帝國的“最終淨化協議”執行完畢，是一個尋常的清晨。
    對於“第四號開拓區”的億萬新生公民而言，這件事甚至沒有在他們的個人終端上推送一條新聞。朱明皇族，那個曾經壓在他們頭頂近三百年的龐然大物，連同那個名叫崇禎的、遙遠而模糊的皇帝，就像一陣微風吹過水麵，隻留下了一圈微不足道的漣漪，便迅速消失無蹤。
    沒有人關心他們的死活。
    當一個人每天都在為生存而掙紮，當他的世界隻有巴掌大的田地和還不清的苛捐雜稅時，皇帝姓朱還是姓李，對他而言毫無意義。而當他被一位真正的“神明”從地獄中拯救出來，帶入了一個連做夢都不敢想象的天堂時，他對舊日主人的那點微末的、習慣性的敬畏，便會立刻煙消雲散，被一種全新的、狂熱的、發自肺腑的信仰所取代。
    神聖群星帝國降臨一年後，這片土地上的人民，已經完成了從物質到精神的徹底重塑。他們不再是“大明子民”，他們是“帝國公民”，是“天帝林風”最忠誠的信徒。舊時代的苦難，已經成為一個遙遠的、不堪回首的噩夢，而新時代的幸福，則是如此的真實，如此的觸手可及，以至於每一分每一秒都充滿了不真實的夢幻感。
    王二牛，一個三十出頭的陝西漢子，一年前，他還是一個標準的、隨時可能變成流寇的饑民。
    他的記憶，被饑餓烙下了永不磨滅的印記。
    他記得帝國降臨前的日子。那時的天，永遠是灰黃色的，像是被無盡的塵土蒙上了一層。地裏的小麥，稀稀拉拉，長得比野草還矮，穗子小得可憐。他和妻子翠花，每天從日出幹到日落，把每一寸龜裂的土地都翻了個遍，可收獲的糧食，交完皇糧國稅，再被村裏的裏正、縣裏的胥吏層層盤剝後，剩下的連半年都撐不到。
    他記得他第一個孩子，一個瘦弱的女嬰，就是在一個寒冷的冬夜，在他懷裏慢慢變涼的。她沒有哭，隻是睜著一雙大大的、清澈的眼睛看著他，仿佛在問，爹，我為什麽這麽餓？王二牛當時抱著她小小的屍體，對著蒼天，發不出半點聲音，隻有眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉。他恨，恨這該死的老天，恨這該死的世道。
    那時候，村裏已經有人開始吃觀音土了。他親眼看到鄰居張三，肚子漲得像鼓一樣，倒在田埂上，再也沒起來。絕望如同瘟疫，在每一個人的心中蔓延。李自成的隊伍從附近經過時，王二牛的眼睛都紅了。他握緊了家裏唯一一把生鏽的柴刀，準備跟著“闖王”，去“吃他娘，穿他娘”，去搶一口活命的糧食。
    就在他即將邁出那一步的夜晚，神跡降臨了。
    他永遠忘不了那一幕。遮天蔽日的黑色“天舟”無聲地懸浮在空中，比傳說中的天宮還要雄偉。無數的鋼鐵巨人從天而降，他們的腳步讓大地顫抖。然後，是那如同神諭般宏大的聲音，宣告著“朱明之罪”與“帝國之恩”。
    最重要的是，食物。
    如同雪花一樣從天而降的、散發著麥香的壓縮麵包，和那種隻需要擠出來就能吃的、味道好得讓他想哭的營養膏。
    王二牛和所有村民一樣，瘋了一樣地撲上去，狼吞虎咽。那是他三十年來，第一次知道什麽叫“吃飽”。當溫熱的食物填滿他那空了太久的胃時，他跪在地上，朝著天空中的“天舟”，一邊流淚，一邊重重地磕頭。那一刻，什麽闖王，什麽大明，都被他拋到了九霄雲外。那個賜予他食物的、名為“林風”的“天帝”，成了他唯一的、至高無上的神。
    一年後的今天，王二二牛的生活，已經發生了翻天覆地的變化。
    他住在“公民社區101號”的一間標準化公寓裏。這房子簡直就是神仙的居所。牆壁是一種溫潤如玉的白色材料，冬暖夏涼。地麵光潔如鏡，而且永遠不會髒，似乎有一種無形的力量在時刻保持著清潔。再也沒有跳蚤和蚊蟲，再也沒有漏雨和寒風。
