的運氣倒是不錯。
    天下約有二三十位大宗師，卻隻有寥寥數人見過天人。
    你剛成為大宗師不久，就被天僧盯上，我都不知道該祝你好運還是壞運了。”
    陳淩嘴角一揚，故作輕鬆地盤膝懸浮於半空：“你不是說過嗎？天人不可露麵，天僧即便看上我又能怎樣？他難道真會親自出手對付我？”
    “倒也不會。
    但從今日起，你在大隋正道中恐怕再無容身之地，所有正道人士都會視你為敵人。”
    “？？？”
    當我敲出‘？’時，不是我在質疑，而是你在逃避。
    以他現在的實力，別說石之軒的巔峰狀態，即便黑化如魔，也未必能占到便宜。
    淨一師太等人在他麵前恐怕連五招都接不下。
    隨即，陳淩甩掉腦海中的雜念，嚴肅問道：“你與令東來交過手，可知曉突破天人的方法？”
    “咳……”厲工險些被噎住，瞪了他一眼，“廢話！若我知道，還會把令東來的線索告訴你嗎？突破天人單靠內力已無用，需契機，可惜這契機究竟是什麽，除了天人自己，怕是無人知曉。”
    即便是天人之間，每個人的契機也各不相同，仿佛冥冥注定。
    時機到了自然突破，否則再努力也徒勞。
    就像當年的謝眺和地尼，兩位大宗師圓滿，卻在那個境界困了近百年，終因壽元耗盡而逝。
    這樣的例子不勝枚舉。
    所以，別問我，我也無解。”
    說罷，厲工神色黯然，若論年歲，他的壽命也所剩無幾。
    若不能跨入那一境，他也將追隨而去。
    陳淩對此未置可否，他不信所謂契機，卻在意厲工話語中的深意。
    難道真氣真的無用？
    那麽邪帝舍利是否還需爭奪？
    念頭剛起便被壓製，邪帝舍利必須到手，哪怕自己無法使用，家中還有眾多妻妾需要提升修為。
    他並不奢望她們達到頂尖境界，但至少要成為半步大宗師。
    想到此，陳淩長舒一口氣，向厲工拱手道：“多謝前輩指點，新春將至，祝前輩新年安康，告辭！”
    新春？
    望著陳淩離去的背影，厲工愣在原地。
    七一一是
    自那年與令東來一戰後，他已有近六十年未嚐過年的滋味。
    此刻被陳淩提起，心中莫名生出幾分異樣。
    然而，這念頭似瘋長的藤蔓，在他心底迅速蔓延，愈是試圖壓抑，它愈加狂烈地滋長。
    陳淩並不知曉厲工的思緒，剛至陰葵派上空，便遭攔截。
    “慈航靜齋之事，確實屬實？”
    夜幕下，祝玉妍倚樹而立，複雜目光投向陳淩，開口發問。
    陳淩稍愣，方意識到此女初戀情郎乃石之軒，即便分開多年，石之軒仍是同道中人，誰料舊日戀人竟成了敵對家族的長輩，即便祝玉妍再強，亦難掩命運捉弄的悲哀。
    此事緣由亦簡單，每段初戀於人生皆有獨特意義。
    片刻後，陳淩頷首道：“確為真事，碧秀心已攜女遠赴大明，脫離慈航靜齋。
    盼此訊息能使你稍感寬慰。”
    “……”祝玉妍苦笑，寬慰？何談寬慰？
    她在意的唯有石之軒，非因碧秀心奪愛，而是石之軒得佳偶後竟棄她而去。
    若當初石之軒如陳淩般選擇，她本可釋然。
    然時過境遷，支離破碎的心早已千瘡百孔，加之與嶽山、魯妙子間的糾葛，祝玉妍多年不敢憶及石之軒，今日也算塵埃落定。
    須臾，祝玉妍平複心境，凝視陳淩：“今年，婠婠可會歸來？”
    陳淩嘴角微顫：“你以為如何？我尚在大隋。
    若有閑暇，定攜婠婠探望於你。
    在此之前，莫做傻事，否則……告辭！”
    語畢，陳淩不待祝玉妍回複，驟然騰空而起，轉瞬融入夜色之中。
    祝玉妍輕笑一聲，如釋重負般舒了口氣，張開雙臂深吸周圍的新鮮空氣，周身氣息竟悄然變得虛無縹緲。
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    瞬息間，她心神微震，體內力量猛然爆發，一舉突破大宗師的境界壁壘，直攀至初期巔峰才止步。
    這一突變讓她措手不及——不是說天魔隻對處子生效嗎？這究竟是怎麽回事？
