“方悅……拜見主公。”
    “無需多禮，速起！曹某得方將軍，如久旱逢甘雨！”曹操未待方悅跪穩，便大步向前攙扶。
    “敗軍之將，怎敢受此殊榮！”方悅伏地痛哭，腦中回響“久旱逢甘雨”。
    曹操此舉，令黃忠憶起初見時的窘態。
    夏侯淵低語：“我曾聞兄長言，‘久旱逢甘雨’乃主公自江先生處學得……”
    方悅自夏侯淵口中再聞江先生之名，心中暗驚。
    曹操見狀，迅速換題：“此地距虎牢關不遠，不宜久停，速回大營。”
    隨即，曹操命黃忠領步兵斷後，自率餘人，由夏侯淵領騎兵先行。
    袁遺見曹操兵寡，對麾下九千步兵心生貪念。
    往日自不肯輕易交權，但此刻滿心皆是江琛，哪顧得上這些瑣事。
    袁遺緊跟曹操，沿途試探打聽“江先生”之事，令曹操不勝其煩。
    幸而半途遇公孫瓚、陶謙等人接應，曹操終得解脫。
    王匡、喬瑁因急功近利而敗，自覺羞愧，以整頓軍伍為由，狼狽逃回聯軍大營。
    公孫瓚聞呂布出戰，特攜劉備三兄弟同行。
    三人躍躍欲試，卻憾未得上陣，反聞黃忠敗呂布之訊。
    “黃將軍真乃神勇，若非曹將軍誤判撤軍，呂布今日必難逃生！”張飛高聲讚譽，嗓音震耳欲聾。
    關羽麵露不屑，冷哼一聲：“若遇關某，呂布豈有活路？”
    此言一出，眾人投來異樣目光。
    今日袁家兄弟缺席，王匡、喬瑁又早退。
    餘人懼公孫瓚之勢，敢怒不敢言，無人反駁。
    劉備見狀，急忙勸阻：“二弟，慎言，諸位大人皆未發言。”
    袁遺正慮如何壓製戰後聲名鵲起的曹操。見關羽欲顯清高，豈會讓劉備輕易化解？
    袁遺心生一計：“聯軍正需英才！關壯士若能斬呂布首級，袁某定在盟主前為你請功！”
    “什麽？”公孫瓚聞言驚怒，未及開口，關羽已傲然應允：“袁太守放心，我與三弟定取呂布首級來獻。”
    “二哥所言極是，呂布不忠不義，何足掛齒！”張飛大笑叉腰。
    各路諸侯手下的武將聽後怒目而視。劉備知曉袁遺將他們視作棋子，正要向公孫瓚說明，轉身卻迎上公孫瓚充滿敵意的眼神。
    劉備明白公孫瓚誤會已深，無從解釋。念及公孫瓚近日來的猜疑，他不禁暗自歎息，勉強擠笑向袁遺行禮應允。
    公孫瓚瞪視袁遺，冷漠地調轉馬頭：“事已至此，我們還留在此作甚？難道候著呂布來攻？”
    公孫瓚不懼袁遺這位山陽太守，卻忌憚其背後的汝南袁家。諸侯們見公孫瓚發怒，對劉備三人唯恐避之不及，紛紛率軍撤離。
    曹操旁觀此紛爭，對關羽的自負更加不屑。他僅向張飛點頭，便領曹軍離去。
    目送眾人離去，劉備冷視袁遺：“袁太守，真是好計謀。”
    張飛顯得有些慌亂。關羽終於醒悟，憤怒地盯著袁遺。袁遺大笑：“玄德，機會我已給予。能否把握，看你們自己了。”
    “你敢算計俺大哥？”張飛大怒，意識到三人已被孤立。袁遺大驚，急忙策馬逃離。見識過黃忠等猛將的他，不敢輕視關羽和張飛的實力。
    劉備攔下欲追的關羽：“雲長，罷了。即便無袁伯業阻撓，我們遲早也要離開公孫伯圭自立。”
    “兄長……”關羽聽後，眼眶泛紅。
    與張飛那欲斬呂布揚名的衝動不同，關羽深知局勢嚴峻。他們自平原縣所帶的糧草早已用盡，平日依賴公孫瓚供養。如今得罪了他，不出十日，即便是麾下數百老弱士兵，乃至他們三人的生計都將成問題。一時衝動，後患無窮。
    此時的關羽，尚顯稚嫩。無解之下，他隻得與劉備沮喪地返回營地。
    曹軍營地中，江琛坐於馬紮，一手執陶杯，一手指揮曹休忙碌。曹休在篝火旁汗流浹背地為他烤肉。肉香與特製香料的味道，令周圍警戒的曹兵垂涎。
    江琛品味獨特，他帶來的香料令人費解，隻需少許，便能引人垂涎。正當曹兵強忍之時，曹操的笑聲自帳外傳來：“江兄，快來瞧瞧這是誰？”
    曹操回營，未待方悅詢問，便命這位新入曹營的河內名將卸甲更衣，一同去見一位大賢。
    “哦？老曹，聽你語氣，方悅已被你救下了。”江琛趁曹休起身，迅速抓起一把烤肉串。曹操的笑容一頓，身後的方悅亦露驚色。
