陳舒窈唇角微揚，笑意溫婉：“再過兩個月，江南道學宮便要開講新課了。你可有心到那裏深造一番？我在江南道那邊也有些許人脈，隻要桐城縣衙那邊肯出保舉書，謀個入學名額應不難。”
    林彥秋心頭一熱，隻覺暖流湧動，當下從椅上起身，半跪在陳舒窈身前，雙手緊握著她的柔荑，壓低聲音，語帶哽咽：“姐姐！雖說過張祭酒早在離京前便為我籌謀好這一切，可我仍要發自肺腑地說一句，多謝！”
    江南道按察使方裕同，在同僚眼中素來冷峻若冰，平日裏總是一副不苟言笑的神態。可當他瞧見老同學董仲達時，麵上卻浮現出淺淡的笑意，緩緩放下書信。此時，董仲達麵前早已擺好了棋局，急切地衝著方裕同擺手道：“裕同兄，先說好了，這局棋你我的幕僚都不得插手。上回那盤棋，若不是你的師爺小王出了個妙招，怎會讓你死棋逢生？可叫我懊惱了好些天。”
    方裕同微微一笑，穩穩落座，不動聲色地說道：“仲達兄，去年你可也給我出了主意。”
    原來，去年年初，江南道按察使即將卸任，諸多官員皆有資曆與能耐角逐此位。身為江南道副按察使的方裕同，雖勝算頗高，卻也並非十拿九穩。
    關鍵時刻，方裕同前往京城辦事，恰好撞見董仲達也在。見麵後，方裕同言及江南道按察使的空缺，董仲達便領著方裕同去拜見張祭酒。張祭酒素來對官場之事不過問，那日卻破例牽線，為方裕同引薦了一位中書省的高官。
    待董仲達趕回湘南道後，便隻聽說方裕同回到江南道，向藩司呈上了一份《關於強化官員廉能意識的奏疏》。奏疏很快得到藩司批準，江南道內便掀起了學習廉能意識的浪潮。
    此事經江南道參讚上報，沒過多久便傳至京城。一個月後，老按察使卸任，方裕同順利接任。此時提及此事，方裕同樣在含蓄地表達感激之情。
    董仲達撫著青竹扇柄淺笑道：“兄長太謙了，世間事本就講究個機緣巧合。我不過是撞上那件事，順口替兄長多言了幾句罷了，兄長又何苦總掛在心上。”因方裕同比他年長半年，故而董仲達從烏木棋盒裏拈出一把白子，虛請方裕同猜先。
    方裕同從袖中摸出兩枚黑子往棋案上輕輕一擱，漫不經心地擺了個雙，方裕同一麵數著子一麵隨口問：“賢弟怎的突然想起去桐城走一遭？”
    這句問話並非無心之言，實則是方裕同借著棋局探詢老友是否另有動向。待數罷棋子，方裕同執黑先行，董仲達執白撚起一子輕輕拍在右上角星位，徐徐道：“桐城故人之後，我怎敢不去拜望？當年家父被貶桐城，若非故人相幫，怕早已客死他鄉。”
    方裕同落子如星，低聲笑問：“敢情是去看恩人後人了？想必那後生如今已在縣衙任事？否則以仲達兄性子，怎會摻和進祝文那攤渾水。”
    董仲達微露鋒芒，輕笑一聲：“正是此理，巧的是恩人之後恰是國子監張祭酒的關門弟子，才從江南道度支司借調至桐城縣衙掌文案。”
    聽聞“國子監張祭酒的關門弟子”，方裕同眉梢微揚，麵上笑意愈發深邃：“桐城那潭水向來泥濁，祝文身後是陳總督，範友祺背後靠著吏部副使汪大人，李文傑早年給齊巡撫當過八年幕僚，後來在江南道學政司任過副書辦。”
    董仲達並不接話，隻在方裕同落子後飛速跟棋，十幾手後方悠悠道：“陳總督今年似乎五十三歲？聞道他素來敬重宿儒碩望。”說罷一子拍落，直攻方裕同打入的黑子。
    方裕同麵不改色，心中卻暗暗稱奇。吏部副使汪大人曾在桐城任縣丞八年，五十五歲才得升江南道吏部副使，往後高升不易。繼任的何生東連任未滿便因“飛天案”被革職，桐城看似鐵桶一塊，實則縣丞之位已落入陳總督囊中。
    最關鍵的是陳明超年僅五十三歲，而汪大人已年近花甲。在朝堂之上，五歲之差往往天壤之別。
    方裕同凝視著棋盤上孤立的白子，思忖半晌，撚起一子輕輕大飛至中央：“嗬，棋經有雲：勢孤取和，我且網開一麵。”
    說罷抬頭對上董仲達含笑的目光，二人相視一笑。方裕同接著說道：“既是國子監張祭酒的高徒，日後若有機緣來江南道，煩請轉告他莫忘登門一敘。”
    ......
    桐城縣衙西廂房內，範友祺褪下玄色官袍，換上常服，與發妻蘭氏對坐低幾用膳。這對夫妻原是太學同窗，婚後情篤甚篤。蘭氏見夫君眉間籠著陰霾，便擱下碗筷站起身，柔聲笑道：“今兒個似乎有心事？”
    範友祺疲憊地仰靠在胡桃木太師椅上，輕歎道：“還不是那賈氏染坊惹來的禍事？祝縣丞竟派人去吳城工部請來外匠調查，分明是衝著我來的。”
    說罷苦笑著閉上眼睛。
    蘭氏手一顫，青瓷匙差點跌入湯碗。賈氏染坊入桐城時，長子範鵬曾收了東家賈少明五十萬兩銀票，這事她一直瞞著夫君。當日範鵬引著賈少明來見，範友祺還誇兒子懂事能幹。後來賈氏染坊因汙水橫流引發民怨，範鵬又私下索賄三十萬兩堵住桐城司匠司的檢查，這些她也一並瞞下。
    手指不自覺加重了揉捏力度，蘭氏聲線微顫：“老範，可否讓賈氏染坊再多出些銀子，堵住鬧事者嘴？”
    範友祺眼睛陡然亮起，直起身思忖片刻：“不錯！娘子且遣人星夜去尋鵬兒，讓他即刻回府。”
    蘭氏匆忙起身去取飛鴿傳書，卻發現信鴿籠空空如也，氣急敗壞地啐道：“這孽障，又不知在外鬼混！”
    範友祺見向來寵溺兒子的妻子破口大罵，反倒寬慰道：“別氣壞身子，去書房翻翻名刺匣，裏麵該有賈少明的拜帖。找不到鵬兒，直接找正主也妥。”
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