    是驚喜還是其他？祝玉妍不知，但她明白，從今往後，她已躋身大宗師之列。
    想到此處，她不禁仰頭大笑，清朗之聲回蕩在陰葵派內。
    遠處樹梢上，陳淩略顯詫異地望了一眼，嘴角揚起笑意，隨即隱去身影。
    ……
    五日後，大隋，揚州。
    碼頭邊，歸海一刀與船夫談妥交易，以十兩銀子購得一艘船，正欲返程時，一道人影淩空踏水而來，平穩落在甲板上。
    宋缺現身，歸海一刀立即招呼陳淩，自行持刀出擊，刀風呼嘯，小船疾馳而去。
    宋缺凝視歸海一刀良久，點頭道：“刀意、刀法皆佳，是塊難得的好材料。”
    陳淩淺笑：“你今日前來，難道僅是為了讚許我的兄弟？”
    此言一出，操舟的歸海一刀渾身微顫，旋即恢複鎮定，眼中卻燃起決絕的光芒。
    宋缺笑著擺手：“並非如此，我隻想了解那天晚上的事，慈航靜齋究竟發生了什麽？”
    他目光驟然投向陳淩，卻又似有所思地搖頭：“罷了，你若願說便說，不願我也無計可施。”
    “沒什麽不可說的，事情大致你也清楚，天下皆知，想必你也不關心這些，你真正想問的是石之軒為何突然加入慈航靜齋吧？”
    "……是……" 宋缺嘴角微微抽搐，最終還是點了點頭。
    他對這件事充滿好奇，甚至已近乎執迷。
    當年他也將石之軒視為勁敵，但石之軒的實力突飛猛進，待宋缺達到一定境界時，石之軒早已歸隱，蹤跡全無。
    如今好不容易現身，兩人卻連一麵都未見，對方竟已成為慈航靜齋的太上長老，完全無法理解。
    更讓宋缺不解的是，聽說碧秀心被慈航靜齋囚禁二十年，如今雖已脫離，還帶石青璿去了別的王朝。
    在這種情況下，石之軒若沒滅掉慈航靜齋，倒顯得品行高尚了，可……
    陳淩輕笑點頭："他加入慈航靜齋，是因為天人出手相助！"
    此言一出，宋缺幾乎驚愕到站立不穩，滿臉通紅，目光死死鎖定陳淩，身體因激動而劇烈顫抖，難以抑製。
    那神情，分明是多年信仰瞬間崩塌的模樣。
    天刀宋缺或許要崩潰了。
    確切地說，一旦天人存在的消息傳出，恐怕整個天下局勢都將發生劇變。
    特別是大隋，一位天人竟然坐鎮淨念禪院，而淨念禪院與慈航靜齋關係密切，慈航靜齋又全力支持唐王。
    如此一來，若李家統一大隋，其他王朝如何應對？
    與宋缺分別後，陳淩攜歸海一刀南下，三日後重返大明國土。
    七日後，大明京都，逍遙別院。
    "你們在做什麽？快收拾幹淨，公子今日就回來了！"
    "婠婠，那邊進展如何？"
    "馬上就好了，嘻嘻，還以為公子今年不回來了呢，還好還好，再過五天就要過年了……"
    "怎麽可能不回來？這是公子和我們共度的第一個新年，他一定會回來的。
    "
    "喲喲喲~蓉妹妹，前幾天是誰在房間裏偷偷摸摸的……唔唔唔……"
    王語嫣、黃蓉、趙敏、周芷若、上官海棠，加上秦夢瑤與仍在別院的邀月，整個院子熱鬧非凡。
    段天涯也帶著柳生飄絮姐妹歸來。
    正在眾人忙碌布置時，門外傳來尖銳喊聲：“皇上駕到！”所有人愣住，隨後在上官海棠帶領下迎出。
    盡管邀月與秦夢瑤已達半步大宗師境界，也未例外。
    畢竟誰不知陳淩與明皇朱厚照交情深厚？
    “臣等參見聖上！”
    前院中，上官海棠率黃蓉等人向朱厚照微躬見禮。
    明廷無跪拜之俗，僅在重大事件或犯錯時才需如此。
    朱厚照笑著製止：“別拘禮，我隻是來看看，聽說陳淩今日入京，過來打個招呼。
    你們各忙各的，不用管我，今兒我隻是朱厚照，不是皇上。”
    上官海棠莞爾：“那聖上請稍歇，我去奉茶……”
    朱厚照甫至，別院即開啟待客模式。
    短短一個多時辰，與陳淩相關的人都陸續到來，不知他們從何處得知消息。
    陸小鳳、花滿樓、司空摘星、楚留香……甚至連一向孤冷的西門吹雪也來了。