    他和妻子翠花，擁有一個獨立的臥室，還有一個專門給他們兩歲的兒子“王啟蒙”準備的兒童房。最讓他們感到不可思議的，是那個被稱為“一體式衛浴”的房間。隻要按一下按鈕，就會有溫度正好的熱水噴灑下來，洗去一天的疲憊。那白色的、被稱為“馬桶”的東西，更是神奇，排泄物會被瞬間分解，沒有一絲異味。
    而廚房，則被一個叫做“營養配送口”的裝置徹底取代了。一日三餐，隻要在牆上的屏幕上輕輕一點，熱氣騰騰的、營養均衡的飯菜就會自動出現在傳送口。有鬆軟的合成米飯，有口感以假亂真的紅燒蛋白肉，還有各種富含維生素的蔬菜糊。味道雖然比不上真正的山珍海味，但比起曾經的糠咽菜和觀音土，這已經是瓊漿玉液。
    翠花的改變，或許比王二牛更大。她的那雙被裹了十幾年的小腳，在入住社區的第一天，就被醫療納米機器人治好了。當她第一次脫掉裹腳布，像個正常人一樣奔跑在社區的草坪上時，她哭了整整一個下午。此後，她剪掉了長發，換上了帝國公民的製服，通過個人終端，開始學習她以前連想都不敢想的東西——畫畫。帝國的基礎知識庫裏有無數的藝術教程，她沉迷其中，畫山，畫水，畫天空中穿梭的反重力運輸艦，畫她眼中這個嶄新的、美好的世界。
    王二牛自己，則不再是農民。
    土地，已經不再需要人力耕種。在曾經的關中平原上，如今矗立著一座座巨大無比的、全封閉的“生態農業穹頂”。王二牛經過一周的神經感應學習，掌握了基礎的機械維修和數據監控知識，成為了一名“三號農業穹頂”的二級維護技術員。
    他的工作，就是每天乘坐社區的反重力巴士，來到宏偉的穹頂之下，穿上潔淨的工作服，檢查那些全自動播種、澆灌、收割機器人的運作情況。穹頂內部，永遠是春天。一排排基因改良過的超級水稻，在營養液管道的滋養下，以肉眼可見的速度生長，三個月就能成熟一季，產量是過去的百倍千倍。
    他再也不用“看天吃飯”了。沒有旱災，沒有蝗災，隻有精準的、由智腦“盤古”控製的、永不間斷的豐收。他看著那一望無際的、金黃色的稻浪，心中充滿了前所未有的踏實和自豪。他知道，這些糧食，將通過那龐大的物流網絡，養活這片土地上的每一個人，讓饑餓，這個糾纏了華夏民族數千年的夢魘，徹底成為曆史。
    每天下班後，他最喜歡做的事情，就是抱著他的兒子王啟蒙。小啟蒙長得白白胖胖，健康活潑，從出生起就注射了帝國疫苗，體內的醫療納米機器人會保護他免受一切疾病的侵擾。他再也不用擔心自己的孩子會因為一點風寒或者一場麻疹就夭折。
    晚上，一家三口會坐在客廳裏，看著全息投影播放的帝國的新聞。新聞裏，永遠是帝國的強大與皇帝的英明。他們會看到“天災”無人機蜂群在遙遠的星係清剿異形，會看到宏偉的星際戰艦躍遷的壯觀景象，會看到皇帝林風在九霄攬月殿中，為整個帝國規劃著未來的藍圖。
    每當林風那張俊美而威嚴的麵孔出現在屏幕上時，王二牛都會立刻站起身，抱著兒子，和妻子一起，對著屏幕，行一個莊重的帝國公民禮。
    “感恩天帝，賜我新生。”他會發自內心地說道。
    他的兒子王啟蒙，雖然隻有兩歲，卻也學著大人的樣子，咿咿呀呀地喊著：“天……帝……”
    在王二牛看來，這就是幸福。最真實，最完美的幸福。至於那個被抹去的大明，那些被“淨化”的王爺，對他而言，就像是腳下踩死的一隻螞蟻，微不足道，甚至，死有餘辜。是他們，是那個腐朽的王朝，才讓他和億萬同胞，活得連豬狗都不如。而天帝，才是真正的救世主。為了維護這份幸福，為了報答天帝的恩典，他願意獻出自己的一切，包括生命和靈魂。
    在江南，蘇州。張鐵林曾經是城裏最好的鐵匠。
    他的手藝是祖傳的。他打的菜刀，吹毛斷發；他造的犁頭，堅固耐用。然而，在舊時代，手藝好，並不意味著能過上好日子。
