且說祝文被祝知禮驚醒後，輾轉難眠，獨坐書齋，紫檀木案上積了半寸冷灰。
    日影攀上雕花窗欞，已過午時，他喚來小廝傳信，約劉青劉掌院於“杏花樓”敘舊。劉青聞訊，即刻應允，約定於杏花樓見麵。祝文未帶書僮，喚了頂青綢小轎，徑自前往。
    及至杏花樓，二人一番客套後，揀了臨窗雅間落座。祝文輕啜一口普洱，徐徐道：“林彥秋那後生甚為得我心，待國子監學業小成，便將他調至桐城郡司理參軍罷。”
    劉青即將赴任江南道團使司判官，前任剛升任樞密院檢詳文字。原議是以“外放曆練”為名舉薦林彥秋，如今祝文竟直接要人，倒讓劉青稍感意外。隻是祝文的麵子斷然不能駁，且此事對各方皆無壞處。
    劉青微一沉吟，抱拳道：“既如此，不如直接調入桐城郡署。不過國子監的遊學名額，還望祝公成全。”
    祝使君捋須而笑，輕搖折扇道：“劉兄這般精打細算，實該操持賈業，而非身陷宦海。罷了，遊學名額既由團使司支出，也算不得偏私。”
    二人舉樽相碰，輕笑間冰釋前嫌，此事便算定讞。
    祝使君心下明鏡，劉都尉此番赴任江南道團使司，雖憑董老相公之力，然初來乍到，手中多一張王牌，往後理事自是遊刃有餘。二人皆心照不宣，再不多言，轉而開懷暢飲，暢談往昔同窗趣事。
    窗外暮色漸濃，酒香與簷下銅鈴聲交織，為這樁官場默契添了幾分雅趣。
    林彥秋在肖花蘭的繡閣中逗留了整整三日。
    這三日，肖花蘭將他當作相公般伺候，精心準備膳食，細心照料起居。
    林彥秋本擔心齊芝怡會突然造訪，但這個機靈的小妮子因不願在家人的逼迫下與他相親，竟獨自背起行囊，駕車遠遊去了，這無意間成全了林彥秋與肖花蘭的這段私情。
    期間，祝知禮遣人送來書信，告知已先一步返回宛陵。林彥秋因人在他鄉，也未去送行，心想反正不久便要回去，到時給祝知禮一個意外之喜也未嚐不可。
    初嚐女子的溫柔鄉，林彥秋竟有樂不思蜀之感。
    若非張祭酒一封書信詢問歸期，他幾乎要沉浸在這溫柔之中忘卻歸途。與張祭酒約定次日相見後，林彥秋才回過神來，意識到該踏上歸程了。
    肖花蘭雖不舍，卻也不便強留。
    她見林彥秋身上的衣物過於素樸，便趁外出采購之機，慷慨解囊，為他購置了四套精致的衣裳。原本她打算帶林彥秋去量身定做，又怕他不肯接受，於是先斬後奏。
    果不其然，林彥秋見了新衣，起初不願收下。肖花蘭佯裝生氣，拿起剪刀要剪毀衣物，林彥秋秉持著不浪費的原則，這才勉強收下。肖花蘭心中暗自慶幸，林彥秋並未詢問衣裳的出處，否則若知這四套衣裳價值不菲，以他的性子定不會接受。
    再次踏入張祭酒的書房，林彥秋麵頰略顯蒼白，令張祭酒心生憂慮，暗忖這年輕人或許近日心事重重，無人傾訴。殊不知，林彥秋這三日沉浸在溫柔鄉中，風流快活得很。
    張祭酒見林彥秋身著一身嶄新裝束，一襲月白長衫搭配得體，腳蹬烏靴，風姿挺拔，盡顯青春意氣，與往昔黑褲白衫的樸素截然不同。他暗自慶幸孫女張芊芊今日在閨塾念書，否則瞧見林彥秋這般打扮，定要驚呼失聲，更何況聽聞林彥秋即將離去，怕是要哭得梨花帶雨。
    張祭酒提議林彥秋在離開前拜會董老太師，林彥秋思忖片刻，婉拒了。他憂心董家慣會變著法子送禮金、饋贈珍物，這類事此前已屢見不鮮。張祭酒雖心懷遺憾，卻也未再堅持，轉而提醒林彥秋往後行事切忌過於耿直。二人一番商議後，訂下了次日前往江南道的船票。
    林彥秋即將離開這座見證他成長為真正的男子漢的京城。
    當天夜裏，林彥秋便取到了船票文書。他要打點的行囊極為簡便：幾卷典籍、文房四寶，一襲青衫、折扇等物什皆收拾進烏木箱子中，此外別無長物。
