田大暉聞言，瘦削的麵容驟然陰沉，幹枯的手指攥得關節發白，冷笑道：“此等陋習，相沿成風，早該整飭！”
    “砰！”
    他一拳砸在案上，震得筆架上的狼毫簌簌顫動。
    “田大人，看來前番整肅尚未除根。”林彥秋從袖中取出奏本，“下官這裏有份條陳，請您過目。”
    田大暉展卷細讀，緊繃的麵色漸漸舒展，終是長舒一口氣：“林大人，此奏鞭辟入裏，既直指弊政，又提出切實之策。老夫明日便在堂議上提出，定要全力推行！”
    林彥秋神色稍霽：“此非下官之功，乃幕僚陳振所擬。”
    田大暉捋須感歎：“難怪！陳師爺在衙門蟄伏數載，不顯山露水，竟被大人慧眼識珠。”
    “下官也是查閱履曆時留意到，”林彥秋謙遜道，“他曾在上馬鄉任書吏未滿一載便得擢升，想來必有過人之處。”
    田大暉將奏折收入袖中，沉吟片刻道：“林業司之事，林大人可有處置之見？”
    林彥秋搖頭苦笑：“終究隻是妄念，銀兩未動，如何治罪？”
    田大暉撚須沉思，俄而歎道：“林業司衙署確比別處破敗。這樣吧，從府庫撥一百兩銀子，予他們添置些筆墨案幾，也算體恤下情。”
    林彥秋會意，這是在替他緩和與屬下的關係。雖不將那些胥吏放在眼裏，仍拱手道：“有勞田大人周全。”
    田大暉淡然一笑：“分內之事。明日堂議由老夫提議便是。不過...”他略作停頓，“方通判那邊，是否要先知會一聲？”
    林彥秋心領神會，起身作揖告退。回到簽押房，立即遣書童往方俊琪處送信。不多時得回書：“此事甚善，然是否當先稟明杜知縣？”
    林彥秋執筆沉吟，終是再修書一封差人送往田大暉處。田大暉閱後提筆批複：“確當如此，以免同僚生隙。”
    林彥秋方沐浴畢，正披著素白中衣擦拭濕發，忽聞門外驛丞急叩：“大人，有八百裏加急書信到！”
    接過漆封密函，竟是祝侍郎親筆。林彥秋忙整衣冠，就著燭火細讀。信中言道：“賢侄所呈奏本，已震動省衙。工部馬大人親自過問，不日將派欽差核查。”
    林彥秋執信沉吟，提筆回書：“祝叔父明鑒，此番動作，可會累及叔父前程？”
    不過半刻，驛馬又至。祝侍郎回信道：“廟堂之事，自有分寸。倒是滄山縣林業司膽大包天，竟敢越級索銀！”
    林彥秋遂將吳主事之事細細道來。祝侍郎再複：“此乃積年陋規，非獨爾處。若是戶部撥款，層層克扣後，到州縣能餘六成已屬萬幸。”
    雖知這是長輩肺腑之言，林彥秋仍覺胸中鬱結。窗外暮色沉沉，恰如他此刻心境。
    林彥秋擱下祝侍郎的密函，隻覺心神俱疲。這疲憊非關筋骨，實乃心緒沉鬱。自入仕途以來，雖不敢稱清正廉明，然取財有道，從不染指公帑分毫。
    他斜倚在雕花榻上，青紗帳外燭影搖紅。忽聞窗外銅鈴急響，驛丞又在門外輕喚：“大人，又有加急信函。”
    林彥秋強撐起身，就著燭光一看，竟是姚杏兒的字跡。信中寫道：“妾身已尋得姑母下落，雖削籍為民，總算平安。餘銀約千兩之數，請大人今夜過府取兌。”
    若非因雲嶺客棧之事需銀錢周轉，林彥秋本不欲此時收取。然既已開口，亦無推拒之理。
    思慮再三，他密召祝知禮備轎。至姚氏宅邸時，但見姚杏兒早已候在門首，見他下轎便盈盈下拜，親手為他換上軟底便鞋。月光透過簷角，在她低垂的頸項上投下一片瑩白。
    二人於湘妃榻上坐定，姚杏兒從袖中取出個錦囊，輕輕推至林彥秋麵前。
    “裏頭是四張錢莊銀票，共一千二百兩。”她絞著帕子歎道，“若非大人周全，這些體己早入了官庫。”燭火映得她眼角淚痣盈盈欲墜。
    姚杏兒這般哀怨，實因林彥秋始終若即若離。即便此刻，他收銀票時的神色，仍似縣衙升堂時那般疏淡。
    忽覺背後溫軟貼上來，姚杏兒將芙蓉麵抵在他青緞官服上，輕聲道：“待妾身到了蘇州...”她頓了頓，“求大人賜個孩兒可好？”
    林彥秋身形微僵。姚杏兒又低歎：“知大人紅顏甚多。齊姑娘便罷了，今兒午後那個來灑掃的小丫頭...”她指尖劃過自己眼角，“提起大人時眸子亮得星子似的。倒不知您好這口，相較之下，妾身終究是殘花敗柳了。”
    林彥秋搖頭苦笑，那蘇丫頭不過是憐憫收留，豈有他念？
    “何苦自輕自賤？”他聲音幹澀，“杏兒日後遇著良人，正經嫁了才是。”這話說得自己都覺蒼白，窗外更漏恰滴答三聲。
    姚杏兒斜倚繡枕，朱唇湊近林彥秋耳畔嗬氣如蘭：“墨卿郎君何必矯情？妾身可是完璧相付。若真另嫁他人...”她突然咬住耳垂，“隻怕您日後想起，要拿馬鞭抽斷妾的腿呢。”
    林彥秋聞言耳根發熱。確如所言，若這尤物真屬他人，他怕是要砸了那人的鋪子。
    提及子嗣之事，林彥秋卻驟然清醒。他這私生子出身，豈能讓骨肉再嚐這般苦楚？肖花蘭求了多年都未應允。
    “生育之事，莫再提了。”
    姚杏兒滑落錦被，青絲鋪滿他膝頭：“為何？”卻隻得來林彥秋一句“日後告知”。
    她悻悻道：“那妾身明日便去抓一副避子湯。”說罷突然伸手探入他褲腰，張開檀口。
    林彥秋本欲離去，卻被那撅著拾衣的雪臀勾住魂魄。就著燭火欺身而上時，姚杏兒回眸媚笑：“林大人不是要走麽？”
    “且喂飽你這饞貓。”他掐著纖腰，“省得夜裏去偷野食。”
    姚杏兒釵橫鬢亂，喘道：“妾身哪敢...您那些錦衛日日盯著呢...”話音未落，又被頂出一串鶯啼。