    方悅欲言，曹操卻猛地推開曹休，衝向火堆：“江兄，留點給我！”
    方悅目睹此景，嘴角不禁微微顫動，眼前的矮胖黑漢與他心中那位令諸侯畏懼的曹操形象大相徑庭。曹休穩步向前，對方悅道：“我是曹休，現為江先生親兵統領。”
    “親兵統領？我軍軍師不是兗州名士陳宮嗎？”方悅麵色突變，低聲問。曹休冷笑，遞過幾串肉給愣住的方悅：“陳宮？江先生在主公心中的地位，豈是陳宮能比？”
    盡管方悅有所預料，江琛在曹操心中地位極高，但仍難置信，就連曹休這等職位也能坦然談及陳宮不及江琛。
    曹操從江琛手中奪過烤串，微笑介紹發呆的方悅：“江兄，這位是方悅將軍。”
    “我家少主已令，方將軍從今日起接手軍糧生意護航。”
    方悅聞言，急忙行禮：“末將方悅，拜見先生。多虧先生向主公進言，否則末將已喪命呂布之手！”
    方悅行事小心，即便被曹休驚擾，也未忘曹操叮囑，未透露真實身份。
    江琛扶起方悅，審視這位河內名將。他深知，潘鳳與方悅皆非以勇武聞名，而是擅長指揮。遺憾的是，韓馥與王匡未能善用，反使他們麵對呂布。
    江琛圍著方悅轉圈，細細打量，讓方悅心中忐忑，揣測其意。
    突然，江琛轉身看向曹操，笑道：“老曹，看來你對方將軍不怎麽看重啊。不然，怎會讓統兵大將去護送軍糧？”
    曹操聞言，烤肉梗喉，狼狽不已。方悅見狀，不敢多語，默默遞上水杯，對江琛地位更加敬畏。
    他注意到，曹休與眾曹兵對江琛冒犯不為所動，若非他們低頭不敢看曹操尷尬，方悅幾乎以為他們同樣不知曹操身份。
    曹操咳嗽許久，終於緩過來，苦笑解釋：“江兄，我家少主兵馬不足。日後兵馬充足，定會重用方將軍……”
    “日後？”江琛心中暗笑，此景令他想起某部電影中的經典一幕——明明說好時限，卻一再拖延。
    曹操見江琛識破推脫，臉頰微紅，開始算起兵力賬。
    曹軍現有五千兵馬，陳宮、曹仁和李典領兩千步兵守汜水關；
    剩餘三千，夏侯淵領一千騎兵為主力；
    最後兩千步兵，由曹操親自指揮為中軍。
    原本有些民夫和仆役可用，但已組成拋石機營，由樂進和李通指揮。
    因此，黃忠、夏侯惇和曹洪雖地位顯赫，實則可調遣兵馬不多。
    戰事起時，曹操分配兵力給他們，戰後則需歸還。
    此乃無奈之舉！
    若非如此，曹操恐將孤立無援。
    想到黃忠與夏侯惇均難以獨當一麵，
    方悅作為新人更是如此。
    若非河內名將方悅獲江琛青睞，
    押送壓縮軍糧的重任絕不會輪到曹洪之前。
    曹操對別人常隱藏實力，
    但在江琛麵前，卻坦言曹營兵力短缺。
    江琛聽後，笑容收斂，陷入沉思。
    方悅得知曹營難題，曹操卻讓他負責販賣壓縮軍糧的要務，
    並統領數百運糧兵，他激動不已。
    曹操見狀，以眼神示意方悅不必行跪謝之禮。
    江琛未留意二人交流，正思索青州兵如何助曹操壯大。
    曹操當前的聲望與能力，尚不足以吸引青州黃巾主力，
    且時間緊迫，無法立即行動。
    雖難以吞下青州黃巾，但轉換目標倒可嚐試。
    江琛轉念對曹操笑道：“老曹，能否請曹操下令，讓方將軍運糧時招募流民，收容逃兵？”
    曹操聞言，笑答：“此事易辦，我與主公說一聲即可。但江兄別期望太高，此事不易。”
    說完，曹操大笑離去，在江琛麵前難得炫耀一番，見好就收。
    因過往經驗告訴他，繼續談下去必遭江琛譏諷。
    “老曹，你如此怪腔怪調，何意？”江琛笑中帶怒，欲追上去。
    方悅連忙勸阻：“江先生，曹老板所言屬實。太平時期，已有‘好男不當兵’之說。
    加之大漢先有黃巾之亂，後有董卓暴政，
    百姓早已厭倦戰爭。不是我悲觀，
    現在無論敵我，都有士兵盼戰敗，借機逃亡，轉為流民盜匪。”
    “方將軍，我軍與王匡軍不同，不會出現此等情形……”
    麵對江琛調侃的目光，曹休底氣不足，尷尬退下。
    方悅知曹休是曹操族子，並未介意。
    他向江琛抱拳道：“江先生，您的好意我心領了。但我初來乍到，尚無功績，不敢奢望更多。”
