闖軍像驅趕牲口般，將藏匿的百姓一個個揪出來，用繩索捆成串。
    老人被拖拽著踉蹌前行，孩童嚇得哇哇大哭，卻被兵卒用刀柄狠狠砸嘴，哭聲戛然而止。
    不到一日，竟抓了足有十萬人，黑壓壓地跪在城外的空地上，像一片被收割的莊稼。
    “咱們有很多流民了呃，這些人留著沒用，白白耗費糧食，不如……” 一名將領做了個抹脖子的手勢。
    楊大眼當即喝止：
    “蠢貨！南京城防堅固，比九江難攻十倍，正缺填護城河的炮灰！”
    劉宗敏看著這片人潮，眼中閃過狠厲的光：
    “給他們喂點米湯，別餓死了。明日一早，押著往東去！”
    ……
    次日清晨，闖軍押著十萬百姓繼續東進。
    隊伍綿延數十裏，被繩索捆著的百姓像一串蠕動的螞蟻，稍有遲緩便會挨上一鞭子。
    有個抱著嬰兒的婦人走慢了半步，兵卒的刀立刻劈了下來，婦人下意識地將孩子護在懷裏，自己卻被砍斷了胳膊，鮮血噴在孩子臉上。
    楊大眼騎馬走在隊伍旁，看著這浩浩蕩蕩的 “炮灰隊”，對劉宗敏道：
    “闖王您看，有這些人在前頭擋箭，南京城的城牆算個屁！”
    劉宗敏放聲大笑，笑聲裏滿是得意。
    他望著東方越來越近的南京城廓，仿佛已看到城門被炮灰填滿，弟兄們衝進城裏大肆劫掠的景象。
    被押著的百姓裏，有個從安慶逃出來的老秀才，他看著身邊麻木的人群，看著遠處闖軍飄揚的大旗，突然老淚縱橫。
    他想起安慶城破時的火光，想起蕪湖江灘上的屍山，知道這些人最終的下場。
    要麽死在南京的護城河裏，要麽被闖軍砍殺在城牆下。
    可他什麽也做不了，隻能被繩索勒著喉嚨，一步步走向那座注定埋葬他們的城池。
    ……
    南京。
    兩江總督府的議事廳內，滿座官員臉色煞白。
    案幾上的茶杯早已涼透，沒人有心思端起，隻有此起彼伏的喘息聲與磨牙聲在廳內回蕩。
    闖軍連破安慶、蕪湖、當塗的急報，像一塊巨石砸進這座江南名城的湖心，攪得官紳們魂飛魄散。
    “都什麽時候了，還愣著！”
    戶部尚書趙厚輝猛地拍響案幾，花白的胡子氣得發抖，
    “當初是誰說‘闖賊遠在九江，不妨借故向京師請免江南賦稅’？
    是誰拿著安慶送來的求救信當廢紙？如今闖賊都快摸到采石磯了，你們倒想起議事了？”
    “現在府庫沒多少錢糧，連招兵買馬激勵士氣都囊中羞澀……為什麽？
    還不是因為舍不得讓家裏人繳稅？還不是阻止朝廷的財稅新政！”
    這話像針一樣紮進眾人心裏。
    前些日子，南京的官紳們還借著闖軍逼近的由頭，聯名給京師上書停止新政。
    此刻再提，滿廳的人都紅了臉，卻沒人敢接話。
    “趙大人少說兩句吧。”
    禮部侍郎李既擦著額頭的汗，聲音發顫，
    “眼下要緊的是想辦法。依我看…… 南京城大牆高，不如死守！調周邊衛所的兵馬入城，再招募民夫加固城防，總能撐到京師的援兵來。”
    “死守？”
    兵部主事周頗冷笑一聲，將手裏的塘報狠狠摔在地上，
    “九江告急時，兵部說‘兵力不足’，說‘需守南京根本’。
    現在南京告急，江西、浙江等地的兵馬也不會過來的。
    而且，如今南京周邊衛所的兵早就寒了心，多有逃散。
    城裏能戰的隻有三千京營，拿什麽守？”
    他猛地站起身，袍角掃翻了椅子，“依我看，趁早收拾細軟，往揚州和杭州跑！留得青山在，不怕沒柴燒！”
    “逃跑？” 戶部尚書高弘圖拍案而起，指著周鑣的鼻子怒斥，“你對得起南京城裏的百姓嗎？對得起太祖爺留下的江山嗎？”
    “對得起又如何？” 周頗梗著脖子反駁，“難道學安慶的周知府城破時被砍成肉泥？”
    爭吵聲越來越烈，有人拍著桌子罵 “誤國奸賊”，有人捂著臉哭 “大勢已去”，還有人偷偷往袖裏塞著銀票，早做著跑路的打算。
    南京兵部尚書史可法，一直沉默地撚著胡須，直到眾人吵得嗓子冒煙，才緩緩開口：
    “都住口。”
    他的聲音不高，卻帶著一股威嚴，廳內瞬間安靜下來。