揚州街頭，天香閣二樓雅間內檀香嫋嫋。
    五名錦衣華服的公子哥兒圍坐在紫檀雕花圓桌前，鎏金獸首香爐裏青煙繚繞，卻掩不住幾人眉宇間的輕狂之色。
    “諸位可曾聽聞？”
    趙公子忽然壓低嗓音，手中折扇“唰“地收攏，敲了敲案上青玉酒盞。
    “巡鹽禦史林大人，已經許久沒有上衙了。”
    對麵錢姓公子嗤笑一聲，腰間玉佩隨著前傾的動作叮當作響。
    “這消息都傳遍了，我看那林如海怕是熬不過這個月了。”
    “錢兄剛從金陵回來，倒比我們這些坐地戶還靈通。”
    斜倚在湘妃竹榻上的王公子把玩著翡翠鼻煙壺，“隻是這消息未免太過武斷了。”
    “武斷？”錢公子拍案大笑。
    “前日我家賬房路過林府，正撞見林府管事采購紙錢孝布呢。”
    少頃，角落裏始終沉默的孫公子忽地冷笑：“要我說，林如海這鹽政禦史當得窩囊。妻離子散，如今自己更是病重——“
    他撚著腰間羊脂玉禁步，鳳眼微眯：“諸位兄長，該不會有人暗中推波助瀾吧？“
    “孫賢弟慎言！”
    趙公子佯作驚慌，手中折扇卻“啪“地展開，露出“風流倜儻“四個狂草大字，
    “咱們這些正經鹽商，可都是奉公守法的良民。“
    話音未落，眾人又笑作一團，驚得廊下畫眉都噤了聲。
    待笑聲稍歇，一直沒吭聲的周公子抿了口茶，慢悠悠地開口：“你們可還聽說了，那京城來的綏遠伯，正往揚州趕呢。”
    此言一出，眾人瞬間安靜下來，趙公子臉上的笑容也收了幾分，神色一凜。
    “這賈琮，可不簡單呐。聽說他此番南下，是奉了朝廷密令，整頓鹽務。”
    錢公子撇了撇嘴，一臉不屑：“一個毛頭小子，能掀起什麽風浪？咱們在這揚州經營多年，人脈廣、根基深，還怕他不成？”
    王公子卻搖了搖頭，神色凝重：“錢兄，可別小瞧了他。這賈琮雖說年輕，卻能獲封伯爵，怕是自有一番能耐。”
    孫公子嘴角浮起一抹莫測的笑意，輕輕轉動著手中的酒杯，冷不丁道：“哼，有些人該明白，這揚州的水可不是那麽好趟的，該吃的苦頭，遲早得吃。”
    他的目光在眾人臉上一一掃過，眼神裏透著一絲不容置疑的篤定。
    趙公子皺了皺眉頭，沉思片刻道：“不可魯莽行事。如今林如海病重，這鹽政禦史之位搖搖欲墜，朝廷派賈琮來，恐怕是想動真格的了。咱們得從長計議，先探探他的虛實。”
    周公子點了點頭：“趙兄所言極是。咱們可以先派人盯著他，看看他到揚州後，究竟要如何行事。再拉攏一些當地官員，到時候就算他想動手，也得掂量掂量。”
    眾人紛紛點頭稱是，屋內一時陷入沉默，隻有香爐裏的青煙，還在嫋嫋升騰，仿若預示著一場即將到來的風暴。
    ……
    揚州城門口，夕陽的餘暉灑在青石板上，映出三人疲憊的身影。
    為首的青年麵容清秀，眉宇間透著一股正氣，正是賈芸。
    他身後的兩名男子，身材魁梧，步伐穩健，卻是賈琮的親兵張武與李猛。
    “張大哥，李大哥，如今已到揚州城，我們便按伯爺的吩咐，各自行事吧。”
    賈芸微微側身，聲音雖輕，卻透著一股不容置疑的堅定。
    張武點點頭，粗獷的麵容上露出一絲關切：“賈公子，你此去行事，多加小心，若有意外，可與我們聯係。”
    他說著，拱了拱手，目光中帶著幾分擔憂。
    賈芸微微一笑，神色從容：“張大哥放心，我不過是去考察玻璃工坊的選址和行情，沒什麽危險。我就先行一步了。”
    他說完，輕輕拍了拍衣袍上的塵土，邁步走向城內，背影在夕陽下拉得修長。
    李猛見狀，連忙說道：“武哥，我就先去薛家的鋪子打探消息了。”
    他的聲音低沉，帶著幾分急切。
    張武點頭，目光依舊追隨著賈芸的背影：“嗯，去吧，小心點。”
    他說完，兩人也隨即邁入城內，身影很快消失在熙熙攘攘的人群中。
    ……
    夜色漸深，揚州城的街道上燈火稀疏，唯有林府外的一片陰影中，張武的身影悄然隱沒。
    他貓著腰，沿著牆根輕手輕腳地行進，目光如鷹隼般銳利，緊緊盯著林府的大門。
    林府大門緊閉，門前的石獅在月光下顯得格外冷峻。
    張武仔細觀察，發現府外有幾道黑影在暗中徘徊，顯然是在監視林府的動靜。
    他心中一緊，眉頭微微皺起，低聲自語：“果然有些不對勁。”
    他沿著牆根繞到林府側麵，此處圍牆稍矮，幾株枝葉繁茂的大樹在夜風中輕輕搖曳，恰好為他提供了掩護。
    張武屏住呼吸，目光如電，迅速掃視四周，確認無人後，他猛地一個箭步助跑，雙手如鐵鉗般攀住牆頭，用力一撐，身形如燕，翻身上牆。
    落地時，他腳尖輕點，本以為能悄無聲息，卻不料剛站穩，耳邊便傳來一聲低喝：“什麽人？”
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    張武心中一凜，抬眼望去，隻見屋頂暗處，一個身形矯健的黑影正居高臨下地盯著他。
    月光下，對方手中的利刃閃爍著寒光，刀鋒直指他的咽喉。
    張武瞬間明白，自己這是撞上林府的暗衛了。
    “兄弟，誤會！我並無惡意，隻是有事想找林大人！”
    他心中一沉，臉上卻不動聲色，迅速抽出腰間短刀，擺好防禦姿勢，低聲說道。
    那暗衛冷哼一聲，聲音冰冷如霜：“翻牆闖入，還說無惡意？看招！”
    話音未落，他身形如電，刀光如雪，直逼張武要害。
    張武不敢大意，憑借著多年習武的功底，左擋右閃，刀光劍影間，兩人的身影在庭院中交錯，刀鋒相撞，發出清脆的金屬碰撞聲。
    暗衛的攻勢淩厲，刀刀致命，張武則步步為營，穩紮穩打，一時竟難分高下。
    激烈的打鬥聲很快驚動了院子裏的其他人。
    不一會兒，又有兩名暗衛從四麵八方趕來，將張武團團圍住。
    張武心中一沉，額角滲出細密的汗珠，以一敵三，形勢對他極為不利。
    “兄弟們，我真的是有要事相商！我家伯爺是……”
    張武試圖解釋，可暗衛們根本不聽，攻勢愈發猛烈。
    刀光如網，將他牢牢困住，張武的呼吸漸漸急促，手中的短刀也開始有些力不從心。
    就在他漸漸支撐不住之時，一個熟悉的聲音傳來：“住手！”
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