祝文撚須頷首，示意師爺吳太恒奉上青瓷茶盞。待嫋嫋茶煙在案上升騰盤旋，方才徐徐開口：“畢主簿，今日午間之事，老夫與李大人欲當麵聽君一言。”
    畢正安隻覺自己額角的青筋微跳，心下情緒如翻江倒海一般。回想起申時範友祺攜妻蘭氏匆忙下樓的情景，他的喉結上下滾動，嗓音竟然有些微微發顫：“望祝大人與李大人明鑒，下官初見林彥秋之時，未辨明其身份，隻當是外人混入了衙門內……”
    他刻意避開了林彥秋的名諱，改口自責道：“昨夜批閱公牘至三更，心緒本就煩亂，被撞後口不擇言，確是有失官儀。”
    說罷畢正安深深拜下，青衫後背已沁出一陣冷汗。
    他心中暗忖，樊鶴那邊能否穩住全看天意，林彥秋這個入職不過七日的新人，竟頻繁得兩位縣丞大人青眼有加，甚至由祝文的師爺吳太恒親往相請。
    此時此刻，任何對林彥秋的微詞都似在兩位大人掌心抹黑一般，莫若他將過錯盡數攬下，反而能保住文案房主事之位。
    待風頭過後，再徐徐圖之亦不遲。
    見祝文眉間川字紋逐漸舒展，他懸著的心才落回原處，說話也愈發流暢起來：“下官思慮再三，今日衝突之責，實由卑職涵養不足所致。往後定當勤修心性，不負大人栽培。”
    隨著言辭漸趨懇切，他袖中的羊脂玉環竟在動作間滑出半截，在燈光下泛起溫潤光澤。
    “呃……”
    書案一角的暗格裏，突然傳來幾聲低沉的悶響，節奏急促又隱晦。祝文微微蹙眉，緩緩伸手拉開抽屜，隻見一隻小巧的機關木盒正在微微顫動，頂蓋的銅鳥正發出微弱卻急促的振翅聲。他眼神一閃，側首低聲道：“李大人，諸位先寬坐片刻，老夫去書房取樣絕世好茶。”
    語罷，他悄然合上抽屜，衣袖輕拂間，將那機關木盒一同帶入側室。
    踏入無人的回廊，祝文信手在廊柱暗格中扣動機關，令整個走廊的燈火瞬間暗了一截。他輕輕將木盒置於漢白玉石欄上，旋即啟動機關。
    精巧的銅鳥立時振翅高鳴，發出清越如黃鍾大呂的長吟。半晌，廊下傳來細碎的腳步聲，一人身著玄色夜行衣，內襯白狐裘，手持信鴿筒，悄無聲息地掠至祝文身畔。
    祝文微微頷首，輕聲問道：“方大人有何要事？”
    夜行者自鴿筒中取出一卷素帛，雙手奉上。祝文借著月色展卷而讀，麵色瞬間凝重如霜：“方大人的意思，是說樊鶴已經招供了？”
    他將帛書折成紙鳶狀，輕輕擲向空中，紙鳶便借助機關之力扶搖直上，瞬間消失在夜幕之中。
    “嗯，方大人言道此事牽涉甚廣，需桐城縣衙全力配合。”
    祝文負手而立，望著紙鳶消失的方向，語氣沉穩如山，“他還說，他與江南道按察使劉大人已率人馬星夜兼程趕往桐城，讓我務必做好準備。”
    夜行者微微頷首，旋即躬身告退。祝文轉身欲回，卻見宋遠道不知何時已立於廊下，麵色凝重。祝文神色一凜，抬手作勢欲行禮，宋遠道卻輕輕擺手製止。祝文立刻心領神會，轉身往走廊盡頭走去，低聲道：“宋大人，老夫正欲找你商議要事，且隨我來。”
    棗紅色的木質樓梯上，陽光透過窗欞灑下斑駁的光影，祝文裹著寶藍色官袍匆匆下樓。此時，宋遠道身著黑色鑲邊官袍，頭戴黑紗高冠，正立於廊下，雙手抱拳施禮。
    宋遠道微微躬身，說：“祝大人，在下乃江南道按察使司的監察禦史宋遠道，受命提前返回桐城處理一樁要案。有些事情需向您稟報。”
    祝文微微頷首，麵無表情地回應：“稍等片刻。”
    祝文透過雕花木窗俯瞰樓下，六個身著便服、神情肅穆的男子正快步上樓。其中兩人在樓梯口止步，餘下幾人迅速跟上。祝文迎上前去，低聲道：“人在我書房。”
    隨即引眾人前往。
    宋遠道是桐城縣的刑部主事，一眼便認出這些人的身份，心中先是一驚，暗自思忖自己是否出了什麽問題。但聽祝文開口，便知是虛驚一場。祝文推開書房的門，隻見幾名來自江南道按察使司的官員魚貫而入。李文傑目睹此景，麵色微微一變。為首的官員向李文傑微微點頭，隨後走到畢正安麵前，抱拳施禮道：“畢大人，我等乃江南道按察使司的官員，有些事情需要您協助調查。”
    畢正安的臉色瞬間變得鐵青，雙腿一軟，癱坐在椅子上。兩名壯漢見狀，立刻上前左右攙扶，將他架住。此時，祝文才指向宋遠道，介紹道：“這位是刑部主事宋遠道，我將委派他協助你們的行動。”
    宋遠道上前與眾人一一握手，隨後，江南道按察使司的官員提及戶部的相關事宜，但並未提及樊鶴的招供，隻是表明已有確鑿證據顯示葉常青、劉寶生存在貪腐問題。宋遠道建議：“為防消息泄露，此處之事暫且保密。我立刻安排可靠的同僚，全力配合諸位的行動。”
    不一會兒，宋遠道便親自帶領江南道按察使司的官員下樓而去，僅留下兩人看管被戴上手鐐的畢正安。一個小時的焦慮等待後，宋遠道派人傳回消息，葉常青、劉寶生已在各自的書房被控製。待消息確認後，看守畢正安的兩人便將他架起，一同離開祝文的書房。門口的馬車早已備好，一行人將畢正安押上馬車，迅速駛離。
    當這一幕在桐城縣衙門前上演時，所有目睹此景的人都意識到，桐城的政壇即將迎來一場巨大的變革。
    畢正安被帶走的場景，林彥秋完全不知情。此刻，他正縱馬馳騁在城外的官道上，任由坐騎在春日的暖陽下悠閑踱步。林彥秋身著藕荷色長衫，頭戴軟翅紗帽，腰間斜挎著個竹編食盒，顯然是剛從城南的酒肆中出來。
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