林彥秋回到驛館，推開雕花木門，一股悶熱之氣撲麵而來。他解開青色官袍的領扣，站在門邊搖著折扇納涼。窗外蟬鳴聒噪，忽見驛丞捧著封信箋匆匆而來。
    “大人，方主簿差人送來的。”驛丞躬身遞上。
    展開素箋，隻見上麵寥寥兩字：“承情。”字跡清雋如方俊琪其人。林彥秋提筆蘸墨，在回帖上寫下：“分內。”交給驛丞送還。
    “備碗陽春麵來。”林彥秋吩咐罷，搬了張藤椅坐在廊下。驛卒們對此早已習以為常，每逢休沐，這位大人總愛這般坐在廊下用膳。今日倒奇怪，隔壁廂房那位簡姑娘竟不見蹤影。林彥秋啜著清湯麵，莫名覺得耳根清淨了幾分。
    想起前日與祝捕頭在醉仙樓小酌時的閑談。三杯竹葉青下肚，那粗豪漢子拍案道：
    “如今的女子，個頂個的勢利！但凡男子有些許功名、錢財或是好皮相，便有那等輕浮女子貼上來。”說著竟痛心疾首地指著林彥秋：“偏生老弟這三樣俱全，可不招蜂引蝶？”
    這話雖刻薄，細想卻不無道理。林彥秋憶起前朝名士宣永光在《浮生雜記》中的論斷：“男女苟且之事，除卻強暴，十之八九是女子主動招惹。”此言雖偏激，卻也叫人無從辯駁。
    涼風漸起，林彥秋回到屋內。取出陳師爺整理的奏章，就著燭光細細批閱。朱筆在宣紙上勾畫間，忽聽得更鼓已過二更。他輕叩書案，喚來值夜的小廝：
    “去請陳先生來，這奏章還需再斟酌。”
    不多時，陳振披著外衫匆匆而至。林彥秋將批注好的文書遞去：“勞煩再潤色一番，明日謄清呈上。”
    燭花爆響，映得兩人身影在粉牆上搖曳不定。
    暮色漸沉，林彥秋照例在驛館廊下用膳。一碗清湯素麵，佐著幾片醬瓜，正思忖明日堂議該如何陳詞，忽聽得木屐聲響。抬頭見一男一女兩個年輕人踏著青石板走來。那女子頭戴翠玉簪，身著藕荷色襦裙，
    他蹙眉望去，但見那女子額上生著幾顆紅疹，顯是年少氣盛之相。
    “大膽！”林彥秋拍案而起，腰間玉佩叮當作響。那女子嚇得連退兩步，繡花鞋絆在石階上，險些跌倒。
    後頭的青年男子急忙上前作揖：“林大人恕罪！小的們是《桐城邸報》的訪事，今日聽聞大人處置城牆一案，特來請教。”他身著靛藍直裰，腰間懸著報館的木牌。
    林彥秋麵色稍霽，仍蹙著眉峰：“既要錄事，何不先遞帖到衙門？再說此事該訪杜知府、田通判才是，本官不過從旁協助。”
    那女子此時緩過神來，撅著嘴嘟囔：“訪事采風，天經地義...”
    這話聽得林彥秋心頭火起。但見這女子眉眼含嗔，倒似個閨怨未解的，再看她這般不知禮數，臉色愈發陰沉：“《桐城邸報》雖是民間小報，也當知進退。該寫什麽，不該寫什麽，莫非還要本官教你們？”說罷拂袖而起，拎著藤椅徑自回房。
    “大人！大人！”那男訪事追著喊了兩聲，卻被“砰”的關門聲擋在門外。他轉身埋怨女伴：“頭回出門就闖禍！早說過要給大人先遞名帖...”
    “你！”女子急得直跺腳。男訪事鐵青著臉：“再這般不知輕重，明日就回字房校書去！”
    燭影搖紅，林彥秋獨坐案前，手中狼毫在奏折上懸而未落。想起日間那兩個報館訪事，不由冷笑一聲。如今這些民間小報，盡寫些聳人聽聞之事。今日城牆一案，若被他們添油加醋傳出去，豈不壞了滄山縣的名聲？
    記得前些時日，齊芝怡在衙門口作的城防治安圖，不也被他命人悉數收繳了？若任那些流民乞丐的慘狀流傳出去，朝廷顏麵何存？
    驛館外，兩個訪事踏著月色離去。女子扯著帕子恨聲道：“不過是個七品禦史，擺什麽官威！
    男子一把拽住她手腕：“蠢婦！你當這是你接客的秦樓楚館？”他四下張望後壓低聲音，“那林彥秋雖隻是縣丞，卻是都察院派下來的！”
    女子甩開他的手：“當初在畫舫裏，是誰變著花樣要奴家擺‘觀音坐蓮’、‘貴妃醉酒’的姿勢？這會兒倒裝起正經來了！”
    男子臉色鐵青，一把奪過她懷中鏡匣：“再敢胡言，明日就送你回教坊司！”
    夜風拂過巷弄，將這番醃臢話吹散在桂花香裏。
    翌日卯時，縣衙正堂。林彥秋將連夜謄寫的奏章分呈諸位大人。杜北豐接過細看，但見蠅頭小楷工整如列：
    “臣以為，當效法前朝考成法，嚴明官吏升降。年過五旬者宜致仕，擇青年才俊補缺...”
    “林彥秋此議...”鮑推官撫著山羊須沉吟，“恐有違朝廷‘寬仁治吏’之訓。”
    葉主簿卻擊節讚道：“妙哉！江南巡撫去年便行此法，吏治為之一新。下官附議。”
    爭議半日，終是杜知府拍板：“便依林禦史所奏，著書吏潤色後呈報府台。”他意味深長地看了林彥秋一眼，“隻是這‘五十致仕’一條，還需斟酌...”
    滄山縣衙內，關於“吏治考成法”的爭議在士紳間傳得沸沸揚揚。不少老學究撚著胡須暗諷：“林彥秋這般作為，不過沽名釣譽罷了。”然則對滄山縣衙而言，這確是破天荒的頭一遭，放眼江南道，尚無州縣敢行此新政。
    杜北豐早將此事密報知府李樹堂。李大人撫著案上的《大明會典》沉吟道：“湖廣布政司已有先例，然我江南道尚屬首倡。滄山既敢為天下先，便作個試點罷。”這話說得四平八穩，正是李樹堂一貫作風，既不盲從，亦不落人後。
    堂議之上，杜北豐再三強調：“此‘吏治考成法’當因地製宜。各房主事須立‘軍令狀’，每月考核。首月墊底者誡勉，次月張榜公示，若連續三月居於末流...”說到這裏，他故意頓了頓，目光掃過堂下眾官，“那便請自辭印綬！”