林彥秋此時正踞坐在書齋的湘妃竹榻上，懷中抱著京城離別時張祭酒所贈的《韜略輯要》。那書用織錦緞麵裝幀，內頁灑金箋上赫然印著“觀今宜鑒古”的篆文。他烏木鎮尺下壓著的，竟是以魏晉名士為鑒的權謀秘辛，正講到司馬懿如何在高平陵之變前裝病騙過曹爽。
    “要想成就大事，心狠手辣與圓滑世故缺一不可啊。”林彥秋用狼毫挑開油燈芯，青瓷燈盞泛起幽光，“可笑的是那些腐儒，隻曉得臧否人物，卻不知這廟堂之上，本就是你死我活的修羅場。”
    他想起前日街邊說書人講的段子，說那三國紛爭不過是幾個梟雄帶人馬互相“砍竹”，雖是市井笑談，卻也算是一語中的。林家祖父在世時總教導他“達則兼濟天下”，可這幾日隨著祝文出入桐城衙署，眼見得那些官吏如何曲意逢迎，如何暗通關節，林彥秋才明白這世道汙濁遠超想象。
    “也罷，”林彥秋將《韜略輯要》收入紫檀書匣，“既入濁世，便當泥而不染。這官場如戲台，你方唱罷我登場，隻要念好自己的戲詞，又何必在意台下的彩聲與噓聲。”
    遠處桐溪塔的暮鼓聲穿透薄霧，林彥秋起身走向窗欞，隻見半輪殘月已悄然爬上柳梢。他解下腰間玉佩輕撫，那溫潤的質感恰似陳舒窈別時的淚珠，可他知道，這仕途漫漫，容不得半分兒女情長。
    房門吱呀作響，驚醒了正憑欄遠眺的林彥秋。他本正執著狼毫在花梨木案前批改文牘，聞聲以為蟊賊夜探，順手抄起藤條掃帚隱於屏風之後，隻待來犯之徒踏入陷阱。
    “啊！”少女蘇蘇驚恐地倒退半步，懷中的竹編書篋脫手墜地，簡牘散落一地。她怯生生仰視著林彥秋高舉掃帚的魁梧身影，杏眼圓睜中透著驚惶：“公子……是小女子唐突了。”
    林彥秋認出是常來府中幫傭的少女蘇蘇，連忙將掃帚靠在博古架上，拱手致歉：“誤會誤會，適才當真失禮了。”他見少女蘇蘇仍瑟縮在雲母屏風之側，忙含笑虛扶：“快快進來，不必這般驚慌。”
    蘇蘇低頭攏鬢，規規矩矩襝衽行禮。隻見她身著月白粗布短襦，下配藕荷色百迭裙，發間斜插一支陶土簪，雖衣著簡樸卻潔淨異常。林彥秋含笑觀察著少女手腳麻利地擦拭烏木幾案，動作嫻熟得仿佛生於仕宦之家。
    “蘇蘇姑娘這身手，倒像是習練過的。”林彥秋執起青瓷茶盞，慢悠悠啜著雨前龍井。
    蘇蘇聞言手下一頓，慌忙垂首：“公子謬讚了，小女自幼家貧，父親過世得早，自小便跟在祖母身後打點家務。”
    林彥秋見少女清理書案時，從袖中滑落一方素白棉布包裹。他不動聲色地拾起，打開細看，竟是幾個冷透的粟米饅頭，還有一小包鹹菜疙瘩。喉頭微哽之際，書房外傳來管家通報：“公子，外頭有位祝爺正候著呢。”
    “你且在這兒續完香爐裏的火，”林彥秋站起身，目光溫和地落在少女羞赧的臉龐上，“去把故園梯雲軒的百年沉香取些來。”
    蘇蘇提著香篆盒出門時，林彥秋正把玩著袖中那方棉布。恰逢管家送來五兩碎銀，他掂量片刻，喚住正要出門的少女：“蘇蘇姑娘，這銀兩你且拿著。府外橫橋堍有個車馬行，替我置辦輛新車轎，隻說是要送貴客往來城南的。”
    蘇蘇驚得後退半步：“公子，這使不得！上次那三貫錢小女已如數交與祖母去還債了，這些……”
    林彥秋輕咳一聲，將銀子擱在青瓷筆洗旁：“這是我提前預支你半年的工錢，你且收著。再者，”他斂起笑容，神色微凜，“你若再提推拒之語，日後休要再來我府中。”
    蘇蘇含淚拜謝，起身時突然想起了什麽，從懷中摸出半塊雕花蜜餞：“前日隨祖母去城郊采的桂花蜜，小女親手窨製的，雖不比宮裏禦用的，也還有一分清香。”
    林彥秋凝視著少女遞來的蜜餞，指尖輕觸到她冰涼的手心。簷角銅鈴突然輕響，恰逢子時更鼓傳來，他將蜜餞納入袖中，抬眼正看見蘇蘇鬢邊的陶土簪被晨曦染成琥珀色。
    林彥秋身著月白暗紋直裰，外罩玄色紗衫，腰間玉帶斜插著一支嵌玉紫檀折扇，策馬疾馳至城南的“醉仙樓”。酒樓前懸掛的酒旗正隨風招展，門口兩個青衣夥計正忙著擦拭朱漆大門。他翻身下馬，將韁繩扔給等在簷下的小廝，抬眼便見祝知禮和劉力正在廊下交頭接耳。
    “不知您二位這是在商議何事？”林彥秋負手而立，玄色紗衫在風中輕揚。
    祝知禮身著寶藍織錦官服，胸前補子繡著飛魚紋，見林彥秋過來忙拱手笑道：“不過是些瑣事，倒是墨卿你這身行頭，倒像是要去赴翰林院的雅集。”劉力則穿著醬色棉袍，下擺繡著暗紋，腰間懸著個犀角荷包，見狀也跟著打趣：“可不是嘛，林公子這風采，可比我們這些泥腿子強多了。”
    林彥秋哈哈大笑，抬手輕搖折扇：“你二位可莫要再取笑我了，走，進去喝兩盅。”三人並肩踏入酒樓，樓內說書人的驚堂木聲、食客的笑語聲交織成一片。
    “範鵬在城東的幾處鋪子，”祝知禮落座後壓低聲音，“劉老弟想全盤接過，鄭氏那婆娘也纏著我要分一杯羹。”他見林彥秋眉心微蹙，忙打住話頭。林彥秋輕抿一口普洱，慢條斯理地說：“鄭氏那兒，可讓一步，以分期付款的名義走賬。至於劉賢弟，”他轉頭對劉力笑道，“你那買賣日後做大了，到底還是要走正道。”
    劉力聞言臉上露出喜色，卻不敢插話，隻連連點頭。祝知禮突然一拍大腿：“糟糕，我這還沒恭喜你呢。”
    林彥秋微怔，祝知禮已從袖中摸出一封公文：“我調回城南所任捕頭，還升了二級。”
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