杜北豐補充道：“那刑房主事近來身患重疾，恐不能出席議事。即便如此，我等在議政堂上仍占少數。”
    齊芝怡突然開口，打破了這沉重的氛圍：“兵部那邊，我自有辦法。”
    此言一出，杜北豐與田大暉皆是震驚，目光轉向齊芝怡，又帶著疑問看向林彥秋。
    林彥秋微微一笑，說道：“她說能成，定然能成。如今，關鍵在於說服那中書侍郎方俊琪。上次議事，我竟未注意到此女。”
    田大暉苦笑一聲，道：“田俊琪這女子，在朝會上素來沉默寡言，也難怪她如此。她是前任桐城縣丞祝文派來之人。”
    林彥秋聽聞，嘿然一笑，說道：“好了，諸位不必憂心，議政堂上，我等不會吃虧。”
    眾人皆是明白人，心照不宣。
    不該問的便不再追問，紛紛落座進食。
    然而，這一桌佳肴美酒，在場眾人皆是心不在焉，食之無味。
    明日那批鬧事的夫子之事，也被杜北豐提了出來。
    田大暉身為主管禦史參政的副縣丞，聽了杜北豐的計策後，眼中閃過一絲精芒，說道：“明日，我便去禦史台轉轉。”
    此話看似尋常，卻蘊含深意。在座的三人皆是心照不宣，相視一笑。
    問題似乎有了應對之策，眾人的心情也輕鬆了許多。
    唯獨林彥秋心中還在思忖：祝文如今還能否掌控方俊琪。
    用過晚膳，步出滿香樓，林彥秋遣退隨侍一旁的馬車夫小王，回首向齊芝怡展顏一笑：“與墨卿漫步一番可好？”
    齊芝怡微頷螓首，主動伸出手去。
    四目相觸，林彥秋心弦微顫，隻覺她玉手柔若無骨，暖意融融，在這春末微涼的夜風中，仿若一縷暖陽直抵心扉。
    二人並肩緩行於街衢，舉目望去，流光溢彩的花燈懸於街巷兩旁，熙熙攘攘的人群穿梭其間，孩童們手持糖人，笑聲清脆。
    這是林彥秋有生以來，首度與女子這般悠然閑逛。
    夜幕下的滄山縣，華燈初上，行人熙攘。
    二人旁若無人，沿著長街信步而行。
    不知不覺間，已至雲嶺客棧門前。
    林彥秋駐足而立，齊芝怡嬌羞會意，輕聲細語：“妾身欲回房歇息，墨卿切莫勞累過甚。”
    月色如水，灑在齊芝怡羞澀的麵容上，暈染出一片緋紅。
    林彥秋心中泛起層層漣漪，難言的情緒悄然彌漫。
    少女羞赧一笑，踮起腳尖，在他麵頰印下一吻，旋即轉身飛奔而去，長發如瀑，在夜風中輕舞飛揚。
    林彥秋佇立原地，心中五味雜陳。
    思忖著，若此般情愫便是愛戀，他似是無福消受。
    齊芝怡心性純淨，情思簡單，而他，是否有資格與之相配？
    念及此，他對那遠在京城、將他推入這渾濁官場的董老爺子恨意暗生。
    若非如此，或許不會有肖花蘭、陳舒窈、張思等人的紛至遝來。
    然現實不容假設，他已無退路可言。
    “既如此，便順其自然吧！”林彥秋心中默念。
    愛戀於他，不過疲憊心靈的慰藉。
    念及肖花蘭今夜來訪，他深知自己無法抗拒，亦或是內心渴望。
    遠處，小王悄無聲息地駕著馬車停在身旁。原來他並未離去，而是遠遠相隨。
    林彥秋掀開車簾，輕笑道：“何故不歸？”
    小王拱手作揖，麵帶微笑：“夜深人靜，怕大人有閃失。滄山縣魚龍混雜，夜半多有不法之徒遊蕩。”
    林彥秋心領神會，頷首答道：“回客棧吧。”
    踏入客房，他先叩響隔壁房門。劉嘉尚滿麵笑容開門迎入。
    林彥秋掃視屋內，見隻有劉嘉尚一人，頗感意外：“甘祖運呢？”
    劉嘉尚含笑不語，指向林彥秋身後。他回頭望去，甘祖運正憨厚地立於門外，麵露微笑。林彥秋詫異道：“你一路尾隨？怎生做到的？”
    甘祖運未及回應，劉嘉尚已笑道：“此乃我等機密。”
    林彥秋點頭會意：“今夜若有訪客，你二人不必再隨。”
    說罷，淺笑離去。有此二人相伴，他心下甚安。
    回到房中，他負手立於窗前，目視夜空繁星點點，心中思緒紛繁。
    肖花蘭的到來，將如何改變他的官場之路？
    而他又將在這繁華與權謀的旋渦中，如何堅守本心？
    夜色漸深，他深知前方道路漫漫，但此刻，他願將身心交付於這未知的夜色之中。
    齊芝怡寄居在雲嶺客棧，林彥秋對此並無太多擔憂。
    姚杏兒雖是位心狠手辣的女子，但如今眾人尚未撕破臉皮。
    姚杏兒在滄山縣的產業遍布，生活富足，便是再給她一百個膽子，她也不敢對齊芝怡有半分造次。
    想到方俊琪，林彥秋立即修書一封送往臨安城祝文處。
    不多時，林彥秋展開一封來自祝文的信箋，信中祝文以一貫簡潔的文風寫道：“方俊琪之子於京城太學攻讀，近日正備科舉。”
    祝文雖話少，然字字珠璣，直擊要害。
    林彥秋恭敬地低聲道：“多謝祝叔叔。”
    祝文在信末又附言：“祝知禮後日啟程，你二人同往滄山縣任職。於滄山縣曆練數年，於日後仕途大有裨益。”
    林彥秋雖未當麵回應，卻鄭重頷首：“祝叔叔放心，有我在，必護祝公子周全。”
    這是他鮮少給予他人的承諾。
    自林彥秋抵滄山縣以來，一個足以與舊勢力分庭抗禮的聯盟悄然成型。
    杜北豐原為範友祺舊部，田大暉是暗中觀望的中間派，方俊琪則是祝文安插的暗樁。
    各方因共同利益暫結同盟。
    範友祺與祝文在任時，皆試圖打破滄山縣根深蒂固的權力格局，惜乎二人皆未能做到，反倒成就了林彥秋的雄心。
    林彥秋並非不知失敗的代價。
    若在滄山縣折戟沉沙，今後恐將被逐出權力核心。
    然嚐過權柄滋味之人，誰又願輕易放手？林彥秋自不會甘心。
    恰在此時，齊芝怡遣人送來一封書信：“夜來困乏，客棧藤枕甚硬，抱之難眠。”
    林彥秋擦去額間薄汗，提筆回道：“卿若不棄，願枕邊同夢，隻是恐持刃難守。”
    齊芝怡回信嗔道：“罷了，你這人最是油嘴滑舌。”