吳城西郊臨江客棧的明月樓前，陳舒窈一襲淺絳色羅裙斜倚欄檻，玄色宮絛自腰間垂落，新月初升的光暈在她鬢角霜花金簪流轉。趙彭程負手立於她身側，青竹折扇掩住唇角淺笑：“顧大人，今夜這頓飯既為工部司匠司名義所設，自當清簡些為好。”
    工部顧大人揶揄地撫了撫腰間玉帶，石青官袍的雲肩下露出金線繡的福壽紋：“趙公子所言極是，與陳大人共飲，勝過滿堂鬧市喧嘩。”
    驛館裏新釀的竹葉青被小廝抱上花梨木案，餘大人壓低嗓音獻殷勤：“這壇是去年埋在臘梅下的，香得緊。”陳舒窈隻輕輕揚了揚黛眉：“勞煩餘大人換壇清茶罷。桐城來的林公子需趕夜路回驛館複命，我亦有些公牘要料理。”
    她眼角餘光掃過林彥秋腰間繡著獬豸紋的墨色直裰，堪堪壓住掌印長隨餘大人廢話的衝動。
    席間推杯換盞，不過三四巡光景，餘大人又涎著笑臉提議：“要不喚個清吟閣的歌姬來彈曲子？”
    陳舒窈拂開散落的鴉青發絲，玉指輕撚玉壺：“餘大人可知錦城韓尚書因宿醉誤事被褫了官服的事？”
    餘大人臉上肥肉抽搐兩下，終究垂下頭去。
    顧大人早惦記著趙彭程遞來的那份漕幫改組密劄，惦念裏已將歲考匯典的差事盤算三遍。起身告辭時，竟連餘大人耳邊的竊語也未聽清。待趙彭程擠出滿臉褶子衝陳舒窈作揖：“下官這就回府擬折子……”
    才發現明月樓的菱花窗下早沒了那襲淺絳裙影。
    廊下燈影裏隻剩陳舒窈與林彥秋踏著石板小徑緩行，張思已接過林彥秋遞來的沉香木房牌，蓮步輕移地往影壁後遁去。待那抹鵝黃襦裙消失在轉角，陳舒窈才從袖中取出方素帕裹著的玉佩：“墨錦齋的刻印手藝向來精巧，林公子此行怕是早有定數。”
    月色潑在她半舊的水紅襦裙上，像極了前朝貴女留下的舊影。林彥秋指間摩挲著玉佩上微溫的光澤，聽見遠處傳來更鼓初響，臨江客棧的銅漏正滴在最深的夜色裏。
    張思掀開柳溪客棧朱漆木門的五蝠捧壽門楣，隱入夾道槐樹後的陰影裏。自懷中取出折疊的竹簡信箋，湊近燈檠提筆速書：“沈大人，張思有要事稟報。吳城工部司匠司於戌時擺宴，顧大人親陪飲，餘掌印已允諾配合，若無意外，明日即可啟程。”她刻意略過陳舒窈所托的那方墨玉印信，將字條投入信鴿竹筒。
    此時，桐城縣丞祝文正踞坐於行館的花梨木胡床之上，案頭的《山海經》被擱在銅鴨香爐旁。門子吳太恒快步進門，壓低嗓子：“大人，張主簿來報。”
    祝文接過信箋，沉聲道：“可順利？”
    折好信箋的瞬間，祝文眉心微蹙，堂堂吳城工部主官，何故屈尊陪兩個外路官曹飲食？
    這是給趙彭程麵子？
    同一城池，日日可見，何須借宴席攀交情？
    正思忖間，案頭的窗欞突然震顫。祝文取出傳信，隻見上鐫“都察院”三字。
    展開絹帛密信，赫然是都察院左都禦史方裕同的飛鴿傳書：“桐城知縣範友祺涉貪墨已立案，今夜遣緹騎入桐城暗查，煩請祝縣丞協同。”
    祝文將密信收入雲紋紫檀木匣，眼底浮起微涼笑意。明日吳城司匠司入桐城，範友祺必然分心應對；而緹騎暗查，必教樊鶴泥足深陷。這兩路夾擊，桐城官場定將風起雲湧。
    他執起狼毫，在空白信紙上寫下：“樊鶴既已入彀，便知他交遊廣闊。待吳城司匠司折返之日，便是樊鶴黨羽盡出之時。”
    折好信劄，投入另一隻信鴿竹筒。窗外月色如練，正映著行館後堂懸掛的那幅《海晏河清圖》。
    陳舒窈掀開林彥秋房門的雲紋門簾，一襲煙霞色襦裙掃過雕花木門檻，發間金鳳釵倏地一晃。她抵近案幾時，懸在半空的素手攥緊了腕間玉佩，清冷的聲線裏透著三分寒意：“林彥秋，你這小無賴！是不是瞞著我私通關節？堂堂府衙事務，豈是你插手之處？”
    林彥秋早料到瞞不過眼前這女子，胡桃木折扇“啪”地一合，斜倚在紫檀木美人靠上，狹長的丹鳳眼半眯著：“你以為我想攪這渾水？皆是張祭酒大人布局。聞道都察院早有密令，要查桐城的漕幫虧空，我不過是個幌子。本欲依規而行，奈何換了傳訊令牌後，給張大人遞書時多嘴提了句，順帶提及桐城情形與你的名諱。”
    陳舒窈的蛾眉微蹙，玄色宮絛下的素手攥緊了裙角：“當真？”
    林彥秋故作慍色，將折扇往案上一擲，濺起幾點墨跡：“莫非要我畫影圖形？張大人隻說你與京中權貴淵源匪淺，我猜也猜得出七八分。你既是江南道總督陳大人門下，何必遮遮掩掩？若覺我煩擾，大可拂袖而去。”
    陳舒窈忽而展顏，藕荷色的廣袖一揮，五指便揪住林彥秋的耳朵，輕笑道：“好你個油嘴滑舌的小冤家，得了便宜還賣乖！”
    林彥秋疼得直呲牙，忙不迭求饒：“罷了罷了，我這便認輸。”
    待陳舒窈鬆手，她麵上的笑容卻似被晚風拂散，餘暉透過雕花木窗投在她臉上，竟顯出幾分肅穆。
    林彥秋知她有話要講，正襟危坐道：“姐，我洗耳恭聽。”
    陳舒窈移步至窗邊，坐上軟榻，玉指輕抵著腮幫子，陷入沉思。
    屋外暮色漸濃，遠處傳來更鼓聲，似在催促著這場密談的帷幕悄然降下。
    陳舒窈輕啟檀口，聲線柔和卻透著不容置疑的堅定：“桐城知縣與縣丞皆緊盯著此事，怕是要掀些波瀾了。以你如今的身份，斷不可過於招搖。後續查探之事，你萬不可插足，吳城這邊才是撬動這樁大事的關鍵。你既已鋪好這頭，首功已然記下，後續的功績讓與旁人也無妨，回去隻管為上峰奔走傳旨便好。”
    這番話，如春風化雨，情真意切，林彥秋自是聽得明白，忙不迭地頷首：“舒窈姐姐，我記下了。”
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