    “怎麽，你們都不信我？”
    江琛笑了，不等二人回應，便道：“等拿到曹操的手令，你們都得聽我的。我要征一批兵給你們看看！”
    有主公寵信你，就算搞砸了，主公也會幫你收場。
    方悅和曹休對視，眼中皆是無奈。
    此時，曹操回到主帳，對黃忠、夏侯惇、夏侯淵和曹洪笑道：“江兄向我要手令，想解決咱們的兵員問題，好笑嗎？”
    眾人聞言皆笑，隻有黃忠和李通神色平靜，默默站立。
    “江先生雖有才，但治軍經驗不足，有些天真想法也正常。大家別笑了。”夏侯惇打斷了笑聲。
    曹洪笑得幾乎要跌倒：“他誤以為糧食能吸引兵馬，卻不知真相恰恰相反。沒有地方鄉紳的支持，即便糧食再多，也難以召集流民。”
    “他還夢想招募逃兵……”樂進苦笑回應。
    眾人聞言，又是一陣哄笑。
    樂進與李典負責軍隊訓練，深知那些喪失鬥誌的逃兵難以重用。
    “文達，你跑一趟，將手令交給江兄。”曹操寫好命令，遞給李通。
    眾人驚訝，隻有李通嘴角露出一絲笑意。
    這些蠢貨，平時請不動江先生，現在他主動請戰，主公怎會錯過？
    至於失敗……
    那又怎樣？
    不過是損失點軍糧罷了。
    而且，軍糧對我們而言，從來不是難題。
    別忘了，你們現在吃的壓縮軍糧，正是江先生的傑作！
    李通心中暗笑眾人，接過命令，大步走出營帳。
    從伍長到拋石機營副將，李通借由江琛的關係，數月間便超越了李典和樂進。
    自然，平日沒少遭人嫉妒。
    尤其是他和黃忠都由江琛推薦，身上都貼著江琛的標簽。
    見到江琛受嘲，兩人怒火中燒。李通年輕氣盛，當即翻臉，讓嘲笑聲最大的人麵露尷尬。
    “我隻是笑那姓江的，你姓李的緊張什麽？”曹洪嘀咕道。
    夏侯惇怒喝：“子廉！怎敢對江先生無禮？”
    黃忠一瞥，曹洪心中一寒。曹操沒想到曹洪竟敢私下譏諷江琛，見黃忠不悅，臉色立刻陰沉下來。雖多次受挫於江琛，但他不願看到曹營將領議論江琛。
    “子廉，接下來三日，由你守夜。現在商議明日攻打虎牢關的策略。”曹操冷眼看向曹洪，命令道。
    “遵命！”眾將神色凝重。
    曹洪苦笑，圍到木桌旁的地圖前。這幅圖是江琛昔日所繪，曹操為了方便攜帶，鋸掉了桌腿。
    ……
    與此同時，在陳留城內，一位獨眼、跛腳，頭戴白藤冠、身著青衫的老道士走進了江琛的茶館。
    “這是於吉所說的變數？”老道士冷笑，話音剛落，一道黃影閃過，一條大黃狗出現在眼前。
    “這狗哪來的？”左慈麵色微變，揚手灑出黃符。
    大黃狗安然站立，眼中似有嘲笑，任由黃符落在身上。
    “定身！”左慈念咒，黃符燃燒，眼中閃爍著興奮與好奇。這條狗開啟了靈智，對修行者來說，價值連城。
    然而，靈符燃盡，隻有最初的一絲靈光閃過，大黃狗並未被定住。
    大黃狗悠閑地舔著爪子，突然開口說人話：“初窺《遁甲天書》就敢闖蕩江湖，左元放，你好大的膽子！”
    “你……到底是什麽人？”左慈驚恐萬分，右手翻出羊骨法杖。
    “憑你的修為，還不配問本汪，哦不，本座的名字！”大黃狗站起，揮爪，盡顯高傲。
    左慈怒不可遏，但因顧忌先前的定身符失效，才沒有動手。
    他心中暗自發誓，若非顧慮眾多，定要用手中的羊骨法杖狠狠教訓這條故作高深的伯夷之犬。
    評估雙方實力後，左慈認為，自己無須與一條狗一般見識。
    於是，他決定稍作讓步，絕非因為擔憂法術或符篆失效。
    “我乃這片天地的秩序守護者。
    此番前來，隻為奉勸你，莫要再幹擾此地曆史的進程。”
    “至於你們擅自改變黃忠命運之事，既往不咎……”
    左慈收起玩笑，態度顯得尤為誠懇。
    然而，大黃狗卻懶散地打了個哈欠，將他打斷。
    “什麽守護者，我可從未聽過。
    主人外出，想喝奶茶改天再來。
    沒事就走，若惹惱了我，別說你這老家夥，就連你頭頂那隱藏的靈鶴，我也能一口吞下！”
    糟了！