    為避免江湖人士與朱厚照起衝突，上官海棠特意安排他們分散居住。
    但朱厚照本就閑不住，且身為宗師初期，即便在江湖人中也算不弱。
    不過一炷香工夫，他就獨自來到陸小鳳等人身旁，幸好段天涯在一旁留意，倒也無妨。
    午後未時三刻，陳淩與歸海一道緩步入院，剛進門便聽見陣陣歡笑。
    僅憑聲音，陳淩便能辨出在場之人，更何況他們的氣息如此清晰。
    "陳公子，總算等到您了，皇上已在內院等候兩刻鍾。
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    " 曹正淳瞧見陳淩，目光一亮，快步迎上，接過韁繩："此馬交予老奴即可，陳公子不妨先去見駕？"
    陳淩未推辭，點頭後徑直走向中院，途中遇了不少仆役，其中還有幾個陌生麵孔，想必又是朱厚照的主意。
    畢竟黃蓉等人一向喜好親力親為，這些侍女姿容出眾，顯然非尋常人家出身；那些男仆則一眼可見受過專業訓練，除了朱厚照，誰會這般講究？
    "淩哥哥……"
    一聲呼喚驟然響起，緊接著一個嬌小身影撲入他懷中。
    "淩哥哥，你何時歸來的？嘻，我還擔心今日見不到你呢……" 黃蓉偎在他懷裏，扭動著身軀，似要借此抒發相思與喜悅。
    啪！陳淩無奈地拍了下她的小臀："什麽叫見不到？見不到與不來是兩碼事，還是你……"
    "沒……沒有！" 黃蓉猛然醒悟，慌忙捂住陳淩的嘴，四下張望。
    然而看清周遭情況後，她整張臉漲得通紅，頭迅速埋進陳淩懷中，再也不肯出來。
    無奈之下，周圍上官海棠等人全現身，連朱厚照也停下交談，雖未現身，卻也是想讓陳淩先與黃蓉等人敘舊。
    陳淩又輕拍黃蓉一下，才讓她站定："好了，你們先去處理事務，我隨後去見皇帝，晚些再來陪伴你們。
    "
    說著，他瞥向立於身後神色複雜的邀月。
    陳淩對邀月滯留別院頗感意外，畢竟他隻命她在此受兩個月懲戒，如今期限已過，難道……移花宮並無他事？
    陳淩注視著邀月，她身體微微發抖。
    盡管內心驕傲倔強，但她下意識地低下頭，不敢直視他的眼睛。
    陳淩輕輕拍了拍上官海棠的肩，隨後步入側院。
    剛進屋，朱厚照的聲音傳來，眾人紛紛起身行禮。
    陳淩的實力遠超他們，必要的禮節不可少。
    “什麽時候都能陪你，但他們隻有今晚。”陳淩走近朱厚照，打量他的修為，調侃道：“你這皇帝過得挺閑啊？”
    朱厚照嘴角抽動：“能不能別在這時候說掃興的話？我特意來等你，這是交情！”
    “滾！”陳淩瞪他一眼，走向眾人，“謝謝各位還記得我。
    今夜不醉不歸，記得記下今天的開銷。”
    朱厚照愣住……
    酒宴至深夜亥時一刻結束。
    朱厚照明日有早朝，先帶曹正淳離去，其他人相繼告辭。
    畢竟陳淩家中還有妻妾等待。
    正廳內，陳淩飲茶：“都送走了？”
    秦夢瑤點頭：“全送走了。”她欲言又止，最後低笑一聲，“我不打擾你了。”
    話未落音，陳淩已攬住她的腰，熟悉的臉龐映入眼簾。
    他溫柔揉著她的長發：“奔波辛苦了吧？”
    秦夢瑤此刻愣在原地，眼中滿是難以置信，全然失去了半步大宗師應有的沉穩氣度，仿佛隻是一個因意外而驚喜交加的小女孩。
    察覺到陳淩欲抽回手，她猛然抓住他的手腕，目光遊移，急切搖頭：“沒……我不累，我……”
    感受到她堅定的力道，陳淩笑著輕點她的額頭：“那就年後接著陪我四處奔波吧。
    先回去休息？對了，叫邀月來一趟。”
    此言出口，秦夢瑤壓抑已久的歡喜瞬間湧上心頭，連連答應：“好，我去叫她。”
    話畢，她深吸一口氣，用力抱住陳淩，隨即漲紅了臉跑出門外。
    目送她離去的背影，陳淩嘴角揚起淺笑。
    他選擇接受秦夢瑤，除了明白她的心意外，更因兩個月前她在慈航靜齋的表現。
    自那時起，他就確信，秦夢瑤對靜齋毫無眷戀。
