花影樓從外麵看就是家普通青樓，偏偏好生藏在城南的竹林深處。齊芝怡叉著腰嗔笑著說道：“按地圖上看，這地界都快出京城了！”
    她剛在花影樓的演武場上練了半小時劍法，藕荷色緊身衣貼著身段勾出勻稱曲線，白嫩的腳踝蹬著鹿皮短靴，發間銀鈴隨著收功還在輕響。此刻摘下軟劍，白皙的臉蛋還泛著運動後的紅潤，可那皺著的柳葉眉卻透著不痛快，活像個丟了玉墜的嬌憨姑娘。
    齊芝怡回到客廳的長桌前，仰頭喝光冰鎮的酸梅湯，順手把青瓷杯子往銅盆裏一砸，碎瓷片濺得雕花屏風上到處都是。肖花蘭裹著件猩紅色的緊身軟甲晃進來，胸前那對豐滿隨著步伐一顫一顫，活像兩隻快要從籠子裏蹦出來的熟透蜜桃。她見狀咯咯直笑：“妹妹，你這是跟誰鬥氣呢？”
    齊芝怡白了她一眼：“姐姐這身打扮，還不得招來一群蒼蠅？”肖花蘭假意要擰她耳朵：“別貧嘴了，今兒約我出來不會就為了評頭論足吧？”瞅著日晷的影子斜過玉蘭花影，齊芝怡甩著馬尾辮催道：“快換衣服，等會兒陪我去前廳見個人。”
    肖花蘭挑起細眉：“該不會是去見媒婆吧？”齊芝怡呸了她一口，把軟甲往香薰木桶裏一丟：“你這壞姐姐！”銅鏡裏，兩張明豔動人的臉在蒸汽裏若隱若現，活脫脫從《洛神賦》裏走出來的仙子。
    齊芝怡柳眉倒豎，杏眼圓睜，對著銅鏡狠狠翻了個白眼：“雖不是正式指婚，但也差不多了！”她把銀梳子往梳妝台上一摔，清脆的聲響驚得窗外的乳燕撲棱棱飛起，帶起半片竹葉的影子。“這年頭還有人搞指婚這套？”她對著雕花窗欞啐了口，“還不是那老太尉在玩古董把戲！”
    想起祖父撚著花白胡子說“那林彥秋未必肯答應”，還讓她“好生自處”，胸口那團火氣就像翻滾的開水。她素手一揚，把半杯殘茶潑在泥金團扇上，暗紅的茶漬蜿蜒成猙獰的爪痕。
    “待會兒非得讓這酸儒好看不可！”她咬著銀牙，抓起月白紗衫就往屏風後衝。銅鏡裏，林彥秋的畫像貼在花梨木架上，眉峰如遠山含黛，嘴唇似點朱砂般紅潤，可那張臉上總掛著疏離淡漠，活像披了層千年寒冰。“裝什麽清高！”她扯了扯自己衣領，“這種容貌的公子哥兒，要是換上半透明的薄紗衣裳，和青樓楚館裏的絝絝子弟有什麽區別？”
    最讓她心裏堵得慌的，是祖父那番話：“張府那小妮子你見過吧？膚白貌美，成天圍著林彥秋轉，到頭來還不是竹籃打水一場空。老祖宗隻擔心...”後頭的話被她賭氣截斷，可那句“怕是看不上你這野性子”卻在耳邊揮之不去。從小在將軍府裏騎馬射箭長大的假小子，哪肯吃這種啞巴虧？偏偏那林彥秋還是從桐城鄉下冒出來的寒門書生，憑什麽就這麽金貴？
    “不過是裝模作樣的鄉下書生！”她對著畫像比劃拳腳，“莫不是吃了豹子膽，敢讓本姑娘倒貼？”銅鏡裏，那張自詡傾城之姿的麵龐漲得通紅，鬢邊汗珠順著珍珠發帶滑落，像墜落的晨星般璀璨。
    齊將軍昨晚派管家傳話，要安排和林彥秋見麵。齊芝怡氣得咬緊牙關，奔回閨房，把繡了一半的鴛鴦手帕摔在梳妝台上，折騰到天亮都沒合眼。早上正煩躁時，董汝平的信隨著晨露送來，求她幫忙引見肖花蘭。齊芝怡想起祖父提到董家和林彥秋時那副意味深長的眼神，就在回信裏加了句：“把林公子帶來給我瞧瞧，到底是何方神聖，我才肯當這媒人。”最後還用朱砂在信尾添了行小字：“平哥別怪我多嘴，肖花蘭姐姐是女中豪傑，要是被你這花花公子給欺負了，可別怪我沒提醒你。”
    三家上輩的交情得追溯到當年流放嶺南的苦日子，齊老將軍、董太守和張祭酒在瘴氣彌漫的蠻荒之地同生共死過。所以齊芝怡再怎麽口無遮攔，董汝平也不過是甩甩折扇，任那灑金扇麵在書案上敲出清脆的響聲。隻是撫著新蓄的短胡須時，他忍不住腹誹：這刁蠻丫頭才及笄年紀，怎麽嘴比雁翎刀還毒？卻忘了自己當年在祖母膝下，何嚐不是被寵成了這樣。