    畢竟此宅是借住的，屋內陳設器物皆是原主所有，臨行時，他將鑰匙交予前來送行的張祭酒。
    林彥秋婉拒了張祭酒以車馬相送至碼頭的好意，實則是婉拒其相送至登船。
    張祭酒未再多言，隻命車夫將林彥秋送至碼頭的官驛渡口。待張祭酒的馬車揚塵而去，肖花蘭自暗處現身。
    昨夜，林彥秋未至她處過夜，未能共度在京城的最後一夜，肖花蘭心底頗有憾意。
    男女纏綿之後，諸多忌憚皆冰雪消融。
    於肖花蘭而言，此番離別恰似初嚐飽食便麵臨別離，滿心皆是眷戀。
    她原想伴送林彥秋至碼頭，奈何林彥秋去意堅決，肖花蘭知曉其性情，隻得喟然應允。
    然在車駕啟動之前，她緊擁林彥秋，親吻甚是熾烈。
    離愁別緒，如春日飛絮，漫天漫地。
    二人情難自已，忘情相擁，引得路人紛紛側目，竊竊私語。
    畢竟，無論古今，這般才貌雙全的璧人離別，都是一場動人心魄的景致。
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    登車之際，肖花蘭探手取出一副烏金墨鏡，強按林彥秋戴上，嗔怪道：“途中莫要左顧右盼，瞧見美色挪不開眼。這墨鏡遮住你那勾人的眼睛，免得引得別家女子輕薄。”
    對於肖花蘭的舉動，林彥秋暗自思忖，她定是沉溺於情愛，難以自拔。
    雖知感情是這段關係的核心，但他對二人未來走向仍無確切把握。談及責任，林彥秋願一力承擔，然肖花蘭既不提及，他亦不便主動言及。
    坦白講，林彥秋總覺肖花蘭從未將他視作未來夫婿，這令他心底暗生不悅。
    更何況，肖花蘭貴為商賈，家資饒富，而他卻不願淪為依附於人的“小白臉”，即便此路或有財祿，也非他所願。
    肖花蘭雖不提及婚嫁，並非她心中無此念想，隻是她年長林彥秋五載，又兼齊芝怡這一變數，即便她貌美如花，也難敵歲月流逝，心底深處難免自卑。
    她深知林彥秋心懷壯誌，必有鯤鵬之誌，展翅高飛，而她與林彥秋維持現狀，於雙方皆為上策。
    林彥秋望著肖花蘭，見她身著一襲鵝黃軟綢裙，裙擺繡著金絲花紋，顯得既華貴又婀娜。她發間插著一支玉簪，簪頭垂著幾顆珍珠，隨著她的動作輕輕搖曳。
    這身打扮雖美麗，卻難掩她眼神中的憂鬱。
    林彥秋心中明白，肖花蘭的處境確實艱難。
    她既要麵對年齡的差距，又要顧慮齊芝怡的存在。他知道肖花蘭對自己的感情是真摯的，但她內心的自卑和對未來的擔憂讓她不敢輕易邁出那一步。
    林彥秋歎了口氣，看著肖花蘭的背影，心中有些無奈。他知道肖花蘭的擔憂並非毫無道理，但他也清楚，自己對這段關係的期待遠不止於此。
    肖花蘭站在窗前，望著遠處的青山綠水，思緒飄遠。
    她知道林彥秋對自己有情，但他的抱負和理想是他生命中不可或缺的部分。她不想成為他前進道路上的羈絆，隻想在這有限的時間裏，珍惜與他的每一刻。
    她輕輕撫摸著自己佩戴的玉鐲，這是林彥秋贈予她的信物，每當她感到迷茫時，這玉鐲便成為她心中的一絲慰藉。
    林彥秋走到肖花蘭身後，輕聲說道：“花蘭，無論未來如何，我都感謝你對我的情誼。”
    肖花蘭轉身，微笑著握住他的手：“彥秋，我會一直在這裏，隻要你需要，我便在。”
    兩人的目光交匯，空氣中彌漫著淡淡的離愁與不舍，但他們都明白，有些路必須獨自前行，而有些情，值得永遠銘記。
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