吳太恒協同上官完成迎送要務，自府衙別院步出時，夜幕低垂，星漢稀疏，譙樓更鼓已敲過三巡。馭手老陳笑盈盈趨前，躬身請示：“吳爺，祝大人夜間怕是不用車駕了吧？”
    吳太恒微哂頷首：“當是無須了，你也早些還家歇息去吧。”
    說罷登上朱漆木軫馬車，老陳麻利地躍上車轅，揚鞭輕叱，車輪碾著青石板路發出 “吱呀” 聲。
    車窗外飛鴿突兀作響，吳太恒疲意正濃，本欲漠視，奈何那信鴿翅膀撲棱聲音鍥而不舍。他隻得喟然長歎，打開窗戶取出信鴿腿下竹筒，見更漏指向戌時末刻，顯示是同窗閔建的字跡，這位現任南山郡郡丞的密信。
    吳太恒旋即仔細查閱。
    閔建言辭閃爍，邀約吳太恒移步至繁花樓一敘。吳太恒心下雪亮，當知閔建心生覬覦之意。此番朝堂洗牌，諸多肥缺虛位以待，南山郡乃縣丞祝文的勢力範圍，此次祝文已然穩操勝券，舊部人人自危又暗懷他念。
    當年吳太恒能躋身郡守幕僚，進而入了祝文法眼，恰是憑了閔建引薦，這份情分他時刻銘記。
    雖知閔建懷璧其罪，不過吳太恒既心存提攜同窗之意，自不會推拒，頷首應承後，吩咐老陳改道繁花樓方向。
    吳太恒讓老陳將馬車在路畔停下，步行朝繁花樓行去。身後突然亮起燈籠火把的光影，吳太恒慌忙往側後讓開，借著星火餘暉瞧去，隻是一輛尋常牛車，透過窗欞卻瞥見其禦駕位置上坐著個麵熟女子。
    “這是何處來的熟人？”
    吳太恒一時愣神，滿心疑惑。待踏入雅間，閔建含笑上前迎接：“老同窗，沈大人陪省使君接待貴客，累您鞍前馬後了。”
    聞聽“省使君”三字，吳太恒腦中靈光乍現，恍然大悟，拍額自嘲：“下官記性差矣，險些誤事。”
    閔建滿臉困惑：“你想起何事了？”
    吳太恒擺手作罷：“隨我來。”
    二人似諜影般悄然離席，踱至樓梯口。吳太恒摸出長杆煙鬥，點燃後故作悠然，邊噴雲吐霧邊閑談。閔建雖不解其意，但知吳太恒行事謹慎，便陪在一旁，隨口附和。
    恰在此時，林彥秋與陳舒窈拾級而上，祝知禮等人緊隨其後。
    吳太恒一見陳舒窈，眼前一亮，確認身份後，立刻拉著閔建快步折返雅間，連聲低語：“運氣至也！”
    閔建不再催促，為吳太恒斟滿紅酒，調侃道：“朝廷新政我便不多言了，日後有好差事莫忘提攜兄弟一把。”
    吳太恒輕笑：“方才那女子，身姿曼妙，我曾隨祝大人拜謁陳使君府邸時見過。她為我開門，我連寒暄都未曾及，又怎敢貿然相認？”
    閔建惋惜歎道：“可惜，可惜。你可打探過她的底細？”吳太恒道：“祝大人私下告知，那是陳使君的掌上明珠，如今執掌吳城長江商號。若你想結識，並非全無機會。”
    閔建眼前一亮，急切追問：“何機會？”
    吳太恒神秘一笑：“她身旁的公子，新近入職府衙，乃祝大人從江南道調來的國子監講學。今日午後，這年輕人竟將畢正安打了一頓。起初我還疑惑他憑何底氣，如今方知緣由。”
    閔建恍然大悟：“此事我略有耳聞，半天功夫，已傳遍府衙，皆稱府中出了位敢於與貪墨之徒畢正安作鬥爭的有為青年。”
    吳太恒接道：“那些流言多有誇大。畢正安出言不遜，二人相撞後便破口大罵。年輕人血氣方剛，動手實屬尋常。那林彥秋給我的印象謙和有禮，若非被激怒，怎會失態。方才我瞧見祝知禮，不知此時前去是否妥當，應先向祝大人請示。”
    閔建點頭讚同：“甚善。”
    吳太恒取出懷表金殼火折，開始給祝文傳信。
    “祝大人，冒昧打擾。在下有要事稟報...... ”不多時便收到祝文的回信。吳太恒麵露喜色：“祝大人對我的機敏頗為讚許，命我們前去招呼，並讓祝知禮與他聯絡。”
    閔建起身道：“事不宜遲，即刻動身。”
    二人剛推開門探頭張望，閔建突然收回，低聲道：“且慢，我瞧見陳軍了。”
    吳太恒思索片刻，淡然笑道：“此乃常情，你我皆為仕途奔波。不過在此相遇，難免尷尬，暫避鋒芒也罷。”
    閔建心中暗忖：怕是吳太恒擔憂陳軍知曉陳小姐駕臨桐城，畢竟陳軍從江南道隨李文傑而來，說不定與陳小姐相識。
    在繁花樓的雅間裏，林彥秋其實並不熱衷於吟唱詩詞，隻是因為此次欠了餘勇和張思的人情，趁著陳舒窈的到訪，想借此機會表示一下。
    機會已給，能否把握，便看各自的造化了。
    張思還稍好，同為女子，進了雅間後，笑盈盈地與陳舒窈並肩而坐，一同吟唱。餘勇心裏清楚，想要與陳舒窈過於親近是不現實的，與其費力討好陳舒窈，不如在林彥秋身上多費些心思。
    三個男子開了一壇女兒紅，慢悠悠地酌飲，一邊欣賞兩位女子的歌舞，一邊海闊天空地閑談。
    林彥秋輕戳了戳兩位同伴，三人湊近後，他壓低聲音說道：“一會兒我可能無法陪伴餘大人了，祝知禮，辛苦你了，一定要安排妥當。餘大人此次幫了大忙，務必好好答謝。”
    餘勇連忙客氣道：“林公子這般客氣就太見外了，若看得起我，就直呼我的名字，不必拘泥於官職稱呼。”
    祝知禮見林彥秋如此客氣，自然也把餘勇當自己人看待，笑哈哈地說：“我是個粗人，餘大人年長於我，我就叫您餘大哥了。”
    林彥秋接過話茬：“同上！”
    在繁花樓的雅間內，三人相視而笑，突然傳來“篤篤”的敲門聲。
    祝知禮不耐煩地起身，抱怨道：“誰啊？酒水不是早就安排好了嗎？不是說不要酒娘伺候嗎？劉力這廝，做買賣也這麽不上心。”
    他滿心惱火地去開門，卻在看到吳太恒笑眯眯的臉時愣住了。
    “吳師爺，怎會是你？”祝知禮驚訝道。
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