    齊芝怡梳洗完畢，換上月白色的襦裙，和肖花蘭並肩走下樓梯。湘妃竹簾後飄來陣陣蘭花膏的香氣，她抬手指向窗邊獨坐的青衫男子：“看見沒？七號座那位，活脫脫就是個畫眉郎裝扮，準是專靠脂粉氣騙那些癡情女子的。”
    肖花蘭順著她的手指望去，嘴角勾起笑意。隻見那人青衫飄逸，腰間玉環隨著翻書聲輕輕叩擊，竟和滿樓的脂粉氣格格不入。“真的？”她聲音柔得像春水泛波，“倒讓人好奇，是哪陣風把這位清高公子吹到女兒國來了。”
    花影樓本是閨秀們聚會的雅致去處，兼營香薰和針灸。底層的花廳擺著紫檀木憑幾，侍女們端著建盞龍團茶，檀香與絲竹聲交織。偶爾會有男客帶著清客相公來品茗，但從沒見過獨自而坐的。這位林公子不僅孤身前來，還生得眉目清秀如遠山含黛，偏偏麵色冷峻如水，既像落第的酸儒，又透著股不食人間煙火的貴氣。
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    肖花蘭望著那青衫在滿室脂粉中如鬆鶴獨立，不自覺地摩挲著茜紅色的裙擺，指尖泛起一絲燥熱。林彥秋翻書的手頓了頓，玉環輕叩書頁，發出清脆的聲響，仿佛連空氣都凝結了幾分。
    茶樓新來的清秀小丫鬟放下茶杯時，順手遞來一張折好的素箋。“公子可願移步共飲一杯？”娟秀的字跡映入眼簾，林彥秋皺了皺眉，詫異地抬頭，正好看見那丫鬟耳尖泛紅，慌亂地指向窗邊雕花屏風後的空座。
    屏風轉角處，一位穿著淺藍輕紗裙的女子正用銀勺攪動茶水，聽見動靜後轉過半張豔若桃花的臉。她抬手舉起茶杯，腕間的金鈴隨著動作發出清脆的叮咚聲，杯中琥珀色的茶水蕩起細細的漣漪：“公子未免太清高了吧，連我這點薄麵都不肯給？”
    林彥秋點頭致意，卻未挪動腳步。那女子眼中閃過一絲失望，卻依舊保持著優雅的微笑，玉指輕叩茶盞：“公子好生見外，這茶樓本就是雅士相聚之地，何妨共飲一盞？”
    丫鬟躲在屏風後，手指緊攥著衣襟，偷眼看兩人互動。林彥秋望著那杯熱氣騰騰的龍井，忽然發現茶湯中飄著朵小小的梔子花瓣，正是方才女子袖中散落的香片。
    林彥秋雙手合十表示感謝，但沒有挪動腳步。那女子眼中的失望還未消退，走廊下已傳來環佩叮當的聲音。肖花蘭穿著豆蔻色的百褶裙，倚著雕花欄杆，悠然走進彌漫著茶香的房間。她的裙擺繡著金線雲紋，發間的赤金步搖隨著步伐輕輕顫動。最引人注目的，是她身邊低著頭侍立的少女。少女穿著黑色緊身衣，勾勒出纖細的腰肢，但眉間卻籠罩著化不開的陰霾，眼神掃向林彥秋時，冷得像握著一把削鐵如泥的寶刀。
    “難怪公子好雅興，原來是有約了。”穿淺藍輕紗裙的女子輕搖團扇，扇骨輕輕敲擊著腕上的赤金鐲子，“這位是花影樓的肖當家，這位……”她故意拖長語調，瞥了一眼黑衣少女緊握的拳頭，“是肖當家的貼身侍劍。”
    林彥秋意外發現，肖花蘭隻是淡淡一笑，倒是那黑衣少女搶了主位，妖嬈地倚在雕花憑幾旁。她的眼神嫵媚得像春蠶吐絲：“這位公子好生眼生，和畫像竟一模一樣。”
    齊芝怡硬撐著腰肢，任由黑色勁裝的領口微微敞開，露出半截凝脂般的蝤蠐。她從小被將軍府上下捧在手心，連府裏的老畫師都讚她美貌可比洛神。此刻，她對著這個冷臉書生拋出最拿手的媚眼，卻見對方先向遞紙條的丫鬟致歉，漫不經心地掃過肖花蘭，最後目光落在自己臉上時，竟像隔著一層薄霧。
    “恕在下眼拙，不知姑娘是？”林彥秋的聲音平穩得像古井裏的秋水，連指尖摩挲茶盞的動作都透著疏離。
    齊芝怡從未見過有人這樣對待絕色美人，既沒有尋常書生見到美人的咽唾沫聲，也沒有刻意的謙謙君子態。這書生竟真的像她祖父說的那樣，連看她的眼神都像在端詳案上那盆將謝的芍藥。