    即便麵臨靜齋即將傾覆的局麵，她神色依舊平靜，目光始終落在他身上，毫無動搖。
    如此表現，若說是偽裝，那她的演技堪稱完美。
    但顯然並非如此。
    片刻後，邀月邁入庭院，麵色複雜。
    兩個月前，她被陳淩氣勢所傷，帶著傷體返回大明，一路隱匿行蹤，唯恐被敵人追擊。
    按照常理，邀月應心生怨恨，畢竟若非陳淩，她不會陷入這般境地。
    然而，兩個月的“懲罰”過後，她發現竟無法真正怨恨。
    特別是每次聽黃蓉等人談起陳淩時臉上流露的真誠笑意，她心中莫名泛起嫉妒與羨慕。
    陳淩隨手遞過一杯茶：“為何不離開別院？移花宮日子不好過嗎？”
    啪……
    邀月下意識接住茶水，卻因習慣性運勁，竟將瓷杯捏得粉碎。
    茶水潑灑滿地，邀月愣愣地望著手中的茶杯碎片與水漬，眼中流露些許迷茫與自嘲，“你是……瞧不上我嗎？”
    “不過是你自己多心罷了。”
    陳淩不置可否地坐下，“這些瑣事讓人收拾就好。
    還是談談你的問題——為何遲遲不回移花宮？”
    “……”
    麵對這個問題，邀月眉頭微皺，表情糾結。
    確實，她從未認真思考過為何一直滯留於此。
    她並非未曾想過返回移花宮，從此閉門不出，斷絕與陳淩的一切聯係。
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    然而，每次下定決心準備離開時，總會因各種緣由莫名留下。
    這種複雜的心緒，讓她陷入前所未有的自我懷疑。
    期間，憐星也曾來訪，她甚至已記不清當時究竟與憐星說了些什麽。
    自認識邀月以來，陳淩還是第一次見她露出這般神情，即便他本人，也略感意外。
    畢竟眼前之人，可是那位強勢掌控方圓百裏所有勢力的移花宮大宮主！
    不過，陳淩很清楚，想要從邀月口中探知真實想法是不可能的。
    他更沒有天真到認為邀月會對他抱有特別情感。
    短暫錯愕後，他輕啜一口茶，鎮定情緒，“若想不明白，就別勉強。
    你目前不宜留在這裏，年後回移花宮吧。
    若日後想通，還想來此，希望你能……”
    話未盡，邀月忽然打斷，“我想跟著你！”聲音曖昧，險些讓陳淩嗆住。
    意識到自己失言，邀月輕蹙眉頭，“我的意思是，我想陪你去大隋。
    我知道你在那裏還有事務，盡管我的能力或許有限，但總能幫上些忙，不是嗎？”
    陳淩目光閃爍，“給個理由。”
    邀月沉默了一會兒，忽然抬起眼直視陳淩：“我想突破大宗師境界，若回去移花宮，這輩子怕是沒機會了。
    雖然不知跟隨你能否成功，但至少比獨自苦修更有盼頭。”
    “嗬，這想法也太天真了吧！”
    陳淩冷笑一聲站起身，走到她麵前：“別忘了，你我之間並無深交，甚至可以說你是我的仇敵。
    我不殺你已是仁慈，何來指望我能幫你？”
    邀月張了張嘴，最終低下頭，帶著落寞離開：“對，我是你的仇人……果然如此……”
    望著邀月離去的背影，陳淩毫無同情之意。
    然而臨出門時，他開口道：“你想回來便自己回來，前提是你得想清楚自己的路。”
    邀月的腳步停住，神情愈發複雜，似是不由自主地點點頭，隨即融入夜色。
    送走邀月後，陳淩感到些許放鬆，或許是因為回家的緣故，竟難得地有些倦意。
    放下茶杯，他回到房間休息。
    可剛準備入睡，一人影突然闖入，臉頰泛紅，輕咬唇瓣，站在門口遲疑許久，深吸一口氣後走向床邊……
    次日清晨。
    陳淩溫柔地看著身旁熟睡的上官海棠，在她鼻尖輕輕一點，隨後穿好衣服出門。
    房門關上後，上官海棠睜開眼睛，臉微紅，摸了摸被點的地方，嘴角浮現笑意。
    自從在天牢被陳淩挾持，至今已將近一年。
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