“哼，本官倒是要驗驗成色！”
    說著驅步繞案，將折子覆於林彥秋案前，“書吏！即刻備文送庫房，按李大人批文速速辦結！”
    目送林彥秋飄然離去，勝負已分的棋局在閔建眼前浮現。
    此刻，他開始懷疑，昨夜那場試探，究竟是誰在暗處觀局，而自己又扮演了何種角色。
    閔建正於堂前沉吟，懷中銅漏突然發出清脆聲響。取出一封銀絲邊雁翎信紙，信箋上行楷小字龍飛鳳舞，正是祝文親筆：“建賢弟親啟，兄祝文於陳州有書奉上。”
    信紙略顯斑駁，墨跡卻如新雨般潤澤。
    “閔建麽？我祝文啊！”
    “啊，是祝侍郎！小侄惶恐！”
    閔建忙起身整冠，想起當年正是這位恩師引薦自己入仕，即便如今身居虞部侍郎之職，亦不敢有半分懈怠。
    “見字如晤，弟於陳州安好。朝中已有新任，弟當以州事為重。我在陳州一切安泰，唯念小兒東籬頑劣，還請多加照拂。”
    “請恩師放心，晚輩時刻銘記。”
    “既如此甚好，有暇可至宅邸小敘。”
    合上信劄，祝文於後堂輕撫案上古琴，琴弦應指微顫。
    昨日幼子祝知禮遣人送來的密信，令他眼中再無往昔沉屙。恰逢室外傳來環佩輕響，何氏已換了月白對襟衫，腕間玉環叮當作響。
    “夫君在與誰書信？”何氏襝衽行禮，杏眸含笑。
    “不過是名舊部。夫人何故此時到訪？”祝文忙起身相扶，動作間緋袍下的玄色直裰微露。
    “奴家昨日踏勘城東宅邸，特來與你商議購地事宜。”何氏輕撚鬢邊流蘇步搖，“依妾身之見，五進三合院落最宜。”
    祝文望著何氏月白色百迭裙擺輕擺，心中暗自思忖。
    那日董公府上密談時，這位行止端莊的夫人始終未發一言。而今董公對此次安排甚為滿意，命自己在陳州虞部侍郎任上再穩兩年。不給老帥添亂，此番調動實乃妙著，也讓自己對朝堂複起重燃希望。
    劉力在驛站奔波三晝夜，卻連猛犬吠月般的微末斬獲也未曾得。這日在馬廄前複命時，清晨的薄霜已覆上他玄色團鶴紋袍的下擺，發髻鬆散處可見數根銀絲。
    “怪隻怪劉坤那廝似被狸貓抓了心，往昔燈紅酒綠的浪蕩公子，竟老成得隻在酉時閉門。”
    劉力用馬鞭輕戳石板路，“屬下安排了五名斥候輪換盯梢，可那婆娘雖往劉坤房裏遞食三次，卻連窗紙都不敢捅破。”
    林彥秋將手中描金奏折輕輕放在烏木案上，白瓷茶盞中的龍井在晨光中泛起碧波。“劉兄不必自責，”他起身走到雕花窗欞前，“劉坤驟然自律，必是察覺異樣。”
    窗外傳來銅壺燒水的嗚咽聲，老仆正將新汲的甘泉注入陶灶。
    林彥秋轉身時，緋色官袍掃過一地槐花影：“田商會試還有一日，”他從袖中取出枚墨玉佩，“這是本官信物，你且去城南找王鐵匠。他那兒新製的燭台暗藏機關，或許能助你洞燭幽微。”
    語罷，遠處晨鍾悠悠撞響，報時銅壺中滾燙的水汽正氤氳成祥雲狀。
    時至桐城田商會試招賢之際，刺史府、屯田司與靈機坊三衙聯袂遣使，右通判劉坤領錦衣玉帶、佩魚符金牌為團首，三司正堂分掌副職。
    浩蕩行伍六十餘眾，驅牛車駟乘、轎車兩乘，逶迤揚塵直赴江南道陳州。
    屯田司遣眾人馬簡練，張思著玄色交領袍、玉帶懸流蘇領隊，林彥秋身著淺墨色儒服，外罩鹿皮馬褂，腰間懸蒼玉勒子，僅帶三名皂隸與車夫共六人。
    反觀另外兩司，競有挈婦將雛者眾，轎車內小兒啼哭、婦孺喧鬧，似赴春遊。
    劉坤自請行前換乘敞篷軺車，張思與林彥秋暗忖其必有籠絡之意，遂以“沿途需商議策文”為由同乘一車。然劉坤途中文質彬彬，僅以目色輕佻示人，卻再無越矩之言。
    “這劉通判，竟似脫胎換骨？”林彥秋借調整馬背上書箱之機輕聲道，張思以扇掩唇：“防人之心不可無，且走且看。”
    申時末，行至綠柳客棧。
    下車之際，屯田司眾人僅攜文牘木匣與隨身竹篋，徑直入內安頓。而他司隨從卻拖箱挈篋，更有小兒在庭院追撲蝴蝶，引得看院家奴連聲嗬斥。
    “此等會試團，倒似踏青野旅。”
    林彥秋俯身係馬鐙時，故意提高嗓音引張思發笑，後者隻以折扇輕點案幾作回應。
    俟察覺廊下老嫗目露探究之色，二人對視一眼，林彥秋故意落後半步，張思則先行一步踏入客棧。
    待入得廂房，二人於窗下竊語：“今日這般，倒要多加留意。”
    適逢暮色四合，客棧外油紙傘挑起昏黃燈籠，馬夫將鞍韉卸下時，林彥秋從袖中取出枚銅錢擲向井欄，銅錢墜地清音中，隱隱可聞院外更夫踏過青石板的跫音。
    錦官城暮春時節，青石板路上落英繽紛。張思頭戴烏紗方巾，身著玄色直裰，率眾人踏入客棧時，掌櫃忙不迭躬身施禮。隨行的賬房先生捧著賬冊，青衫下擺繡著鬆鶴紋樣，一旁提著食盒的儒商則低垂著泥金皂靴。
    “諸位大人隨我安置妥當方許歇息。”
    張思站在花梨木雕花屏風前，折扇輕叩玉帶鉤。四壁懸著的六逸圖在燭影裏搖曳，茶香與沉水香混合的氣息在空氣中氤氳。“此番來陳州並非遊山玩水，諸位皆是大州經特科的棟梁之材。”
    林彥秋脫下藕色葛衫時，竹席上還散發著新曬的陽光氣息。前夜在官驛批改卷宗直到漏盡，此刻倚著羅漢床小憩，鼻端縈繞著龍涎香的苦澀。朦朧中聽見布鞋擦過青磚的聲響，才驚覺額前玉墜正被一雙素手摩挲。
    “官人還認得奴家？”
    青樓女子的脂粉被素帕遮去大半，隻餘眉間朱砂痣在月光下灼灼生輝。
    阿月懷裏的琵琶纏著蜀繡牡丹，與阿池簪著銀杏鈿子的挽鬢相映成趣。
    “這廂唱曲的戲班正缺胡琴手，掌櫃說官人那日牡丹亭上彈的曲子驚動了滿樓客官。”
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