    他要應付官府的盤剝。衙門裏的捕快，三天兩頭來“孝敬”，稍有不順，就給你扣個“違規經營”的帽子，封了你的鋪子。他要忍受同行的傾軋，那些有背景的商行，用劣質的鐵器低價衝擊市場，讓他這樣的小作坊舉步維艱。他還要擔心戰亂，每一次軍隊過境，他的鋪子都可能被征用，他自己也可能被抓去當軍匠，生死難料。
    他就像一頭被蒙上眼睛的驢，日複一日地拉著沉重的磨盤，看不到任何希望。他的夢想，是打造出一件傳世的、精美絕倫的鐵器藝術品，而不是這些為了糊口的鍋碗瓢盆。但現實，卻將他的夢想，敲打得粉碎。
    帝國的降臨，對張鐵林來說，是一場徹底的解放。
    首先，是生產力的解放。
    帝國帶來了全自動的工業母機。那些曾經需要他千錘百煉才能成型的刀具、農具，如今在生產線上，幾秒鍾就能打印出一個，而且質量遠超他最好的手藝。他失業了，但他沒有感到絲毫的恐慌，反而是一種前所未有的輕鬆。
    他不再需要為了生計去打鐵了。
    帝國公民服務中心的工作人員，在對他進行了一次詳細的技能評估後，給了他一個新的選擇：進入新成立的“第四開拓區·材料應用與藝術設計學院”進修。
    張鐵林懷著忐忑的心情，走進了那座由速生水晶構成的、在陽光下熠熠生輝的學院。在這裏，他見識到了一個全新的世界。
    他學習了“金屬材料學”，知道了鐵、碳、鉻、鎢等不同元素，在微觀層麵是如何組合，從而產生不同的硬度、韌性與熔點。他那點祖傳的、憑經驗摸索的淬火技巧，在嚴謹的科學理論麵前，顯得如此粗淺。
    他接觸到了“高能激光熔鍛技術”，不再需要滿身大汗地拉著風箱，隻需要在控製麵板上設定好參數，一道精準的能量光束，就能將最堅硬的合金，切割成任意他想要的形狀。
    他甚至還接觸到了“初級物質重組打印”，可以將廢舊的金屬，在原子層麵分解，再重新組合成全新的、毫無瑕疵的材料。
    他那雙布滿老繭的手，第一次觸摸到了虛擬設計的觸控板。他可以在三維空間裏，隨心所欲地構建他腦海中的模型，調整每一個細節，進行無數次的模擬，直到完美。
    舊日的桎梏被打破，張鐵林的藝術天賦，如同火山般噴發了出來。
    他將傳統的雲紋、龍鳳、山水意境，與帝國充滿科幻感的、流線型的幾何美學，完美地融合在了一起。
    他為“公民社區101號”的中央廣場，設計並親手製作了一座高達三十米的雕塑。那是一隻由記憶金屬構成的鳳凰，它的每一片羽毛都由上千個微小的零件構成。在智腦的控製下，這隻鳳凰可以緩緩地舒展翅膀，羽毛會隨著光線的變化，呈現出流光溢彩的顏色。清晨，它引頸高歌，發出清越的鳴響，喚醒整個社區；夜晚，它周身散發出柔和的光芒，成為夜空中最美的點綴。
    這座名為《涅盤》的雕塑，讓他一舉成名。
    如今的張鐵林，已經是整個江南地區最負盛名的“帝國藝術家”之一。他不再是那個為了幾文錢而斤斤計較的“鐵匠”，他成了創造美的“大師”。他穿著整潔的製服，在寬敞明亮的工作室裏，帶領著一群同樣充滿熱情的年輕人，用舊時代不敢想象的技術，去實現一個又一個天馬行空的創意。
    他的女兒，那個在舊時代可能隻能嫁給某個商賈做妾的女孩，如今正在學院裏攻讀“反重力引擎工程學”，她的夢想，是設計出下一代的、能夠進行短途星際躍遷的民用運輸艦。
    張鐵林時常會站在自己的工作室窗前，看著窗外那座美麗的鳳凰雕塑，回想起過去那個煙熏火燎、充滿壓迫的鐵匠鋪。他會由衷地感歎，是天帝林風，將他從一個“工奴”，變成了一個真正意義上的“人”，一個能夠追求夢想，實現自我價值的人。
    他對帝國的忠誠，不是源於恐懼，也不是源於洗腦，而是源於最深刻的、對“知遇之恩”的感激。他願意用他畢生的才華，去讚美這個偉大的時代，去裝點這個由天帝親手創造的、完美的世界。