    “你...好，裝啊！”她喉嚨滾動，強壓下翻湧的羞惱，故意再露出三分酥胸：“討厭啦，林公子這樣記性，可讓人家好傷心呢。”她的指尖無意識地揪著衣襟，卻見那人皺了皺眉，像是嫌脂粉氣熏到了他的書卷。
    茶樓角落的老琴師突然撥動琴弦，龍涎香在香爐中嫋嫋升騰。林彥秋望著齊芝怡腰間懸著的辟邪短劍，劍穗隨著她的動作輕輕晃動，忽然想起幾日前見到的那幅《女俠行獵圖》，畫中人正是這般英氣逼人的模樣。可此刻，這英氣卻被她硬生生壓成了嫵媚，教人忍不住想笑。
    齊芝怡盯著林彥秋腰間的玉佩，那分明是祖父密令董汝平轉贈的信物，此刻卻冰涼地懸在對方腰間，仿佛在嘲笑她滿心的算計。
    “看來姑娘認錯了人。”林彥秋終於放下茶盞，青瓷碰撞聲驚碎了她的幻想，“在下確實是林彥秋，但從未有幸見過姑娘。”他語調平靜如常，卻將“姑娘”兩字咬得格外清晰。
    林彥秋越想越困惑，這算什麽情況？一個陌生女子突然闖入，明明眼中藏著冷厲的寒光，卻偏要擺出一副廉價獻媚的姿態。這背後到底有什麽玄機？難道是肖花蘭在暗中搞鬼？
    他疑惑地望向肖花蘭，對方隻回了個“與我無關”的眼神。既然不是肖花蘭授意，林彥秋便收起禮數：“姑娘若再不表明身份，在下就要告辭了。”話音未落，那女子已氣得玉簪輕顫，卻仍強笑著：“家祖是兵部齊老將軍，小女子齊芝怡，今日是特地請汝平表哥作媒前來相見！”
    林彥秋皺眉，明顯不耐煩了。這種“見麵”太咄咄逼人，活像逼婚。他故意摸著下巴假裝思考：“兵部齊老將軍？”見對方攥緊團扇、指節發白，他索性裝傻，“慚愧，實在記不起來了。”
    齊芝怡氣得七竅生煙。這人難道是鐵打的？她咬牙切齒，強忍拔劍的衝動：“你...你再裝！”話音未落，林彥秋已起身，青衫掃過茶案，驚得茶盞滾落，“既如此，在下告辭。”
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    “等等！”齊芝怡慌忙拽住他袖子，卻見對方皺眉退了半步，像被髒東西碰了。她眼眶含淚：“你真...真不認得我？”
    林彥秋看著她歪斜的珍珠發飾，輕歎：“姑娘說見過在下，在下卻毫無印象。”
    齊芝怡突然反應過來：這人根本沒見過她祖父，更別說見過自己的畫像！她攥緊絹帕，喉間不是委屈，而是被家族安排婚姻的憤怒在翻滾。
    林彥秋起身時，身後傳來低低的抽泣聲。他停下腳步回頭望去，隻見那身著黑色緊身衣的少女在雕花窗下微微顫抖，肖花蘭正遞上手爐輕聲安慰。茶樓外，老槐樹上的喜鵲突然撲棱棱地飛散開來，驚起滿地槐花如雪花般飄落。
    林彥秋正要結賬離開，茶樓的小丫鬟匆匆走過來，手指著黃花梨木櫃台說道：“公子，茶資已有人代付了。”順著丫鬟所指的方向望去，斜對角的雕花屏風後，那身著淺藍輕紗裙的女子正倚著雲母石櫃台，手持象牙折扇朝他微笑，腕間的金鈴隨著搖扇的動作發出清脆的叮咚聲。
    “這女子分明是青樓的做派。”林彥秋皺了皺眉，從袖中取出一兩碎銀放在桌上，“我可不習慣吃軟飯。”這話既是為了讓那女子死了心，也是提醒這裏是肖花蘭的地盤，即便有意風流，也不會蠢到在她的眼皮子底下招惹是非。
    提起肖花蘭，林彥秋太陽穴的鈍痛又湧了上來。當初他隻是閑逛金水河畔，見那女子被惡少糾纏，順手解圍，沒想到竟牽扯出兵部密劄、嶺南鹽引等一係列麻煩事。如今，他懷裏還揣著張府小姐拋來的繡帕，腰間掛著董汝平硬塞給他的辟邪玉佩，竟成了三家聯姻的棋眼。他撫著玉佩上還未褪去的朱砂印，忽然發現那抹嫣紅竟與齊芝怡鬢邊的珠花出奇地相襯。
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