陳舒窈是知道林彥秋是在開玩笑的，便不由得靠得林彥秋更近了些，壓低聲音笑道：“你喜歡的話，盡管拿去用便是！”
    林彥秋實在難以理解，為何這些女人們總是喜歡用價值連城的物品來彰顯自己的財力。他也難以厘清自己與肖花蘭、陳舒窈之間的關係。
    說起來，這看起來似乎並不是傳統意義上的愛情。
    至少，這兩位女子並未急切地想要與他成婚，而他自己也並無與其結婚的念頭。
    不過有一點是確定的，林彥秋對她們二人確實是真心喜愛的。
    仔細想想，他發覺自己經曆過的這兩個女子都比自己年長許多。這難道是傳說中的戀母情結嗎？
    但這個想法很快就被他自己否定了，林彥秋覺得這實在荒唐至極。
    林彥秋隻是覺得，如今與自己年齡相仿的女子，要麽過於幼稚，要麽過於世俗，實在難以讓他產生情感上的共鳴。
    “舒窈姑娘還是把馬車停到我府邸的後門吧，這樣顯得太過招搖了。”林彥秋建議道。
    陳舒窈笑嘻嘻地反問：“怎麽？我這車馬墨卿不敢要？”
    這句話的語氣聽起來有些怪異。陳舒窈這個女子，心思頗為深沉，竟還懂得旁敲側擊。
    月色如練，潑灑在雕欄玉砌的長廊上。林彥秋身著玄色織金長袍，腰間玉帶垂著流蘇，袖口雲紋暗繡金線。他伸手環住陳舒窈的纖腰，微微用力將她拉近，鼻息間嗅著她鬢邊茉莉花的幽香，低聲道：“若你當真願意，我便明媒正娶，八抬大轎迎你進門便是。”
    陳舒窈身子一顫，仿若被雷擊中一般。
    男女之情發展至此，按常理應是女子羞澀追問婚期，可此刻主動提及婚嫁的竟是眼前這個初出茅廬的少年郎。她輕輕將額頭抵在林彥秋肩頭，幽幽歎道：“墨卿此言，舒窈已感三生有幸。隻是你剛入仕途，過早被婚姻羈絆，恐礙仕途青雲。再者舒窈年長你十歲有餘，外人難免揣測你是攀高枝的白麵書生。”
    林彥秋剛要分辯，一隻素手已輕輕按在他朱唇上。
    陳舒窈眼波流轉，柔聲說道：“郎君莫要分說，舒窈信你心性。隻是這世上，女子年過而立尚待字，本就擔著‘克夫’的惡名。我一個人獨居時，還特意囑咐我自己莫要耽誤你的前程。”
    廊下銅漏滴答作響，陳舒窈眼底閃過一絲悲憫，卻又迅速被溫婉的笑靨掩去。她從袖中取出一支金步搖，輕輕插在林彥秋雲鬢間：“待君金榜題名、烏紗在身，再議這洞房花燭也不遲。你且看那鏡湖畔的並蒂蓮，也要等到仲夏才一齊綻放呢。”
    晨光熹微，薄霧籠罩著青石板路。林彥秋身著月白紗衫，袖口繡著銀杏葉紋，與陳舒窈在古巷口依依惜別。祝知禮的書信恰似春風中的柳絮，飄然而至，信上以蠅頭小楷寫著聚會的地點。兩人終於分開，林彥秋登上青驄馬，陳舒窈則乘著一頂綠呢小轎，沿著柳堤向城郊行去。
    “小促狹，你可有信得過又在官場中有親眷的人？”陳舒窈坐在綠紗窗後的軟座上，輕聲問道，手中把玩著一串伽楠木念珠。
    林彥秋勒住韁繩，轉頭笑道：“除了家母，再無他人。怎麽？”
    陳舒窈微微頷首，語調溫婉：“我那兄長打算在桐城開設車馬行，欲與當地合股經營。你可用令堂的名諱注冊商號，再尋個信得過的人打理日常。若經營得法，歲入少說也有兩三萬緡錢。你在仕途上行走，不收他人財物，卻不妨送些人情。古語有雲：‘錢是男子的膽’，有時沒了銀錢，諸多大事都難以周全。”
    林彥秋心中湧起一股暖流，沉吟片刻道：“此事容我再思量。用家母之名恐有不妥，他日告知你緣由。”
    陳舒窈眼中閃過一絲好奇，卻斂衽一笑：“既是如此，我便不追問。”
    林彥秋想必是母親即將正式成為董府之妻，若以她的名諱開辦學堂，怕會引起非議。如今雖無妨，但久而久之，難免會被有心之人留意。說不定將來還會被政敵當作把柄。
    祝知禮行至翠雲樓前並未立即登樓，而是立於車棚下靜候友人。身形健碩卻不及五尺的劉力聞訊後快步踱出樓門，瞥了瞥身側的張思與餘勇，揶揄道：“祝公子好闊氣，竟不給老哥引見一二？”
    祝知禮執扇輕搖，含笑介紹：“這位乃桐城縣衙文案房張主簿，這位是吳城工部司匠司餘大人。張主簿近日需協辦餘大人一行的接駕事宜，劉兄可要周全款待。”
    劉力忙作揖行禮，從袖中摸出兩支三槐煙遞於來客，又殷勤取出火鐮點燃，這才揶揄道：“祝公子素來眼高於頂，今日本官倒要瞧瞧，是何方神聖勞公子屈尊在此相候。”
    祝知禮偏頭打量他額間發髻，似欲窺探隱秘。劉力抬手撥開，佯怒道：“四爺又來打趣，那年林三郎留下的舊疾，至今猶覺火辣辣疼呢。”
    祝知禮哈哈大笑：“說起那樁趣事，你還道他文弱書生？殊不知此人文武雙全，當年校場比武，你可吃了大虧。”
    張思聞言好奇追問，劉力隻得自嘲道：“想當年在學館時，我率人向同窗索要月錢，獨獨林三郎不肯就範。那日放學堵截，不想他袖中暗藏瓦片，三兩下便教我皮開肉綻，縫了七針險些毀容。”
    “後來聞說你抱憾退學，怎又與林三郎結緣？”張思追問道。
    “說來慚愧，”劉力搖頭苦笑道，“縣試落第那年，我懷揣家傳玉佩欲尋典當鋪子鑒定，正逢林三郎在城南錢莊，見我被夥計哄騙，竟解囊替我付了鑒定費。那日街頭小酌，他酒酣耳熱間抽出玉佩，恰是我當年打碎他心愛的墨竹扇骨賠給我的。既是舊識，又得他仗義相助，遂結為兄弟。”
    祝知禮把扇一合：“既是故交，那五百文茶錢，你今次可要原數奉還。”
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